একশ চার অধ্যায়: সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী প্রতিনিধি

ইন সুয়েহান এবং লং শু তাদের দোকান সাজিয়ে বসার পরপরই, তাদের পরনের পোশাক দেখে অনেকেই তাদের দিকে এগিয়ে এল।

"ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি।" ফু চেনের দিক থেকে খুব শান্ত পরিবেশ ছিল, এমনকি তার নিয়মিত নিঃশ্বাসের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

একই সাথে রক্তিম প্রান্তর বা স্কারলেট ওয়াইল্ডল্যান্ডসের বিস্তার এবং ঘন ঘন অস্বাভাবিক বিন্দুর অবতরণ—এই বাফার জোনে প্রতিষ্ঠিত কোনো ক্যাম্পই নিশ্চিত করে বলতে পারবে না যে তারা টিকে থাকতে পারবে কি না।

যদি কোথাও আলো জ্বলে ওঠে, তবে কি সেই 'নাইট রাইডার' তা দেখে আক্রমণ করবে?

নতুন প্রজন্মের প্রধান দায়িত্ব নেওয়ার পর তারা মনে করত যে, ঈশ্বর-বীজ বা গড সিডের ওপর নির্ভর করাই হলো সাধারণ মানুষের একমাত্র পথ।

মহাকাশে রাত বলে কিছু নেই, তবে ইন সুয়েহান সময়ের হিসাব রাখতেন। রাতের খাবারের সময় হলে তিনি লাইভ স্ট্রিমিং বলটিকে ভেতরে নিয়ে এলেন। স্ট্রিমিংয়ের দর্শকরা যখন তার সাজানো জিনিসগুলো দেখল, তারা বুঝল তিনি বিশেষ কিছু রান্না করতে যাচ্ছেন। তবে মাংস এবং সবজির সেই শলাকাগুলো দেখে সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

অবশ্যই, এই কথাটি তিনি প্রকাশ করতে চাইলেন না। যদি অতিরিক্ত কিছু পাওয়া যায় তবে তা নিলামে তোলা যেতে পারে। যদিও তার মনিবের বড় ভাই বেশ ভালো মানুষ, কিন্তু দূরত্ব অনেক বেশি হওয়ায় তাদের দেখা হওয়া আপাতত সম্ভব নয়।

পরিস্থিতি যাই হোক না কেন, তিনি নিশ্চয়ই এই বিষয়গুলো আদ্যোপান্ত চি গুয়াংকে জানাবেন এবং নিজের বিচার-বুদ্ধি অনুযায়ী পরামর্শ দেবেন।

প্রতিবারই, সেই উন্মত্ত পশুটি হঠাৎ দেখা দেওয়া সবুজ আলোর বিশাল আভা দ্বারা বাধা পাচ্ছিল, যা ভয়ানক ঝড়ের মতো তাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

তখনকার লক্ষ্য ছিল, বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করার এক-দুই বছরের মধ্যে একজন অতিমানব বা সুপারহিউম্যান এবং সম্পদশালী ব্যক্তি হওয়া।

উচ্চ ক্ষিপ্রতার গুণাবলীকে কাজে লাগিয়ে ওল্ড ক্যাট বিশাল পাথুরে দানব থেকে দ্রুত দূরত্ব বজায় রাখল। সে আবার থামল এবং দানবটির ধাওয়া করার অপেক্ষা করল। পাথর দানবটি বিদ্যুৎ নিক্ষেপ করার ঠিক মুহূর্তেই সে পিছিয়ে গিয়ে তা এড়িয়ে গেল। এভাবে বারবার প্রক্রিয়াটি চালিয়ে সে মাঝেমধ্যে একটি করে তীর ছুড়ছিল।

বাই জেপো কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল। সে কেবল দেখতে চেয়েছিল মার্শাল আর্ট পরিবারের এই তরুণ উত্তরাধিকারীর বিশেষ কিছু আছে কি না, কিন্তু সে নিজেই যে এমন এগিয়ে আসবে তা ভাবেনি।

এই কণ্ঠস্বরটি খুব একটা জোরালো ছিল না, ওল্ড ক্যাট ঘরের ভেতর থেকে তা স্পষ্টভাবে শুনতে পেল না। কিন্তু পরক্ষণেই সেনাপতির গম্ভীর গর্জন শোনা গেল।

মেং ক্যাংইউন সামনের দিকে ঝুঁকে চারহাই বুগুইয়ের সুদর্শন মুখের কাছাকাছি চলে এল। তার মাথা প্রায় তার মুখের সঙ্গে লেগে ছিল।

সেই বাদ্যযন্ত্রগুলো বছরের পর বছর তাদের সঙ্গে ছিল, সবই উন্নতমানের প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র; এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সেগুলো কীভাবে ছিঁড়ে যেতে পারে?

