অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: কথিত বন্ধুর চেয়েও অধিক যোগ্যতা সম্পন্ন

তবে সাম্প্রতিক কিছুকাল ধরে তারা তাদের প্রভাবের পরিসর অনেকটাই গুটিয়ে নিয়েছে, বরং নিজেদের অভ্যন্তরীণ গঠন সুদৃঢ় করতেই বেশি মনোযোগী হয়েছে।

এই উত্তর শুনে ফ্রিদা-ও মনমরা হয়ে পড়ল। সে তো নিজের ক্ষমতার জোরে হলেও হোডেলের জীবন-মৃত্যুর খবর জানতে চেয়েছিল। কিন্তু ব্যাপার যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন সত্যিই তার পক্ষে আর কিছু করার উপায় রইল না।

অনেকক্ষণ ভেবে ঝাও হোংরুন মনে মনে একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছোল: তার পিতা-সম্রাট উদ্বিগ্ন, কিংবা কোনো হুমকির আভাস পেয়েছেন।

লাং বিং নিজেকে কেমন যেন এক পুতুলের মতো দর্জির হাতে এদিক-ওদিক নাড়াচাড়া হতে দেখছিল। উপায় ছিল না, বিয়ের পোশাকের ব্যাপারে মোটেই অবহেলা চলবে না; পাশে মা দাঁড়িয়ে আছেন, তাই সে বাধ্য হয়েই নীরবে দর্জির হাতের ছোঁয়া মেনে নিল। তার নিজের মনে হচ্ছিল সবই মোটামুটি ঠিক আছে, কিন্তু রুয়ান ফাংনিং এদিক-ওদিক ভালো করে দেখে একগাদা ভুল-ত্রুটি বের করে ফেলল।

ঘটনাস্থলে বিমানবন্দরের স্বাভাবিক যাত্রীদের বাইরে আগেই খবর পেয়ে আসা অসংখ্য সাংবাদিক আর কিছু ভক্তও উপস্থিত ছিল; মোট সংখ্যা আনুমানিক শতাধিকের মতো।

“ছবিটায় কোনো জোড়াতালি বা কারসাজির চিহ্ন আছে কি?” ওয়াং লুও পার্কিং লটে দৌড়ে গিয়ে সে-ই পোর্শেটি খুঁজে পেল, যেটি সে চুই শিউইং-কে উপহার দিয়েছিল, তারপর গাড়িতে উঠে সেটি চালু করল।

এখন উপস্থাপকের পরিচয়পর্বের সঙ্গে সঙ্গে সবাই বুঝতে পারছিল, লি ছিং এই সফরে আটটি টানা জয় বা নয়টি টানা জয়ের মতো কোনো অলৌকিক কৃতিত্ব না পেলেও, সে তবু পাঁচটি পুরস্কারের মনোনয়নে জায়গা করে নিয়েছে—এতে অনেকেই বিস্মিত হয়ে উঠল।

ওয়াং লুও নীরবে চোখ উল্টে উঠে দাঁড়াল, পার্ক হিয়ো-মিনের সাদা নরম উরুতে আলতো করে এক চিমটি কেটে, শরীরের জড়তা ঝেড়ে বাথরুমের দিকে হাঁটল।

এ নিয়ে সু চেনের মনে হয়নি এটা কোনো খারাপ ব্যাপার। এমন দুর্বল-ইচ্ছাশক্তির লোকদের জোর করে দলে নিলেও, ভবিষ্যতে কোনো প্রতিকূল পরিস্থিতি এলে তারা সহজেই পিছু হটতে পারে, এমনকি বিশ্বাসঘাতকতাও করতে পারে; তাই শুরুতেই বাদ দেওয়াই ভালো।

আর এই ব্যাখ্যাটি আনুবিসের বিচারিক অধিকারকে দিয়ে বোঝালে, ঠিক এমনই একটি রূপ দাঁড়ায়।

শুধু একটি দৃষ্টিই এত ভয়ংকর হতে পারে—এতে ওয়াং জিয়ে-সহ কয়েকজনের হৃদয় কেঁপে উঠল; জীবদ্দশায় সেই ব্যক্তি ঠিক কোন স্তরে পৌঁছেছিলেন, তা ভেবে তারা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।

