বর্ণ অধ্যায়: সুনাম কলঙ্কিত

যদিও তাদের আশেপাশে অনেকেই সাঁতার জানে, কিন্তু সমুদ্রের পানিতে, বিশেষ করে এমন পরিস্থিতিতে, সাগরের অবস্থা কেমন, কেউই জানে না, শুধু প্রার্থনা করতে পারে যেন নৌকাটিতে কোনো সমস্যা না ঘটে।

নবতারা সেনাপতি, কিমচি দেশের রাষ্ট্রপতি এবং ইউরোপীয় ইউনিয়নের দূত এলিস—এই তিনজন একসাথে সামনে এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

আমি ভেবেছিলাম তুমি সামনে থেকেই প্রবেশ করবে, কিন্তু তুমি বরং একজন ঝামেলা সৃষ্টিকারীর সন্দেহভাজন হিসেবে নিজেকে উপস্থাপন করলে, তারপর আমার লোকেরা তোমাকে ধরে নিয়ে এলো।

ঠিক তখনই, দুটি তলা বিশিষ্ট ইট-পাথরের বাড়ির সারি লু সিনের অনুভূতিতে প্রবেশ করল। সে থেমে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ দুই বোনের জন্য অপেক্ষা করল, তারা কাছে এলে রাস্তার মোড়ের দিকে আঙুল তুলে দেখাল।

অন্তরে কান্না করা টম অনিচ্ছাসত্ত্বেও টেবিলে উঠে পড়ল, মুখে একরকম 'পৃথিবী বরং ধ্বংস হোক' ভাব।

এই কথা শুনে উইলিয়ামের দাঁত পর্যন্ত ব্যথা করে উঠল। সে হাত ইশারায় সৈন্যদের জায়গায় অপেক্ষা করতে বলল, নিজে এক লাফে ওপরে উঠে গেল। বলতে গেলে, শক্তিবৃদ্ধি পাওয়ার পর তার আগুনের বিশেষ ক্ষমতা অন্তত দ্বিগুণ হয়েছে।

তবুও, অনেক আগে মৃত এই দানবের কাটা মাথার সামনে, তার দৃষ্টির কাছে এখনও আত্মা কেঁপে ওঠে।

"তুমি কখনও সহকারী শিক্ষকের ছদ্মবেশ, কখনও পরিষেবাকর্মীর রূপ—তুমি কি কোম্পানির মালিক নও, চাকরিজীবী পথেই চলছিলে না?"

একই সময়ে, শূন্য চার নম্বর দুর্গে—এটি একটি প্রাচীন শহর, দীর্ঘদিন ধরে রাজধানীর দক্ষিণ-পূর্ব ফটক নামে পরিচিত। শহরের দক্ষিণ-পূর্ব পাশে রয়েছে উপকূল, ঠিক উত্তরে একটি অতটা উঁচু নয় এমন পর্বতশ্রেণি।

বাড়ি ভাড়ার সমস্যা মিটিয়ে, শিনদাই ইউগামি সতেজ মনে হল, হায়াকাওয়া ইশু ও উমিতারোর সঙ্গে সকালের খাবার খেতে ডাকল।

এমন এক মহাজাগতিক রূপ ফুটে উঠল, যেন দেবতাও-দানবকেও হত্যা করতে সক্ষম। তার ভয়ানক উপস্থিতি মুহূর্তেই চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ে, সবার মনে আতঙ্ক জাগিয়ে তোলে। তার চারপাশে ঘোরে রহস্যময় মাতৃ শক্তি, জ্বলে উঠে অন্ধকার জগতের আগুন, আদিম আলোর ছায়া পড়ে—ঠিক যেন প্রাচীন পাঞ্জু দেবতার পুনর্জন্ম!

আদতে মনে করেছিলাম, শহরের প্রহরীরা ভুল মানুষ চিনেছে বলেই ঝামেলা হয়েছিল, তাদের উগ্র আচরণেই মারামারি লেগেছিল। যখন তারা বুঝবে আমরা তাদের খোঁজা লোক নই, তখন আর জ্বালাতন করবে না। তাই চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করেছিলাম।

তন্ত্র সাধনার সকল নিয়ম আর সাধারণ ধারণা, ঝাং শুয়েমেই-এর কাছে গিয়ে ঢলে পড়ে; তার জীবনে যা কিছু ঘটে, সবই স্বাভাবিক বলে মনে হয়। সে এখন তন্ত্র জগতের এক অদ্ভুত ফুল—অস্বাভাবিক, কল্পনার বাইরে, এমনকি জীবনের অর্থ নিয়েই প্রশ্ন তোলে।

মুহূর্তেই গোটা ঘরটা স্তব্ধ হয়ে গেল, তিনটি দল পরস্পরের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তিনটি প্রবল হত্যার ইচ্ছা বাতাসে সংঘর্ষ করতে লাগল।

“হা হা, সে কথা থাক। চলুন বড় ভাই, আমাদের ভবিষ্যৎ তো তোমার হাতেই!” লং তাও হাসতে হাসতে আন্তরিকতা দেখাল।

ছিন ইউরউর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, সে শক্ত করে লু ইউ-র হাত চেপে ধরল, মুখটা কেমন সাদা হয়ে গেল।

“কে আমি, সেটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই। তোমাদের উচিত আমার প্রশ্নের উত্তর দেয়া।” তাং লং দৃঢ়স্বরে বলল। সে স্বভাবতই এমন, কোনো ব্যাখ্যা দেয় না, কারণ সে একজন ফরেনসিক ডাক্তার।

