৭৬তম অধ্যায়: আশ্রয় গ্রহণ

সে রাতে, চেন ইনের সঙ্গে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করল। নুয়ান ইং ইচ্ছা করেই ঘুরপথে গেল, বাইরের অতিথিশালার পাশ দিয়ে হেঁটে, সেখানে এক চিঠি পাঠাল। চিঠিতে, সে শুধু ওয়েই চেংফুর সঙ্গে বিদায় নেয়নি, চেন ইনের সঙ্গে তার চুক্তির কথাটিও জানিয়ে দিল।

চিঠি হাতে পেয়ে ওয়েই চেংফুর হৃদয়জুড়ে নানা অনুভূতি খেলে গেল। সে নিজে নুয়ান ইংকে রক্ষা করতে পারেনি, তাকে একা চেন রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে দিয়েছে। এখন আবার তারই কৌশলে, নিজের মুক্তির পথ খুঁজতে হচ্ছে—এতে তার মনে গভীর লজ্জা জন্মাল।

সর্বশেষ দেখা হয়নি, আবার বিদায় নেওয়ার সময় এল। কে জানে আর কখন দেখা হবে। আগেরবার যে বস্তু পাঠিয়েছিল, সে দেখেছে কি না, জানে না। যদি দেখে থাকে, তবে বিদায়ের আগে মুখোমুখি না হওয়া মানে হয়তো আর কোনো আশাই নেই।

তবু, এমনটাও মন্দ নয়। এখনকার অবস্থায় সে নুয়ান ইংকে ভালো জীবন দিতে পারবে না। বরং ওয়েই দেশে ফিরে, পরিস্থিতি স্থিতিশীল হলে, পরে লোক পাঠিয়ে তাকে খুঁজে বের করা ভালো।

নুয়ান ইং রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর প্রথম এক-দু’দিন ওয়েই চেংফুর তেমন কিছুই মনে হয়নি। কিন্তু সময় গড়ালে, যেন তার চারপাশ থেকে কিছু অনুপস্থিত হয়ে যায়। সে প্রায়ই বসে থাকে এমন জায়গায়, যেখানে নুয়ান ইংয়ের সঙ্গে সময় কাটিয়েছে, একা একা ভাবনায় ডুবে যায়। কখনো চিন্তা করতে করতে, তার অজান্তেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে ওঠে।

মু সান ও অন্যরা দেখে বুঝতে পারল, তাদের প্রভু অবশেষে নারী-পুরুষের অনুভূতি বুঝতে শিখেছে। প্রভুর চেহারা সুদর্শন, মর্যাদা ও অবস্থান উঁচু, স্বভাবও কোমল ও নম্র। তাকে পছন্দ করা মেয়েদের সারি রাজধানীর উত্তরের ফটক থেকে দক্ষিণের ফটক পর্যন্ত লেগে যেতে পারে।

দুঃখের বিষয়, তার মন ছিল কেবল বড় কাজের পিছু ছুটে। মেয়েদের আগ্রহের নানা সংকেত সে প্রায় উপেক্ষাই করত।

এ নিয়ে মু সানদের বেশ অসহায় লাগত। ওয়েই দেশের অন্য যুবকদের দেখলেই বোঝা যায়—তারাও আগেভাগেই স্ত্রী ও উপপত্নীতে ঘেরা, সন্তান-সন্ততি নিয়ে ব্যস্ত। কেবল তাদের প্রভুর, স্ত্রী তো দূরের কথা, এমনকি একজন সঙ্গী দাসীও নেই।

তার পাশে আছে কেবল মু ছিং নামের একটি দাসী, যাকে মু সানদের মতোই ছোটবেলা থেকে গুপ্তরক্ষী হিসেবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। প্রত্যেকেরই বিশেষ দক্ষতা আছে, আর মু ছিংয়ের সবচেয়ে বড় গুণ, রূপ পরিবর্তনের কৌশল।

বাইরে গুজব ছড়িয়ে পড়েছে। ওয়েই চেংফু নাকি বিশেষভাবে একনিষ্ঠ; মু ছিং নামের দাসীর জন্যই সে বিয়ে করতে রাজি নয়। মু ছিংয়ের অবস্থান যদি এত নিচু না হতো, তবে সে নাকি অনেক আগেই প্রধান পত্নী হয়ে যেত।