ইউয়ান নানফেই সব কথা খুব মনোযোগ দিয়ে বুঝিয়ে শেষ করার পর দেখল, সব সময় মন দিয়ে তার কথা শিখে আসা ওয়েনরেন ইয়া এখনও হাত লাগায়নি।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাও গোতুং ভেতরের ঘরে দাঁড়িয়ে টুংটাং শব্দে কোদাল ও হাঁড়ির ধাক্কাধাক্কি শুনতে পেল, তারপর শোনা গেল তেলে খাবার পড়ার চড়চড়ে শব্দ। তার ঠিক পরেই খাবারের সুগন্ধ ভেসে এলো। কে জানে এই ছেলেমেয়েগুলো কয়টা পদ রান্না করেছে—ঝাও গোতুং শুনতে পেল কোদাল আর হাঁড়ির সংঘর্ষের শব্দ একটুও থামছে না।

“খাক্-খাক্—” সে দু’বার কাশল, রাস্তার আলোয়ের খুঁটির পাশে হেলান দিয়ে পড়ে রইল। তখন সামনের দিক থেকে এক জুটি প্রেমিক-প্রেমিকা এল, তবে মনে হলো তারা ঝগড়া করে সম্পর্ক ভাঙার পথে।

বাই রুশুয়াং-এর উদ্বিগ্ন চোখের দিকে তাকিয়ে ওয়াং জিয়ে’র মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে সেই সুকোমল কোমর জড়িয়ে ধরল, বুকে টেনে নিল শক্ত করে, নাকটা চুলের গায়ে ঘেঁষে রাখল আর সেই অনন্য সুবাস গভীর লোভে শুঁকল।

অপলক তাকিয়ে থাকা লিউ হানদান-এর দিকে লিউ মোয়েয়ান হেসে উঠল। নিঃশব্দ সেই মুহূর্তে তার হাতে ধরা তরবারিটি কব্জির এক ঝটকায় বজ্রগতিতে নড়ে উঠল, এক ঝলক দ্যুতিময় আলো ছড়িয়ে লিউ হানদান-এর গলার দিকের চামড়া আর মাংসের স্তর ভেদ করে দিল; সময় যেন স্থির হয়ে গেল।

কী কাজ করবে, কী কথা বলবে—এসবই নির্ভর করে কার সঙ্গে তুলনা করা হচ্ছে তার ওপর। যদি কোনো উদ্ধত অজ্ঞ লোক এমন কথা বলে বসে, বিলুস বা ভিস মুহূর্তের মধ্যেই তাকে শেষ করে দিতেন।

যদি মৃত্যুদেবতাও না জানেন, তবে বাদাক ভেবেছিল আটমাথা সর্পের কাছে যাওয়া যায় কি না। সেও তো সাপজাতীয়, আর আটমাথা সর্পও যে কত সহস্র বছর ধরে বেঁচে আছে কে জানে—সাপের আবাস আর প্রজাতি সম্পর্কে তার নিশ্চয়ই কিছু ধারণা থাকার কথা।

“আহা? এতে সুবাস কী করে এল?” নৈশছায়া কথাটা বলতেও ভোলেনি, কিন্তু পঞ্চম কোমল-এর মুখ তখন আরও লাল হয়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে মাথা নিচু করে ফেলল।

উষ্ণ, নরম। এতটাই যে একটু জোর দিতেও মন চাইছে না। আমার হাতে থাকা এই শিশুটির দিকে তাকিয়ে আবারও সেই মৃত শিশুটির কথা মনে পড়ে গেল, যাকে একবারও দেখা হয়নি। চোখের জল আর আটকে রাখা গেল না।

এ অবস্থা দেখে লুয়ো হাওয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; সে ভাবতেই পারেনি এখানে এমন বিরল এক স্থানিক যুদ্ধকৌশল আছে।

বাথরুমের দরজা বন্ধ। ভেতর থেকে মেঝেতে জল পড়ার সসরসর শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

বলা বাহুল্য, এর জন্য তাকে যে-সঙ্গী আজকের দিনে সহায়তা করেছিল, তার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতেই হয়। না হলে তার শক্তিও এভাবে লাফিয়ে বাড়ত না; সবকিছু হারানোর পর সে প্রতিদিন পাগলের মতোই খেলায় ডুবে থাকত, শুরুতে যেমন ছিল তার চেয়েও বেশি পরিশ্রম করত।

সে চলে যেতে দেখে লাং হেনশিয়াওয়ের মুখে জটিল ভাব ফুটে উঠল। শুই শাংশুয়াং-এর দিকে একবার তাকিয়ে সে আবার নুয়াং তাংতিয়ানের দিকেও চাইল, তারপরও থামল না; বরং নুয়াং তাংতিয়ানের পিছু নিল।

