বিরানব্বইতম অধ্যায়: স্বচ্ছ ও নির্দোষ

“চামচ, কেমন লাগল? হাজার পেয়ালাও আমাকে মাতাতে পারে না।” লোকটির নিথর হয়ে পড়া দেখে তাংতাং অবশেষে পেয়ালাটি নামিয়ে রাখল, ঠোঁটের কোণ মুছে একরাশ গর্বিত ভঙ্গিতে বলল।

“দুঃসাহস!” কিন তিয়ানআওর মুঠি শক্ত হয়ে উঠল, ক্রোধে ফেটে পড়তে পড়তে সে অহংকারী মুখের জি চেনের দিকে তাকাল। সে তো অন্তত এক দেশের সম্রাট, অন্যরা কীভাবে এত অবজ্ঞার সঙ্গে তাকে উপেক্ষা করতে পারে, আর তা-ও আবার অন্য দুই দেশের দূতদের সামনেই।

“কী? তুমি কি লেন উচিংয়ের আত্মা কেড়ে নিতে চাও? আর তার দেহটাও দখল করবে? মেই দিদি, কখন থেকে তুমি এত নিষ্ঠুর হলে?” পান ইউহং অবিশ্বাসে মেই স্নো লিলির দিকে তাকাল।

সরল ও একঘেয়ে জীবনই বিজ্ঞানীদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত; আর রাজনীতি ও যুদ্ধের দিকটি উ জানের হাতে ছেড়ে দেওয়াই ভালো, সে-ই তো এ বিষয়ে প্রকৃত বিশেষজ্ঞ।

সে গর্বিত ভঙ্গিতে উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন আকাশ ভেদ করে স্বর্গমণ্ডল চিরে ফেলা একাকী, উদ্ধত এক কৃষ্ণতরবারি।

একটি কথাই যেন ঘুমন্ত মানুষকে জাগিয়ে দিল। পাহাড়ি আর তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আবারও উচানের দিকে তার দৃষ্টিতে পরিবর্তন এলো; প্রতিপক্ষ কেবল একজন চিকিৎসা-নিনজা নয়, চিকিৎসা-সমন্বয়কারীর দায়িত্ব নেওয়ারও যোগ্য।

যদিও কুয়াশা-আবৃত গ্রামটি তরঙ্গের দেশের জন্য বাস্তবে কোনো বিপদ সৃষ্টি করেনি, তবু তা ছিল এক সুপ্ত হুমকি।

নিষ্ঠুর, রক্তপিপাসু দৃষ্টিটি সামনের দিকে স্থির হয়ে রইল, আর তার কোমল হাতে ঘনীভূত হতে লাগল প্রবল যুদ্ধশক্তি। যদি সামনে আসা মানুষ বা পশুটি তাদের দিকেই এগিয়ে আসে, তবে সে বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে তাকে হত্যা করবে।

তাছাড়া জিয়াং ইয়ানের আর কিছু বলারই বা আছে কী? হে লানের সঙ্গে তার পরিচয় তো কেবল এক দিনের; ধন্যবাদ ছাড়া আর কিছুই তার মাথায় আসছে না।

তবে, জেগে ওঠার পর থেকে এখন পর্যন্ত সে প্রধান হলের ভেতর শতবারেরও বেশি হাঁটাহাঁটি করেছে। কখনও হাতা টেনে ধরে, কখনও পাখা ঝাঁকায়। লানসিন তা দেখে চোখে অন্ধকার দেখছিল; শেষে সে প্রধান হল ছেড়ে ফুল তুলতে বেরিয়ে গেল।

গং ছিয়ানঝু তাকে বরফের উপর দিয়ে বুসংসের হাত ধরে আসতে দেখে কিছুটা অস্থির হয়ে নীচু মাথায় আগুনের তলা নাড়াতে লাগল। মাত্র অর্ধমাসের ব্যবধান, তাকে আবার মুখোমুখি হওয়ার মতো যথেষ্ট সাহস তার এখনও হয়নি।

“কী!” ইয়েজ্যাংয়ের আশেপাশে ওষুধ প্রস্তুত করছিল যারা, তাদের সবার হাতের আগুনের তাপমাত্রা হঠাৎ বদলে গেল। বিশেষ করে শুয়ান হাই প্রায় আগুনের তাপে ওষুধের পাত্র ফেটে যাওয়ার মুখে পড়েছিল, আর ইয়াও ইউ এক অদ্ভুত উপায়ে তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণে এনে ফেলল।