ওয়েই চেংফু এ নিয়ে কখনোই ব্যাখ্যা দেয়নি। সে বরং মনে করে—এতে সুবিধাই হয়েছে, অনর্থক ঝামেলা কমেছে। এই অজুহাতে, যারা কুচক্রী, তার ঘরে মেয়ে গুঁজে দিতে চায়, তারা বাধা পেয়ে সরে যায়।

বিয়ে নিয়ে তার কোনো তাড়া নেই। যদি কোনো মেয়ে এই গুজবে কান দিয়ে তাকে স্বামীরূপে গ্রহণে ভয় পায়, তাদের পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা করার মানে নেই—এরা নিশ্চয় তেমন বুদ্ধিমান নয়। এমন পরিবারে আত্মীয়তা করলে কেবল বোঝা বাড়বে।

মু ছিংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক বাইরে জানা না গেলেও, মু সানরা ভালো করেই জানে। প্রভুর মনে তার জন্য সে ধরনের কোনো অনুভূতি নেই, আর মু ছিংও নিজের উন্নতির জন্য কিছু চায় না।

মু ছিং সুন্দরী হলেও, দীর্ঘদিন একসঙ্গে থেকেও ওয়েই চেংফু কখনো তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়নি। এ নিয়ে মু সানরা চিন্তিত, ভাবতে থাকে—শুধু দেবীর মতো রূপবতী মেয়েই কি প্রভুর মনে দোলা দিতে পারে?

কিন্তু ঘটনাচক্রে দেখা গেল, যার প্রতি তার মন আকৃষ্ট হয়েছে, সে দেখতে মু ছিংয়ের চেয়েও কম আকর্ষণীয়। তবে মু সানরা নুয়ান ইংয়ের প্রতি সত্যিই শ্রদ্ধাশীল।

শুধু প্রভুর সঙ্গে নানা বিষয়ে খোলামেলা কথা বলা নয়, নতুন অনেক কিছুও সে জানে। একবার চেন রাজপ্রাসাদে ঢুকে, প্রভু ইনের কাছেও ঋণী করিয়েছে। বিদায়ের আগে, প্রভু চেংফুকে চেন দেশ ছাড়তে সাহায্য করে, এক মূল্যবান রক্ষাকবচও খুঁজে দেয়।

সব মিলিয়ে, তাদের কাছে নুয়ান ইং শুধু প্রশংসার নয়, প্রায় দেবতা সদৃশ হয়ে উঠেছে।

এদিকে, নুয়ান ইং চেন ইনের গাড়িতে চেন দেশের সীমানা পর্যন্ত গেল। গাড়ি ঘুরে গেলে, সে পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। রাত গভীর হলে, লুও জুয়েকে দিয়ে সরাসরি ওয়েই দেশের রাজধানীতে পাঠিয়ে দিল।

শীতল, নির্জন রাস্তায় কোথাও কাউকে দেখা যায় না, দোকানের দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ। নুয়ান ইং এক ‘ফু লাই’ নামের অতিথিশালায় গিয়ে জোরে দরজা ধাক্কাতে লাগল, চিৎকার করে বলল, “হে ম্যানেজার, দরজা খোল, অতিথি এসেছি।”

প্রায় পাঁচ-ছয় মিনিট দরজায় ধাক্কানোর পর দরজায় ছোট একটা ফাঁক খুলল। ভেতর থেকে এক তরুণ মাথা বেরিয়ে এল, তাড়াহুড়ো করে নুয়ান ইংকে ভেতরে আনল না, বরং উপরে নিচে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

রাতে কেউ অতিথিশালায় আসে কমই, ছেলেটির সতর্কতা স্বাভাবিক। নুয়ান ইং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল, সে দেখল, ছেলেটি উঠেও বুঝি দরজা খুলবে না, তখন বিরক্ত হয়ে গর্জে উঠল, “কি দেখছো, আগে কখনো মেয়ে দেখোনি নাকি? দরজা খুলবে না? আমি থাকতে এসেছি, টাকার দরকার নেই?”