ঝাং লিয়াং একবার অপরপক্ষের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত চিং ইউয়েত বাসভবনের দিকে রওনা দিল। সে চেয়েছিল গুরুজনকে ধন্যবাদ জানাতে, তার সাততারা যন্ত্রটা অনেক কাজে দিয়েছে।

অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেই, লেই চেন দেখল দোকানের কর্মচারীরা তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে চেয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে গা-ছমছমে অনুভূত হল। দুইবার হাসল, তারপর সিঁড়ি বেয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।

“আমি তিন হাজার মিটার দৌড়াতে পারি, ঠিকই শুনেছ, হাঁটা নয়, দৌড়। আর আমি রাস্তার নৃত্যও পারি, এটা আমার নমনীয়তা প্রমাণ করে, তাই তো?” লু পাংপাং উৎসাহভরে বলল।

সপ্তম স্তর, শতফুল উপত্যকা। গোলাপী পরীর শুভ্র হাত তুলতেই শৌখিন হ্রদের কুয়াশা আস্তে আস্তে সরে গেল, উষ্ণ রোদের ছোঁয়ায় হ্রদের জল ঝিকমিক করে উঠল।

দু স্যরের হাতে তাপ মাপার যন্ত্র, নিজেই জল গরম করেন। অন্য একজন মোবাইল ফোনে পুরোটা রেকর্ড করছে, যাতে পরে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে অস্বীকার করতে না পারে।

দুয়ান লাংও স্পষ্ট কথা বলল। তার তো আগেই ছিল সপ্তম রাজপুত্র দেলং-কে সিংহাসনের জন্য লড়াইয়ে নামানোর পরিকল্পনা, এখন রাজপুত্র নিজেই বলায় তার মন ভরে গেল। যেভাবেই হোক, সপ্তম রাজপুত্র রাজা হলে দেজ্যাং-এর চেয়ে ঢের ভালো। অন্তত, রাজধানীর বাসিন্দারাই সবচেয়ে বেশি উপকৃত হবে।

তাহলে আগে পিছনের মেদগুলো হজম করা যাক। অগ্নিদানব ঠান্ডা হেসে উত্তর দিকে উড়ে গেল। চারপাশ ঘিরে থাকা বরফপাহাড়ের সবদিকে ঘুরল একদিন ধরে, তিনবার আক্রমণ করল, কিন্তু মানুষের ছয়টি প্রধান গোত্রের নেতারা কৌশলে এগিয়ে-পিছিয়ে গেল, সুযোগ দিল না।

দুয়ান লাং প্রমুখেরা শুধু পাহাড়ের নিচের দিকেই নজর রাখেনি, পাহাড়ের চূড়ায় পাহারারত সৈনিকদেরও সতর্ক থাকতে হয়েছে। ভাগ্য ভালো, ভোরের অন্ধকারে তাদের ছায়া ঢাকা পড়ে গেল, আর পাহাড় খুঁজতে গিয়ে সৈনিকরা এত পাখি উড়িয়ে দিয়েছে যে কেউ আর টের পায়নি, ফলে তারা গোপনে এগোতে পেরেছিল।

“তার কী হয়েছে?” আমি উৎকণ্ঠিত হয়ে জানতে চাই। তার মুখ অনেক শুকিয়ে গেছে, ফ্যাকাসে সাদা ছায়া পড়েছে।

এই বরফের শলাকা সে গভীর বরফের শক্তি দিয়ে গড়েছিল, যার ক্ষমতা শীর্ষ মানের জাদু অস্ত্রের সমান, বরং স্বাভাবিক জাদু অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি মজবুত। আগে এমনকি শক্তিশালী বায়সেনের শরীরও সহজেই ভেদ করতে পারত, যদি না তার চমৎকার শরীর পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা থাকত, তাহলে সেদিনই সে মারা যেত।

মেয়েটি রুমাল খুলে দেখল, রুমাল আগের মতোই সাদা, রক্তের দাগ গায়েব, বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে গেল। ফান ঝাও খুব অনুতপ্ত, আফসোস করছে সময়মতো জাগ্রত সাধুকে ধরতে পারেনি বলে।

এখন তার পকেটে টাকার অভাব নেই, এবার গিয়েছিল পকেটের সব টাকা ওষুধে বিনিয়োগ করার ইচ্ছা নিয়ে।

কিন্তু পথের দিশাসূচক ফলকে স্পষ্ট লেখা—মন্টেরোডা মাত্র দুই কিলোমিটার দূরে।

এখানকার মরুভূমিতে প্রায় প্রতি কয়েক মিটার পরপরই মাটির 'পরী'-দের মৃতদেহ, গোটা মরুভূমি রক্তে লাল হয়ে গেছে।

লং থিয়েনের কথা শুনে জিং পেং আর জান মিং দারুণ উত্তেজিত হয়ে পড়ল, গায়ক পথ দেখানোর আগেই তারা নিজেরাই দৌড়ে চলে গেল। বোধহয় তারা এমন জমকালো পরিবেশ বেশ পছন্দ করে।

আমি জানি না কে করেছে, কিন্তু এটা নিঃসন্দেহে পরিকল্পিত কিছু। আগের মতোই খেলা সূচি নির্ধারণ করা হত গত মৌসুমের পয়েন্টের ভিত্তিতে, আমাদের আর এমকিউ-র মধ্যে অনেক ব্যবধান ছিল, আমাদের দুই দল দিয়ে উদ্বোধনী ম্যাচ হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু তবুও এমনটাই ঘটল।

গর্জন করে, হঠাৎই এক প্রচণ্ড শব্দ ভেসে উঠল, চেয়ার ধীরে ধীরে সরতে লাগল, আর তার ওপর এক আলোকরশ্মি পড়ে গেল।