অধ্যায় তিরানব্বই: অতিশয় ভণ্ডামি

জিয়াং ছি’র নির্যাতনের চেয়ে, তারা বরং পরেরটি বেছে নিতে রাজি। দু’জনেই বিষণ্ণ মুখ করে একে অপরের দিকে তাকাল এবং একসঙ্গে বলে উঠল, “তাহলে যার বয়স বেশি, সে-ই বড় ভাই হবে।” কিন্তু মাথার উচ্চতা দেখে বোঝা গেল, তারা কেউই গুরু ভাই হওয়ার আশা রাখেনি।

এক ঝলকে, যান্ত্রিক কামানটি লক্ষ্যস্থির করে গুলি ছোড়ে, আর কাঁধের বিশেষ পদার্থের গোলাটি নিক্ষিপ্ত হয়।

“অগ্নি আত্মার কেন্দ্রটি সত্যিই বিস্ময়কর, এর অভ্যন্তরীণ গঠন শুদ্ধ আত্মার শক্তি শোষণের পর, সেই শক্তিকে পুনর্গঠন করে, এমন এক গঠন সৃষ্টি করে যা কেন্দ্রটিকে আরও বৃহৎ ও শক্তিশালী করে তোলে,” পর্যবেক্ষণ করতে করতে ইয়েফেং বিস্ময়ে অভিভূত।

উত্তরের নিরাপত্তা রক্ষায়, হান সম্রাট জনগণকে এখানে স্থানান্তর করেন, প্রতিরক্ষা দেওয়াল নির্মাণ করেন, পশ্চিমে ছিল জিলু দুর্গ, উত্তরে ছিল গাওকুয়্য দুর্গ, আবার ইংশান পাহাড় ছিল প্রাকৃতিক বাধা। এই অঞ্চলটি হান ও শিওংনুদের মধ্যে যাতায়াতের গুরুত্বপূর্ণ পথ ও প্রতিরক্ষার দেওয়াল হয়ে উঠেছিল, এখানেই ঘটেছিল চাওচুনের সীমানা ছাড়ার গল্প।

এক ঝড়ো প্রবাহে তিয়ানলিংয়ের দেহের পেছনে বিস্ফোরণ, দুইটি ধারালো তরবারি কালচে-লাল আভা নিয়ে তার দেহ ভেদ করে ঢুকে গেল।

“অভিশাপ!” পশু মানব নেকড়ে অশ্বারোহী ভাবতেই পারেনি, তার চেয়ে দুর্বল এক মানব তাকে এতটা কোণঠাসা করবে। সে ইস্পাত নেকড়ের পিঠ থেকে লাফ দিয়ে নেমে এল, তার মাংসপেশী সদৃশ যান্ত্রিক দেহ প্রকাশ পেল, দুই হাতে তরবারি-শূল ঘুরিয়ে, মুক্তভাবে আঘাত চালাতে লাগল, যেন ইয়াং ছোংকে মেরে ফেলার চেষ্টা।

ভাগ্য ভালো, সু ই অজান্তেই শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পেরেছিল, তাই আপ্রাণ চেষ্টায় অবশেষে সে সেই অদ্ভুত হ্রদ থেকে বেরিয়ে এল।

লিং মিংও এই দৃশ্য দেখল। সাধারণভাবে ইভ সিনিয়রদের সিনিয়র, তার ‘আত্মা’ শক্তি প্রবল, তবু প্রতিশ্রুতির কাছে হেরে গেল। বোঝা গেল, চূড়ান্ত আত্মিক শক্তির “অতুলনীয়” শব্দটির চেয়েও বেশি গভীরতা আছে।

স্টারবাটারফ্লাই সম্পর্কে যেটা বলল, সেটা আমি মেনে নিতে পারি না। আমি অন্যদের স্টারবাটারফ্লাইয়ের কাছে যেতে নিষেধ করতে পারি, কিন্তু অন্যদের না তাকাতে বলা আমার সাধ্যের বাইরে।