“মেয়ে, দেরিতে এসেছো, আমাদের এখানে কোনো খালি ঘর নেই, অন্য কোথাও গিয়ে দেখো।” বলেই ছেলেটি দরজা বন্ধ করার চেষ্টা করল।

ছেলেটিও তো মানুষ, তারও অনুভূতি আছে। গভীর রাতে ঘুম ভেঙে কেউ বিরক্ত করলে কার ভালো লাগে? ভালো-খারাপ মানুষের চেহারায় লেখা থাকে না। কে জানে এই কঠিন মেয়েটি খারাপ কি না, সাবধানই ভালো।

নুয়ান ইং দেখল সে দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছে, রাগে দরজায় এমন একটা ধাক্কা দিল যে, ছেলেটিও পড়ে গেল। যদিও বাইরে থেকে মনে হয় সে ধাক্কা দিয়েছে, আসলে এটা দাইশেনের কাজ। সে না মানলে দাইশেন তো নিজেই সামনে এসে ছেলেটিকে ভয়ে মেরে ফেলত।

সে এখানে বিশৃঙ্খলা করতে আসেনি, কেবল রাতে থাকার জন্য এসেছে। ছেলেটি বিরক্তিকর হলেও, নুয়ান ইং তাকে শাস্তি দিতে চায়নি। বরং, তাড়াতাড়ি বিছানা পেতে ঘুমাতে চায়, ক্লান্তিতে চোখ বন্ধ হয়ে আসছিল।

ছেলেটি দেখে এক মেয়ে এতো শক্তিশালী, ভয়ে কাঁপতে লাগল। নুয়ান ইং এগোলে, সে পাছা ঠেলে পিছিয়ে, টেবিলের নিচে গিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহীয়সী, দয়া করো, আমি কিছু বুঝিনি, এই একবার মাফ করে দাও!”

“কী ভীরু এক লোক, ভালোভাবে কথা বলতে পারো না? বরং আমাকে জোর করতে বাধ্য করো। যাও, তোমার ম্যানেজারকে ডেকে আনো, আমি বিশ্বাস করি না কেউ টাকার লোভ করবে না।” নুয়ান ইং আদেশ করল।

ছেলেটি বুঝল সে মার খাবে না, তাই দ্রুত টেবিলের নিচ থেকে উঠে, হামাগুড়ি দিয়ে বলল, “এই যাচ্ছি, এই যাচ্ছি।”

“তাড়াতাড়ি করো, আমাকে বিরক্ত করলে তোমাদের অতিথিশালা ভেঙে দেব। তখন তোমার ম্যানেজার তোমাকে চাকরি থেকে তাড়িয়ে দেবে—ভুল বললাম, বরখাস্ত করবে।” নুয়ান ইং ভয় দেখাল।

ছেলেটি সাত-আট কদম হামাগুড়ি দিয়ে, তার কথায় ভয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দৌড় দিল। কিন্তু কোণায় গিয়ে কারো সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“কি সর্বনাশ! এভাবে দৌড়াচ্ছো কেন, মরতে চাও?”—ম্যানেজার শব্দ শুনে উঠে এসেছিল।

“ম্যানেজার, সর্বনাশ, খুব খারাপ এক মহিলা এসেছে!” ছেলেটি উঠে ম্যানেজারের মোটা শরীর ধরে উঠল। ভয় থেকে এই কথা কানে কানে বলল।

ম্যানেজার ইঙ্গিত দিল, তাকে সামনে রেখে এগোতে। ছেলেটি ম্যানেজারকেও ভয় পায়, তাই কষ্টের মুখে নিয়ে সামনে এগোতে লাগল।

এত ছোট একটা হলঘর, তবু দু’জন যেন এক কদম এক কদম করে অগ্রসর হচ্ছিল, যেন নুয়ান ইং কোনো দস্যু। নুয়ান ইং বিরক্ত হয়ে নিজেই এগিয়ে গেল।

ছেলেটি থেমে গেল, ম্যানেজারও আর এগোতে সাহস পেল না। নুয়ান ইং কাছে এসে ছেলেটির পেছনে থাকা মোটা, বড় কানের লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ম্যানেজার?”

