একশতম অধ্যায়: স্বার্থের জন্য আত্মবিক্রি
সে তড়িঘড়ি ছুটে গিয়ে ঠান্ডা সুন্দরীর ঊর্ধ্বাঙ্গ তুলে ধরল, দু’হাতে তাকে নিজের কাঁধে হেলিয়ে দিল, আর তার মুখে হালকা করে চাপড় মারল।
আমরা আবার একসঙ্গে এই সুড়ঙ্গ পেরোলাম। প্রায় তিন মিনিট হাঁটার পর আমরা কাঁচের এক দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।
কিন্তু একটু আগেই সুজিঝান স্থানিক কৌশল ব্যবহার করে তাদের সামনে এসে হাজির হয়েছিল; আর চেন ফেং খুব ভালো করেই জানত, তার গঠনে কোনো ফাঁকফোকর বা ত্রুটি ছিল না। এমন ফলাফল কেবল একটিই প্রমাণ করে—ফেংতিয়ান জিনদির বিরাট নিষিদ্ধ বিন্যাসটি সুজিঝানের ওপর কোনো কাজই করে না।
কথা বেরোতেই, আর এই তিন জনের বেশভূষা দেখে পথচারীদের মনেও মোটামুটি ঠিক হয়ে গেল কে সৎ আর কে অসৎ। এমনকি কিছু পথচারী ইতিমধ্যেই সাহায্য করতে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
প্রধান জিয়াওকে বাধ্য হয়ে লোক পাঠিয়ে হে তিয়ানতিয়ানের নথি আনাতে হল; তাতে ঠিকানা ছিল, আর বাকি কিছুই ছিল না।
“কি?!” অধস্তনের সাম্প্রতিক প্রতিবেদনের কথা শুনে বেইপুর কপাল কুঁচকে উঠল; সে ভাবতেই পারেনি, ইভানকেও সে হাতছাড়া করেছে।
সামনের ভেতরের দরজাটির মতো নয়; লিফটটি পুরোপুরি পাঁচতলায় থামেনি, কিছুটা এগিয়েই ছিল। তাই “ইয়ে ফেংলান”কে কুঁকড়ে বসতে হল, আর সেই দরজার মাথা তখন তাদের কোমরের সমান উঁচুতে।
উষ্ণ নিঃশ্বাস নিকাবের ওপর এসে লাগল। কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, অথচ শুনলেই মনে হচ্ছিল যেন শিরদাঁড়া দিয়ে ঠান্ডা সাপ বেয়ে উঠছে।
ওয়েইওয়েই একটু ইতস্তত করল, কিন্তু দিদি ডাকছে—সে না গিয়ে পারল না। মনখারাপ করা চুপিচুপি হেঁটে সে এসে দাঁড়াল এরডুয়ানের হাসপাতালের খাটের পাশে। চোখ মেলতেই ওয়েইওয়েই একবারেই দেখে ফেলল, ঘুম থেকে刚 উঠে আসায় এরডুয়ানের দৃষ্টি কিছুটা আবছা।
রাতের মরুভূমি আর দিনের মরুভূমি যেন দুই মেরুর জগত। তার পরনের পোশাকটাও ছিল আগের দিনের; ইচ্ছে করেই ছেঁড়া-ফাটা করে রেখেছিল, একেবারেই ঠান্ডা আটকানোর মতো নয়।
তুমি কেন অসংখ্য ধূলির জগৎ পেরিয়ে এখানে এলে, হে মানব? মানবকে কেন ডেকে আনলে, যাতে সে ড্রাগন বলে আমার সত্য প্রকাশ করে ফেলে?