হলুদ বালুমিশ্রিত বাতাসের মধ্যে ছিল এক দীর্ঘদেহী পুরুষ। যদিও সে মোটা পাটের তৈরি হুডযুক্ত জোব্বা পরে ছিল, তবুও তার চওড়া কাঁধ, সরু কোমর এবং পেশিবহুল সুঠাম দেহটি স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল।

সকাল দশটা। সিজার প্যালেস ক্যাসিনোতে মানুষের ভিড় ছিল, তবে তা কানায় কানায় পূর্ণ ছিল না। বিলাসবহুল কার্পেটের ওপর অনেকগুলো মেশিন রাখা ছিল, যার পাশের চেয়ারগুলো খালি। তবে কিছু লোক তখনও খেলার নেশায় মগ্ন ছিল, আর এক জোড়া তরুণ-তরুণী খেলার ছলে খুনসুটি করছিল।

জিয়াং ইচুন তার চেয়ে ছয় বছরের বড়। ছোটবেলায় জিয়াং ইচুন তাকে খুব একটা খেলার সুযোগ দেয়নি, তবে জিয়াং ইচুন যখন বাড়ি ছাড়ে তখন তার বয়স ছিল ছয় বছর, তাই কিছুটা স্মৃতি তার মনে ছিল।

ঝাং চেংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এটিই তার আগ্রহের বিষয়। ঝাং চেং এখানে কেবল চাকরির জন্য আসেনি, সে চেয়েছিল নিজের জীবনের উৎসাহ ও উদ্দীপনাকে নতুন করে জ্বালাতে এবং জীবনের নতুন শুরুর সন্ধান করতে।

"ক্লান্তি নেই। এখন আমার সারা শরীরে শক্তি উপচে পড়ছে। স্পাইরাল নাইন শ্যাডোস বা সর্পিল নয় ছায়ার হালকা শরীরের দক্ষতাটি অসাধারণ।" লাও জিয়ান হেসে উত্তর দিল, তার কথায় গুরু লি বিনের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা প্রকাশ পাচ্ছিল।

"আমি মাত্র একটা এনেছি, হোস্টেলের ট্রাঙ্কিতে রাখা আছে।" ঝাং মিলা মাথা একদিকে কাত করে উদাসীনভাবে বলল।

লিন বিন সরাইখানায় ফিরে সব ঘটনা খুলে বলল। জুই রুই তাকে বকাঝকা করল, বলল যে তাকে 'স্বর্গীয় মানব' বা তিয়ানশাং রেনজিয়ান এলাকাটি ঘিরে ফেলতে বলা হয়েছিল, কিন্তু সে তা শোনেনি। এখন জিনিসপত্র লুট হওয়ার পর তার এমন অবস্থাই হওয়ার কথা। লিন বিন এমনিতেই রাগান্বিত ছিল, সে জুই রুইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আরে, তুমি এখন স্বামীকে শিক্ষা দিতে শিখে গেছ?" জুই রুই একথা শুনেই চোখ ছলছল করে ফেলল এবং চুপ হয়ে গেল।

江湖 বা জিয়ানহু ভ্রমণ বড়ই কঠিন। নয়টি ধারা, তিনটি শিক্ষা এবং আঠারোটি পন্থার মানুষের আনাগোনা, বন্দরে দৌড়ঝাঁপ, বীরদের সাথে বন্ধুত্ব—এই江湖-এর গল্পই সবচেয়ে বেশি।

"আমার ঝামেলা করতে এসেছ?" কিন গো মাথা তুলল, তার চোখে অবজ্ঞার ঝিলিক, আর তার চেয়েও বেশি ছিল অহংকার।

কোয়ে ইয়ু বর্শাটি ঘুরিয়ে কিন গো মু বাইয়ের বুকে সজোরে আঘাত করল, যার ফলে মু বাই দশ-পনেরো মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।

কথার মাঝে ঝাং জিকিংয়ের কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল। তার অভিজ্ঞতা ও জ্ঞানের আলোকে ইউএসবি ড্রাইভের ভেতরের জিনিসগুলো দেখে সে এতটাই অবাক ও হতবাক হয়েছিল যে, ঠিকমতো কথা বলতে পারছিল না।

এই টোকেনটি তাকে আন ওয়ানলিং দিয়েছিল। সে বলেছিল, তার মায়ের ঘটনার পর রাজমাতার প্রাসাদে সে এটি কুড়িয়ে পেয়েছিল। তখন আন ওয়ানলিং ইঙ্গিত দিয়েছিল যে, তার বাবার হাতেই হয়তো তার মা খুন হয়েছেন।

আও শুন এবং আও শেং তাদের অধীনস্থ সৈন্যদের সতর্ক থাকতে বলল এবং ভ্রু কুঁচকাল। এমনকি তাদের মতো শক্তিশালী যোদ্ধার পক্ষেও পরিস্থিতি বুঝে ওঠা কঠিন ছিল।

ধীরস্থিরভাবে কথা বলতে শুরু করল লু ইউ। সে রূপার সূঁচ হাতে নিল, তার প্রতিটি কথায় ছিল কৌতুক ও আত্মবিশ্বাসের ছাপ।

সাধারণ পৃথিবীতে চেন ইউ যেসব সাধকের মুখোমুখি হয়েছিল, তারা কেউ তার প্রতিপক্ষ ছিল না, তাদের বেশিরভাগই ছিল হলুদ বা玄 পর্যায়ের।

চেন ইউ তার হাতের বরফের তলোয়ার বা ফ্রস্ট সোর্ড চালিয়ে সেই কালো ভাল্লুকটির দিকে ছুটে গেল। চেন ইউর দৃষ্টিতে, শক্তিশালী পশুর মুখোমুখি হওয়াটা কুচক্রী শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে ঢের ভালো।

ঝাউ হু রাগে ফেটে পড়ল। সে দেখছিল তার ভাইয়েরা একে একে ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছে, তার হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু ঝাউ হুর কিছু করার ছিল না, তাকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে বেরিয়ে আসতে হতো। পাখির যেমন মাথার প্রয়োজন, দলেরও তেমন নেতার প্রয়োজন। সে যদি পিছু না হটত, তবে তার সৈন্যরাও পিছু হটত না।