“জি, আমি-ই ম্যানেজার। বলুন মহীয়সী, কী কাজ?” ম্যানেজারও অত্যন্ত ভীরু, ছেলেটি বলেছিল সে নাকি ভয়ানক মহিলা, তাই সে আরও ভয় পেল। ভাবল, আগে জানলে উঠে আসত না।

নুয়ান ইং দু’জনের ভয়ের চেহারা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না। ভাবল, সে না সুন্দর, না ভয়ানক—তবু এদের কী চোখ?

“ম্যানেজার,” হাসতে হাসতে সে ডাকল।

“জি, জি,” চৈত্রের রাতেও ম্যানেজারের কপালে ঘাম, বারবার হাত দিয়ে মুছছিল। বোঝাই যায়, সে আতঙ্কিত।

এ রকম জায়গায় নানা শ্রেণির মানুষ আসে, এত কম সাহস নিয়েও অতিথিশালা চালায়—বিস্ময়করই বটে।

“রাতে এভাবে অতিথিশালায় আসলে কী কাজ থাকতে পারে? দরজায় ধাক্কা দিয়েছি, তোমার ছেলেটি বলল ঘর নেই, সত্যি?”

“মেয়েটি থাকার জন্য এসেছে? খালি ঘর আছে, অবশ্যই আছে। আপনি উপরতলার ঘর নেবেন, না নিচতলার?”—এবার সে মুখে হাসি এনে বলল, টাকার সুযোগ পেয়ে।

“উপরের ঘর দাও।” নুয়ান ইং হাতা থেকে রূপার মুদ্রা বের করে ম্যানেজারের হাতে দিল।

“তোমার সাহস কম, আবার বাজে কথা বললে কালই বের করে দেব।”—ম্যানেজার ছেলেটিকে গালাগাল দিল, আরেকটা লাথিও মারল। তারপর হাসিমুখে বলল, “মহীয়সী, কিছু মনে করবেন না, কালই ছেলেটিকে বরখাস্ত করব। আপনি চলুন, আমি আপনাকে ‘ফু’ নম্বর তিন ঘরে নিয়ে যাই।”

‘ফু’ নম্বর তিনে পৌঁছে, নুয়ান ইং বলল, “ম্যানেজার, ওই ছেলেটিকে বলো, আমার জন্য গরম পানি নিয়ে আসুক।”

সে ছেলেটির ওপর রাগ করলেও, ম্যানেজারের গালাগাল ও মার দেখে তার একটু করুণা হল। ভেবে দেখল, এমন জায়গায় কাজ করা ছেলেটির পরিবার নিশ্চয়ই দরিদ্র, হয়তো পুরো পরিবার তার ওপর নির্ভরশীল।

“আপনি সত্যিই দয়ালু মানুষ।”—ম্যানেজার খুশি হয়ে প্রশংসা করল।

ছেলেটি গরম পানি এনে দিল। নুয়ান ইং স্নান সেরে শুয়ে পড়ল। ছেলেটিও তার সদয় আচরণ বুঝে, পানি দিতে এসে হাসিমুখে থাকল।

সকালে নুয়ান ইং ভালো মেজাজে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল, পরিপাটি নাস্তা খেল। ছেলেটির কাছে জেনে নিল বাম মন্ত্রীর বাড়ির অবস্থান, তারপর অতিথিশালা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

রাজধানী বেশ জমজমাট, বিশেষত সে বাজারের মাঝে ছিল। রাস্তার দু’পাশে দোকান, পাশে ছোট ছোট পসরা, নানা খাবার ও খেলনা বিক্রি হয়। চেন দেশের রাজধানীও ছিল কোলাহলপূর্ণ, তবে সেবার সে গাড়িতে বসে ছিল বলে নিজে উপভোগ করতে পারেনি।

নুয়ান ইং হাঁটতে হাঁটতে দোকানপাট দেখল, তেমন কোনো তাড়া ছিল না। এখন দিব্যি দুপুর, এমন সময় বাম মন্ত্রীর বাড়ির ঠিকানা জানলেও, সেখানে ঢোকার উপায় নেই।