পশ্চিমের রানি কেবল একবার তার দিকে তাকালেন। কী অনুভূতি ছিল তা বোঝা গেল না; তারপর তিনি ঘুরে তুষারঢাকা পীচবাগানের ভেতর প্রবেশ করলেন, পথে পথে ফুল ও পাতা সরাতে সরাতে এগোলেন। মো জিরি পেছন পেছন চলল। মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও সে একটিও বলল না। সামনের অভিজাত বাঁশের কুটিরটি দেখে তবেই সে বুঝতে পারল, তিনি কোথায় যেতে চাইছেন।

শুয়ে ওয়েনের দেহ ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল; এক মুহূর্তে রক্তাভ আভা ছড়াচ্ছে, আরেক মুহূর্তে বেগুনি জ্যোতি ঘিরে আছে, কখনও মনে হচ্ছে বিশাল দেবদৈত্য অবতীর্ণ হয়েছে, আবার কখনও মনে হচ্ছে সে প্রাণবন্ত নবজীবনে পূর্ণ।

রাত গভীর হয়েছে। ইয়াংঝৌ নগরের অসংখ্য বাড়ির আলো নিভে গেছে; চারদিকে নিস্তব্ধতা। গলির মোড়ের পীচগাছটি ধীরে ধীরে পাপড়ি ঝরাচ্ছে, আর সেগুলি পতিত হচ্ছে সেই নির্জন রাস্তায়।

নিং সিন আবার নীচের দিকে স্ক্রল করল। বেশির ভাগ নেটিজেনই জানিয়েছে, তারা নাটকটি দেখতে খুবই আগ্রহী; কিছু গালাগালও ছিল, তবে সেগুলো নেটিজেনদের প্রতিক্রিয়ায় চুপ করিয়ে দেওয়া হয়েছে।

ফু ছিংশান মাথা নাড়লেন, শুয়ে ওয়েনের কথাকে একরকম মেনে নিলেন। সংঘাতের মধ্যে হঠাৎ ধ্যানের বোধ জাগা অস্বাভাবিক নয়। বরং তিনি শুয়ে ওয়েনের সেই অপ্রত্যাশিত পরম সৌভাগ্যকে কিছুটা ঈর্ষাও করলেন।

আর সে এখন সত্তরেরও বেশি বয়সী; স্বাভাবিক বৃদ্ধাবস্থায় মৃত্যু হলেও তার হাতে বড়জোর আর কয়েক বছরের জীবন।

যে কারণে তাকে ‘সহযোগী অভিনয়’ বলা হচ্ছে, তা হলো জিয়া চাও স্পষ্টই মনে রেখেছে—সকালে হোটেলের রেস্তোরাঁয় এই বৃদ্ধের সঙ্গে তার হঠাৎ দেখা হয়েছিল; তখনো তার গলায় অমুক দপ্তরের কর্মীদের পরিচয়পত্র ঝুলছিল।

“এটা কী?” তেলের প্রদীপের ম্লান আলোয় চাংলে বিস্ময়ে সেই আয়নাটি তুলে ধরল। মসৃণ প্রতিফলিত পৃষ্ঠে তারই অবয়ব ফুটে উঠল।

হু শিয়াও মনে করল, সে বোধহয় একটু বেশিই দয়ালু হয়ে গেছে, নইলে এত সব বোকা লোক বারবার তার মাথায় চড়ে বসতে চাইত না।

আসলে গুআ ইউ-এর জন্য এ তেমন বড় আঘাত ছিল না। কারণ জিন ফেং আগেও গুআ ইউ-এর সঙ্গে এর চেয়েও বেশি অশ্লীল আচরণ করেছিল; কেবল জিন ফেং সেই দিনের ছায়া থেকে বেরোতে পারেনি।

আমি জিয়াং শেংকে ডেকে তুললাম, তাকে আমার সঙ্গে ঘরে আসতে বললাম। জিয়াং শেং ঠোঁট বাঁকিয়ে আমার কথা উপেক্ষা করল, মুখ ফিরিয়ে আমার দিকে তাকাল না।