কামারের লোকটি বলল, সে আশা করে মেয়েটি আর কখনোই ফিরে না আসুক; সে তো মাত্রই আমার কাছ থেকে এক লক্ষ তীরফলা নিয়ে গেল।
“ছয়-অক্ষরের সত্য মন্ত্রের পাতা?” শুয়ানসাং হাত ছাউনির মতো করে উঁচু করে মাথা তুললেন। পাহাড়চূড়ার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ঝাপসা আলোছায়ার মধ্যে সোনালি পাতা-লাগানো একটি ফর্দ যেন সেখানেই সেঁটে আছে।
“তারপর কী হল?” ফুলচুয়ান তখন পুরোপুরি মুগ্ধ হয়ে পড়েছিল; এই জগৎবিখ্যাত কাহিনির পরিণতি সে খুব জানতে চাইছিল।
“চুপ! ওল্ড ওয়াং, কী এত বকবক করছ? চুপচাপ দেখো, কথা বলো না!” কারিগরটি ভ্রু কুঁচকে সবাইকে ধমকে থামাল। সবাই তখন নিঃশ্বাস বন্ধ করে, আধখোলা জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখার জন্য হুড়োহুড়ি লাগাল।
“ভাইয়ের কথায় কিছুটা যুক্তি আছে, কিন্তু হু শিং’এর দেশের গুরু হিসেবে তাঁর কথা যথেষ্ট আন্তরিক। আমাদের নিয়ে তিনি ঠাট্টা করবেন বলে মনে হয় না; তাই নিরাপদ থাকাই ভালো, পাহাড় টপকে যাওয়াই শ্রেয়!” ওকং চোখ পাকিয়ে, কপাল কুঁচকে বলল।
ফুলচুয়ান মোটা সন্ন্যাসী আর দুয়ানমু ইয়িনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মনে করল, এরা সত্যিই মরার যোগ্য। আর যদি ফুলচুয়ানের মনে হয় এরা মরার যোগ্য, তাহলে কি এরা সত্যিই মরে যাবে?
নতুন তেত্রিশতম বাহিনী প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তেমনই শানসির জাপানি সেনারাও প্রস্তুত হচ্ছিল। দাতোং পড়ে যাওয়ার দিনেই জাপানি সেনাপতি জেনারেল স্টাফের সদর দফতর থেকে আদেশ পেয়ে গিয়েছিলেন—বাহিনী প্রস্তুত রাখতে হবে। উপায় না পেয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত এমনই এক পথ বের করলেন, নতুন তেত্রিশতম বাহিনীর সঙ্গে আলোচনায় বসার।
ওকং তার সঙ্গে লড়তে এগোতেই সেই বৃদ্ধ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে দুই বাহু মেলে তার দুই পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
নাম ধরা মুনসিকে দেখে তিনি একবার চোখ পাকালেন, তবে কিছু বললেন না; বরং অস্বাভাবিক রকমের শান্তভাবে তার পাশে গিয়ে বসলেন, কথাও আর এগোল না।
ঈগলজাতীয় দানবপাখির উড়বার গতি এমনিতেই অতুলনীয়; সে মোটেই সেই গোলাকার বলটিকে পিছনে ফেলতে পারত না। খাড়া দেয়ালের কাছে পৌঁছোনোর পর, তলোয়ার-পালকের ঈগল অবশেষে তার বিশেষ কৌশলটি কাজে লাগাল।
“হত্যা করো!” এদিকে কালো পোশাকের লোকেরাও তাদের বেশি সময় দিল না; সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ নামল। তারা মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ারের ঝলক আর রক্তে সবুজ ঘাসের মাঠ একসময় লাল হয়ে উঠল। ফাং ইউচি আর লেং শিং—দু’জনেই বেশ ক’টা কোপ খেয়েছে, শরীরও ক্রমে আর টানতে পারছে না।