চারপাশে বহুজনকে ঘিরে রেখে, ইয়াং ছোংয়ের অনুমান অনুযায়ী অ্যান শিলিয়াং সবিস্তারে বললেন। মো শি, যিনি একমাত্র প্রত্যক্ষদর্শী অধ্যাপক, তাকে ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হল, আর কয়েকজন যাদের আচরণ বদলাতে শুরু করেছে, তারা ভিন্ন ভিন্ন মোবাইল চেম্বারে আরও সূক্ষ্ম পরীক্ষার জন্য পাঠানো হল।

ছু ইয়ান ফিরে তাকাতেই নীল ইংয়ের উদ্বিগ্ন মুখ ও কান্নাভেজা চোখ দেখে বুঝল, সে আদৌ নীল ইং নয়, এ তো স্পষ্টতই নীল রুও।

মাও লেয়ু বলল, “আমি চাকরি খোঁজার কথা প্রিন্সও জানেন। তিনি আপত্তি করেননি।” সে জানত রাজকুমারী পতিতা গৃহকে ঘৃণা করেন, তাই সে রাজকুমারের নাম ব্যবহার করে নজর ঘোরাল।

সন্ধ্যার আলোয় লং শাও ইয়ান ও হেলান ইয়াওয়ের ছায়া লম্বা হয়ে পড়ল, এই জীবন এখনও বহু বাকি, সন্তান তো কেবল শুরু মাত্র।

তবে সু রুহুই জানত সং পরিবারের কুটিলতা এবং সৌন্দর্য, কে জানে গান লিন তাকে পছন্দ করবেন কি না? যাই হোক, সুযোগ হাতছাড়া করা চলবে না, আজ যদি প্রবীণ ওই ভদ্রলোককে নিতে না পারে, তাহলে শান ওয়্যার আর কোনো পথ পাবে না।

মাও লেয়ু বলল, “মরে গেলেও একবার নিঃশ্বাস নিতে হয়, শুনলাম এখানে ভালো কিছু আছে, দূর থেকেই গন্ধ পেয়েছি, তাই ছুটে এলাম।” এক মিষ্টি কুইফুল্লার কেকের গন্ধে নাক ভরে গেল, নিশ্চয়ই ইউ গুগুর নিজস্ব রাঁধুনিগিরি।

ডিং লেই যতই সবুজ টুপি দেখেন, ততই অস্বস্তি, তবু মুখে প্রকাশ করেনি, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জানতে চাইল, “ভাই, এখানে কি এখনো দোকান ফাঁকা আছে?”

আমি লিন থিয়ান দেওয়া ফোন দিয়ে তার নম্বরে কল করলাম, এক সেকেন্ডের মধ্যেই বাক্সের ভেতর থেকে তার কণ্ঠ ভেসে এল।

“দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, এই ব্যাপারটা ছোট ভাইয়ের ওপর ছেড়ে দিন!” গ্যান পেই চোখ টিপে হাসল।

নিজের স্বামীর ঘৃণায় হেলান থিংয়ের জীবন দুর্বিষহ হবে। আর হেলান ইয়াও তাকে বোঝাতে চায়, হেলান থিং কেবল হেলান চিংইয়ানের হাতে এক দাবার গুটি, যে কোনো সময় ত্যাগ করা হতে পারে।

লিউ ইউ স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল, কী অনুভূতি তার নিজেও জানে না, আবারও সেই দু’টি অশ্রুভেজা চোখ, আধা আলো-অন্ধকারে তারা দুইটি তারা’র মতো জ্বলজ্বল করছিল।

ওয়েই ইয়ান ইয়েওয়াং দখল করে হেনেই এলাকা দাপিয়ে বেড়ানোর খবর শুনে শিয়ান ইয়াং নগরের জিয়া শু ও ঝাং লিয়াও দারুণ বিস্মিত হয়েছিল, কারণ তারা সবাই যুগের কৌশলী, আগে কিন সম্রাট ইয়িং ফেই লুয়াং নগরের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন।

“দরকার নেই, ওদিকে আরও গাড়ি আছে, আমি নিজেই চলে যাব, ধন্যবাদ আপনাদের।” ভদ্রলোক নম্রভাবে বলল।

