অধ্যায় আটাত্তর: ক্ষণিকের তালিকায় প্রথম

“আমি তার সঙ্গে কয়েকবার দেখা করেছি, তাই তাকে বেশ ভালোভাবেই চিনি।” চু রুমেঙের ঠোঁটে হঠাৎ এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল।

“কিভাবে বাধা দেব? সে তো পৃথিবীর ভবিষ্যতের জন্য, বড় এক মহৎ উদ্দেশ্যে এগোচ্ছে, আমি কিভাবে তাকে থামাব?” হং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মুখ গম্ভীর করে বলল।

“স্যার, আমি মরিনি, আমি হারিওনি, কারণ আপনি ছুড়েছিলেন একটা গন্ধযুক্ত ডামি গ্রেনেড!” কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে নিচে চাপা পড়ে থাকা প্রশিক্ষণের গ্রেনেড বের করে রু শানডং অশ্রুসজল চোখে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, অদ্ভুত তো বটেই, তবে লিউ লাং আমার কাছে এক পয়সা বেশি সেনাবেতন চায়নি। নিজেই নিজের টাকা খরচ করে দেশের জন্য সৈন্যদের দেখভাল করেছে; উপরওয়ালারা কে আমার বদনাম করবে?” হুয়াং জিয়ের ঠোঁটে সামান্য বিদ্রূপ।

ইয়ে চেনের আঘাত হানা রুপালি হাত ও তাং চেনের বেগুনি সোনালি বৃহৎ হাত পরস্পর সংঘর্ষ করেও ছিন্ন হয়নি, বরং একে অপরকে প্রতিরোধ করছে, যেন কেউ কাউকে ছাড় দিতে নারাজ।

অপরপাশের লি শিয়ার ব্যারন ও তার সঙ্গীরা কিছু না বলে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে, ফটকের পাশের অশ্বারোহীদের নিয়ে চলে গেলো।

শু ঝিমিং দেখল জলের প্রাচীর পাহাড়ের মতো এগিয়ে আসছে, যেখানে যেতেই সব কিছু মাটিতে মিশিয়ে দিচ্ছে। সে মুহূর্তে তার চেতনায় হতাশার ছায়া নেমে এলো, সারাজীবনের সাধনা বৃথা গেল মনে হলো।

দুজন আমেরিকান পুলিশ কর্মকর্তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তাদের মধ্যে একজন মোটা পুলিশ পিছনের দরজা খুলে দেখল দুইটি কুকুর খুব শান্ত।

সে রিয়ার ভিউ মিররে দেখতে পেল, দুজন পুলিশ তখনও তাকিয়ে আছে, সে দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত, তারপরে ধীরে ধীরে তারা পুলিশের গাড়িতে ফিরে গেল।

কিন্তু ওই যাকে সবাই ফেই শাও বলে, যাকে বিং শাও সম্মান করে এবং চাটুকারিতা করে, সে নিশ্চয়ই তাদেরই একজন।

শিশু বিদ্যালয় থেকে বের হয়ে যখন ছেলের ফেলে দেওয়া দৃষ্টির কথা মনে পড়ল, তখন তার মনেও খানিকটা অপরাধবোধ ও সংকোচ জেগে উঠল।

কু ছিংগোর মনে ভয় ছিল, কিন্তু সে জানত ভয় কোনো সমস্যার সমাধান নয়। তাকে শক্ত থাকতে হবে, সাহসী হতে হবে। শরীর ক্ষতবিক্ষত হলেও, শক্তি শেষ হলেও, সে কোনোভাবেই হার মানবে না।

ফাং রুঝেন চুপচাপ চেক নিয়ে বেরিয়ে গেল। আমি দাওয়াত দিইনি, সাহসও পাইনি এমন পালক মা-বাবাকে ছিন রুঝুঝু মঞ্চে তুলে দিল।

গে আরলিয়াং উদ্বিগ্ন, এত সুন্দরী স্ত্রী পেয়ে উৎকণ্ঠা তো থাকবেই! তবু অতিথিদের যথাযথ আপ্যায়ন করতে হবে। অতিথিদের সঙ্গে পান করল, তারপর সবাই চলে গেলে রাত হয়ে গেছে। সে দৌড়ে গেল নববধূর ঘরে, সুন্দরী স্ত্রীকে বুকে নিয়ে আদর করতে।

বিপণন বিভাগের প্রধান হতবাক, এত বছর ছান শির সঙ্গে থেকেও কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি।

যদিও ওই কথাগুলো শাও ছির মনের কথাই ছিল, তবু এটা তো সরাসরি সম্প্রচার, সে তো ইচ্ছাকৃতভাবে শেন শিনকে অপ্রয়োজনীয় অস্বস্তিতে ফেলতে পারে না।