ফাং ইউচি একটু খোঁচা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তার দিকে একবার তাকানো হল।
ঠিক তখনই এক গভীর ভারী কণ্ঠ ভেসে এল। পরক্ষণেই ড্রাগনফেলো-গারের স্যাংমু, দেইলঙের সঙ্গে, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। স্যাংমু পরেছিল যুদ্ধবর্ম; তাকে দেখে বিশেষভাবে হত্যালীলার রুক্ষ দীপ্তি ফুটে উঠছিল।
সে বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিল, ঘুম আসছিল না; মাথার মধ্যে বারবার ভেসে উঠছিল শুইফুরং-এর সাদা নরম বুক।
নুয়াননুয়ান মাথা নাড়ল। সেও জানত, তার নিজের গবেষণা বন্ধ করে যখন থেকে সে আর ভূগর্ভস্থ পরীক্ষাগারে যায়নি, তখন থেকেই সুয়েচিয়াওও আর ভূগর্ভে নেমে যায়নি। তাই ভূগর্ভস্থ পরীক্ষাগারের পাশে সুয়েচিয়াও কখন বড় একটা ঘর বানিয়েছে, সেটা ভেবেই সে অবাক হয়েছিল।
প্রাণশক্তিতে ভরপুর ঝুয়ে ছেঁড়া ডানা কয়েকবার ঝাপটাল, তারপর বিদ্বেষভরা দৃষ্টি দিয়ে দ্বিতীয় প্রবীণের দিকে তাকাল। পরে ঘাড় ঘুরিয়ে লংশুয়াইয়ের দিকে দু-বার ডাকল।
“ভালো! আমরা একসঙ্গে চেষ্টা করব, হ্য পরিবারের দেখভাল ভালোভাবে করব।” শুইফুরং সুখে মাথা ঝুঁকিয়ে শিয়াওলির বাহুবন্ধনে গিয়ে ঢলে পড়ল।
“হাস্যকর, তোমার যদি কু-উদ্দেশ্য থাকত, আমি কি তোমাকে বিখ্যাত নীল পদ্ম দ্বীপে পা রাখতে দিতাম?” চুতাও একটুও সৌজন্য না দেখিয়ে হেসে উঠল।
“তাহলে আমি বাইরের লোক হয়েই থাকি।” ঝাও গান কাঁধ ঝাঁকাল। এক হাতে সে刚 বন্ধ হওয়া গাড়ির দরজা টেনে খুলে নামার ভান করল।
প্রধান তলোয়ারযোদ্ধা হলেও নিয়ম অনুযায়ী জাদুকরের এই বিধান তার অজানা ছিল না। লি ইয়ান নিছক ভুয়া উচ্চস্তরের জাদুকর হয়েও, এতটুকুতে প্রধানের বিস্মিত হওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
ছিংমিং ভাড়াটে যোদ্ধা দল খুব বেশি শক্তিশালী না হলেও, যা-ই হোক, সেটিও পুরোনো খ্যাতিসম্পন্ন এক ভাড়াটে দল। এখন হঠাৎ কেউ তাদের ঝামেলা করতে সাহস করছে—তাহলে কি তোলুনএইয়ার নগরের ভাড়াটে দুনিয়ার ভারসাম্য বদলে গেছে?
মন্ত্রের নতুন প্রকাশরূপ উদ্ভাবন করা এত সহজ নয়। স্তেইন মহাদেশে মানব জাদুকরের সংখ্যা কম নয়—কমপক্ষে কয়েক দশ হাজার বা কয়েক লক্ষ তো হবেই। কিন্তু সত্যিকারের নতুন প্রকাশরূপ সৃষ্টি করতে পেরেছে এমন জাদুকর হাতে গোনা ক’জন?
সে যেগুলো বহন করা সম্ভব, সেসব বড় পাথর সব গুহার মুখের কাছে জড়ো করে রাখল। পাথরের গুহার গভীর থেকে এক ধরনের চাপা গুঞ্জন শোনা গেল, যেন বাতাস দিয়ে বোতলের মুখে ফুঁ দেওয়া হচ্ছে।
“হাহাহা... মৃত্যুকে ভয় কিসের? আমি তো আগেই একবার মরে গেছি। আফসোস নেই!” ছায়ামূর্তিটি আকাশের দিকে মুখ তুলে জোরে হেসে উঠল; কালো দেহটি বাতাসে ধীরে ধীরে দুলতে লাগল।
এমন অবস্থাতেও সে কখনোই তার ওপর একটুও সন্দেহ করেনি; এমনকি নিজের পায়ের নিচে কাঁটা বিছানো জায়গায় দাঁড়িয়েও, তার হয়ে ঝড়-বৃষ্টি ঠেকাতে এগিয়ে এসেছে।