আর হুয়াগুও পাহাড়ের চারদিকের প্রধান, বারোটি অধিনায়ক, বাহাত্তর গুহার রাজারাও ছয় পথের আশীর্বাদ পেয়েছিল, তাই আর কিছু বলেনি, যেহেতু মহারাজ আপত্তি করেননি, তাহলে তারা সবাই দ্বিতীয় মহারাজের নির্দেশ মানল।

বাতাসে পুড়ে যাওয়ার গন্ধ ভারি, তাতে রক্তের কটু গন্ধ মিশে, বাগানের প্রদীপগুলোর অর্ধেক নেভে গেছে, কয়েকটি ফুলের মাচাও ভেঙে পড়েছে।

এই মুহূর্তে, আগে স্থির থাকা ইয়াং হোংয়ের মুখ রঙ বদলে গেল, তার ক্রোধ আকাশ ছুঁল, সে ভাবেনি কিন侯 ইয়িং ফেই এতটা কঠোর হতে পারে।

“হেহে… মজা করছিলাম… নওম্বর নয়, প্রথমবার তো নয় ভাই ভাবীর সঙ্গে দেখা, আসলে পরিবেশ হালকা করতে চেয়েছিলাম।” সোনালি মোটা লোকটি বলল, আমার হাত ধরে ঘরের দিকে টেনে নিল।

শুরু থেকেই ইয়িং ফেই মনে করত, বোহাই এলাকা কখনোই হান রাজা ইউয়ান শ্যাং আত্মসমর্পণ করবে না। বোহাই ছিল হানদের শেষ শক্তি, আর সে হেজিয়ান-এ শপথ নিয়ে, ইউয়ান শ্যাংকে বাধ্য করতে চেয়েছিল।

ওঝা-দানবের চক্ষু-গহ্বরে আত্মার আগুন জ্বলে উঠল, সে জাদুর দণ্ড তুলল, এক অগ্নি-শক্তির আয়োজনে নিজেকে মুড়িয়ে নিল। একই সঙ্গে আরেক হাত তুলল, প্রায় সঙ্গে সঙ্গে বিশাল বরফ-উপাদান ডাকা হল। ওঝার এই প্রতিরক্ষা জাদু আর পাহারার শুরু, মানে সে একা লড়ার প্রস্তুতিতে।

রক্তের চেতনা না জেগে উঠলেও, আশপাশের লোকজন তাকে দানব-সন্তান বলে গালি দিত, এটা ছিল চরম অপমান।

তবু সত্ত্বেও, ড্রাগন পালক অন্ধকারে মৃত্যু ছায়ার সামনে নিশ্চল দাঁড়িয়ে থাকল, চোখ নামিয়ে, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

জী ফল পৌঁছালে, সু হুই চিবুক ঠুকে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল, দৃষ্টি নিস্পৃহ, দেখাচ্ছিল বিভ্রান্ত ও অসহায়।

ঝু থিয়ানই উৎফুল্ল হয়ে এগিয়ে এসে জড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু শু শিনআন এক পা সরে গিয়ে তার হাত এড়িয়ে গেল, নিজের হাত জড়িয়ে ধরল।

সে এত উদ্ধত, কারণ সে নিশ্চিত ছিল শু শিনআন ভয় পেয়ে যাবেন, তার কথামতো চলবেন, কে জানত, শু শিনআন একদম নির্লিপ্ত মুখে তাকিয়ে আছে, বরং সে-ই অস্বস্তিতে পড়ল।

সিতু জিউ আস্তে আস্তে সিতু পরিবারের কর্তা হয়ে উঠল, পুরো পরিবারের নিয়ন্ত্রণ হাতে নিল। সিতু পরিবার তার হাতে দেশের সবচেয়ে ধনী পরিবারে পরিণত হলো। অন্যদিকে লিয়ান পরিবার ক্রমাগত ভুল বিনিয়োগে ভীত, তাই এই সময়ে তারা সিতু পরিবারের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক আরও বেশি চাইছে।