জিংঝাওয়ের গভর্নর সুরভিত কোমল কণ্ঠে সুমু ইয়াওর কথা শুনে মনে মনে অনেকটাই নরম হয়ে গিয়েছিলেন; কিন্তু সুমু ইয়াও কথা শেষ করতেই তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। মনে মনে না বলে পারলেন না—এই সুমু ইয়াও সত্যিই এক বিষধর সুন্দরী, তাকে উত্যক্ত করা ঠিক নয়।

স্নানঘরে উত্তেজনায় উন্মত্ত জিন ফেং পশুর মতো কর্কশ নিশ্বাস ফেলল। দেয়ালের গায়ে লেগে থেকে গুআ ইউ-র ওপর চূড়ান্ত আক্রমণ শুরু করতে চাইল, কিন্তু গুআ ইউ তা প্রত্যাখ্যান করল।

দাঁত কামড়ে স্টোন তৎক্ষণাৎ বড় পদক্ষেপে গোলাপি দরজার ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই গোটা জগতটিই যেন ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করল।

ঘটনাস্থল হঠাৎই অস্বাভাবিকভাবে নীরব হয়ে গেল। চারপাশের সবাই হতভম্ব। বোধহয় কেউই ভাবেনি, আমি সত্যিই টাকমাথাকে আঘাত করতে সাহস করব।

গাড়ির ভেতরেই পেছন থেকে তার চোখ বেঁধে দেওয়া হয়েছিল। সে মুখ খুলতেই মুখ বন্ধ করে দেওয়া হয়, হাত-পাও বেঁধে ফেলা হয়।

“বিকশিত হয়েছে?” স্টোন কিছুটা বিস্ময়ে ভাবল, তবে হাতের কাজ একটুও থামাল না। জোরে ছুড়ে লিন জিংকে মাটিতে ফেলে দিল। তার আঘাতে ক্ষতি হবে কি না তা নিয়ে তার মাথাব্যথা ছিল না; যাই হোক, বিবর্তনের পর দেহের শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি।

এই মুহূর্তে সু মুযুয়েত আকাশে ভেসে ছিল। সে দেখছিল, সেই কালো-শুকনো শরীরের নিজের রূপটি দাসদের ভিড়ে গা ঘেঁষে আছে; তার চোখদুটি নিখুঁত কালো-সাদা, তীক্ষ্ণ ও প্রাণবন্ত, একটুও ভয় নেই।

এভাবেই থাক। সেই ঘৃণ্য তাওবাদী যা খুশি তাই করুক; সে আর লড়াই করার শক্তি পাচ্ছে না।

দেখা যাচ্ছে, এই ঝাও রাজপুও মোটেও হৃদয়হীন মানুষ নয়। সে সবসময় তার শৈশবের সাথিনীকে মনে রেখেছে; তাই এত বছরেও প্রধানা রানি গ্রহণ করেনি, আশ্চর্য নয়।

সে সময় তুমি যদি বলো ই নগার একজন দুষ্কৃতী, আর তুমি ন্যায় প্রতিষ্ঠা করতে গিয়েছ—তাতেও আর কোনো লাভ হবে না। পুলিশ অবশ্যই তোমাকে ওয়ারেন্ট জারি করে খুঁজতে শুরু করবে।

জোরালো সেই কথা জলের বুকে প্রতিধ্বনিত হতে থাকল। মুহূর্তের মধ্যেই কেউ আর একটি শব্দও করতে সাহস পেল না। এমনকি লাও লি-ও ভাবতে পারেনি, এখন মানুষ মারার কথা বলা কি সত্যিই এত সহজ?

হংদা কোম্পানি প্রধান কোম্পানিতে উন্নীত হওয়ায় শিং ই এর বিরোধিতা করল না; বরং বলল, এ কাজটি আসলে ভালোই হয়েছে। অন্য কেউ হলেও এভাবেই করত।

সামনের সারির সৈনিকরা গুলি চালানোর পর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কোমরের বেয়োনেট বের করে বন্দুকের মুখে বসিয়ে দিল। রাইফেল তখন ছোট বর্শায় পরিণত হলো, প্রস্তুত হয়ে রইল মানচুরিয়ানদের আক্রমণ প্রতিহত করতে। এ সময় পেছনের দুই সারির সৈনিকরাও পুনরায় গুলি ভরে নিল, এবং পর্যায়ক্রমে একের পর এক সম্মিলিত গুলিবর্ষণ করল; তাতেও শতাধিক শত্রু নিহত হলো।