এ কথা শুনে কৃষ্ণাঙ্গ সৈন্যরা হঠাৎ নীরব হয়ে গেল। কিছু খবরদার সৈন্য বলল, ম্যাকনিল একাই দশজনের সমান যোদ্ধা, যদি সংঘর্ষ হয়, তারা আদৌ ম্যাকনিলের সামনে টিকতে পারবে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ থাকল।

জাদুকর যু ডিং হাতে দুর্ধর্ষ তরবারি নিয়ে প্রথম ঝাঁপিয়ে পড়ল, জিয়াং দার পথ রোধ করে লড়াই জুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তাই ই真人 ও পু সিয়ান真人 এগিয়ে এল, যথাক্রমে শি কুই ও জি হানকে সামলাতে। দুই সেনাবাহিনীর সম্মুখে ছয় জন তিন জোড়া হয়ে মারামারিতে লিপ্ত হল।

হুয়াংডি ফেংহৌকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, মুখে গভীর চিন্তার রেখা। নতুন উদ্ধার হওয়া জিউনাও আবার খোয়া গেছে, উত্তর কোণও হাতছাড়া। আগের সব প্রচেষ্টা প্রায় বৃথা। এখন কেবল জিউনাও ছাড়া উত্তর কোণ, লি শি, ঝু শান আবার চি ইউ-র দখলে, পরিস্থিতি হুয়াংডির পক্ষে ক্রমশ প্রতিকূল।

নান ওয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে রুপার ঘণ্টাধ্বনির মতো হাসির শব্দ শোনা গেল। লং জিউয়ুয়েত দরজার পাশের পর্দা লাথি মেরে ফেলে দিয়ে হাসতে হাসতে ঘরে ঢুকল, চেহারায় নিষ্পাপ ও নিরীহ ভাব।

“এ-এ…” সং আংকাং কী বলবে বুঝতে পারল না। যদি লুও লংহু অন্য কাউকে এসব বলত, হয়তো ঐ ব্যক্তি বিশ্বাস করত, কিন্তু সং আংকাং নিজে নিজের অবস্থা জানে বলে এসব কথা তার কাছে হাস্যকর।

এই কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে একে অন্যের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না লিং ফেং কেন অর্থ ও সময় এমন এক বাজারে বিনিয়োগ করছে, যার পতন আসন্ন।

জানতে হবে, লক ডিউক হলেন এ ধরনের শ্রেষ্ঠ উদাহরণ, যিনি এবারকার যুদ্ধে রক্তসংশ্লিষ্ট অসংখ্য ভ্যাম্পায়ারের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল।

সবাই লিংফেংকে এত তরুণ দেখে অবিশ্বাসে মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল। সু ইয়েনমিং ছাড়া কারো কল্পনাতেই আসেনি, যে গেম কোম্পানির প্রতিষ্ঠাতা আসলে একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র। মুহূর্তে সবাই হাততালি দিতে শুরু করল।

এ মুহূর্তে পরীদের মধ্য থেকে কেবল ওই দক্ষ যোদ্ধারাই রক্তসংশ্লিষ্ট ভ্যাম্পায়ারদের এলাকায় গিয়ে এই গুরুত্বপূর্ণ মিশন সম্পন্ন করতে এগিয়েছে।

যদি বলা হয় এখানে উইলিয়াম দুর্গ, এখানে রক্তসংশ্লিষ্টদের এলাকা, অথবা অন্য কোনো বিশেষ জায়গা—এমন হলে হয়তো পরিস্থিতি এমন হত না।

এভাবে, ঝাং শিয়াওই ও তার সহপাঠী, দুজন সামনে-পেছনে এক টুকরো লাঠি ধরে এগোতে লাগল।

ডিং ইয়ে ও বাও তাইয়ান এই ধরনের যোদ্ধা নায়ক হলে, অ্যাথিনা নিজে থেকে যুদ্ধের প্রয়োজনীয় বৈশিষ্ট্য দেখায়। আবার লিউ মাওয়ের মতো ছলচাতুরির লোক হলে, অ্যাথিনা দেখায় কিউ গুণাবলি।

শিয়াহৌ বা বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে খায়, মদ্যপান করে, কেবল গে লিয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলে না। একাই এক পাত্র মদ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়ে, জেগে উঠে দেখে নিজেকে আবার চেয়ারে বাঁধা অবস্থায়।

বানর স্বেচ্ছায় ইনলং ছাড়ার কথা কল্পনাও করা যায় না। ইনলং গঠিত হওয়ার পর থেকে কখনো কোনো সদস্য স্বেচ্ছায় ছাড়ার আবেদন করেনি। ইনলং-এ দায়িত্ব পালন তাদের কাছে সর্বোচ্চ সম্মান, কেউ তা ছেড়ে দিতে চায় না।