চেন ইং-এর প্রতিবেদনের ভিত্তিতে, সম্প্রতি ভূতরাজের বড়সড় কোনো পদক্ষেপের সম্ভাবনা আছে, আর হঠাৎ করেই তার সঙ্গে ছায়াসৈন্য-অঞ্চলের লিউ শিসানের ঘনিষ্ঠ যোগাযোগও বেড়ে গেছে। আমার অনুমান, তারা দু’পক্ষ জোট বেঁধে প্রথমে আমার ভূতগ্রামটিকে নির্মূল করতে পারে—এই আশঙ্কা একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

আমি মাথা নিচু করে তাদের পেছনে পেছনে হাঁটছিলাম। যদি শিক্ষক লিউ আমার সঙ্গে এত ভালো ব্যবহার করতেন, তবে আমি নিশ্চয়ই তাঁর সঙ্গে ভালো করে কথা বলতাম।

“আত্মবিনাশী স্তম্ভ! তোমরা কি তাকে আত্মাসহ ছিন্নভিন্ন করতে চাও! আমি কী করে চুপ করে থাকি? এ সবই তো আমার থেকেই শুরু, তাই এর শেষও আমাকেই করতে হবে!” চু ছিং উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, আর আমার হাতটা রুক্ষভাবে ছুড়ে ফেলে দিল। ধাক্কাটা এত জোরে ছিল যে আমি মাটিতে বসে পড়লাম, হতবাক হয়ে স্থির রইলাম।

পরম মুহূর্তেই সেই সব যুদ্ধধ্বজা পুরোপুরি সক্রিয় হয়ে উঠল। ভয়ংকর সম্রাটীয় হত্যাশক্তি চারদিকে ধেয়ে এসে গোটা প্রধানের প্রাসাদকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।

আগে ভেবে রাখা নানা অজুহাত আর কারণ—সবই ব্যর্থ হয়ে গেল; আমি মেই-আন্টির সামনে মিথ্যা বলতে সাহস পেলাম না।

পিছু হঠিয়ে দেওয়া ইউন সানতং-কে দেখে দর্শকাসনে আবার হইচই পড়ে গেল। কারও মুখে আনন্দ, কারও মুখে দুঃখ; কেউ কেউ আবার সরাসরি গালিগালাজ শুরু করল—মোটের উপর বেশ তুমুল এক দৃশ্য।

“প্রবীণকে ধন্যবাদ।” নৈশসূর্য প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই হাতজোড় করে অভিবাদন করল। মাথা একটু ঘুরছে বলে মনে হল, তবে সে তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। ফেং ছি-মো-এর উদ্বিগ্ন দৃষ্টি তার দিকে আসতেই নৈশসূর্য ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে জানাল, সে ঠিক আছে।

“ভাগো!” গুয়ান ছিং গর্জে উঠল। তার ডান পাশের হাতার ঝাঁকুনিতে আবারও সমস্ত ভূত-প্রেত তার সামনে থেকে মিলিয়ে গেল—একটুকরো ছায়াও রইল না। তখনই গুয়ান ছিং বুঝতে পারল, অন্ধকারের ভিতর থেকে ঠিক কী জিনিস বেরিয়ে আসছে।

সেই সময়ের সে, যদিও জীবন-মৃত্যুর চেয়েও করুণ অবস্থায় ছিল, তবু জিয়াং হান মুখ না খুললে তার মৃত্যুও সম্ভব ছিল না।

জি লুও নিজের বেশভূষা সামান্য গুছিয়ে নিয়ে সভাকক্ষের দিকে এগোল। দরজার বাইরে কালো কোট পরা দু’জন নীরব প্রহরী পাহারা দিচ্ছিল, চারপাশে গভীর নিস্তব্ধতা—একটুও শব্দ নেই।

এই মুহূর্তে দা তিয়ানলং অঞ্চলের বাইরের মহাশূন্যে থাকা চেন শিয়াও-ও পেছন থেকে আসতে থাকা অসংখ্য শক্তিশালী আভা টের পেল। তবে সেই আভাগুলো তার মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন আনল না; শুধু ঠান্ডা এক হাসির রেখা ফুটে উঠল।

সু মু ধীরস্থির পায়ে এগিয়ে গেলেন, সোজা ওয়েই মু-ইয়ুয়ানের দিকে। দুই পাশে যে সব কর্মকর্তা তাঁর জন্য পথ করে দিল, তাঁদের দিকে তিনি একবারও তাকালেন না; বরং মৃদু হাসি নিয়ে, স্নেহভরা ভঙ্গিতে ওয়েই মু-ইয়ুয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন।