অধ্যায় ০০১ জেড দেবতা

        মধ্যরাতে, ম্লান রাস্তার আলোর নিচে, কালো পোশাক পরা এক মহিলা আবাসিক এলাকার মধ্যে দিয়ে আধো-হাঁটা আর আধো-দৌড়ানোর ভঙ্গিতে দ্রুত হেঁটে যাচ্ছিল। সে তার বুকে প্রাচীন জেড পাথরের লকেটটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, এই আশায় যে এটি তার ভয়কে শান্ত করবে। লোকে বলে জেড পাথর অশুভ শক্তিকে দূরে রাখতে পারে; হে বুদ্ধ, জেড দেবতা, দয়া করে তোমার শক্তি দেখাও! আমাকে এত রাতে আসতে বারণ করোনি কেন? কাজ থেকে ছুটি পাওয়া ওই পাগলগুলো তাকে তাদের সাথে জীবন বাজি রেখে যেতে জেদ করছিল, যেন তারা তার পরিবারহীনতার সুযোগ নিচ্ছিল। পিছনে পায়ের শব্দ অনুভব করে রুয়ান ইং ঘুরে না তাকিয়ে পারল না। জনশূন্য রাস্তায়, ম্লান হলুদ রাস্তার আলোর নিচে, তার লম্বা ছায়া ছাড়া আর কিছুই ছিল না। ফিরে তাকিয়ে সে দ্রুত তার ভাড়া করা অ্যাপার্টমেন্টের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সে আর ফিরতে পারবে না; মুরব্বিরা বলতেন, মানুষের কাঁধে দুটি প্রদীপ থাকে, আর একবার ফিরে তাকালে একটি নিভে যায়। সে ইতিমধ্যেই একটি প্রদীপ নিভিয়ে ফেলেছে। "কাপুরুষ," একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে এল। "কে..." রুয়ান ইং দ্রুত ডানে-বামে তাকাল, তার সারা শরীরের লোমকূপ খাড়া হয়ে গেল, সে জেড পাথরের লকেটটা আরও শক্ত করে ধরে ১০০ মিটারের দৌড় শুরু করল। দরজা বন্ধ করে সে সব বাতি—মূল বাতি, টেবিল ল্যাম্প, আর টিভি—জ্বালিয়ে সোফায় গুটিসুটি মেরে বসল। ইদানীং দিনের বেলায় কাজের চাপে সে দিশেহারা হয়ে পড়ত এবং রাতে ঠিকমতো ঘুমাতে পারত না; তার মনে হতো সে যেন এখনই ভেঙে পড়বে। তার গায়ের রঙ খুব খারাপ হয়ে গিয়েছিল, কোটরাগত চোখের নিচে কালি পড়েছিল। ভাগ্যিস তার গায়ের রঙ কালো ছিল, নইলে সে কারও সামনে মুখ দেখাতে পারত না। রাতে যখন সে বাতি নিভিয়ে দিত বা চোখ বন্ধ করত, তখন মনে হতো যেন একজোড়া চোখ অন্ধকারে সবসময় তাকে দেখছে; কখনও কখনও সে দীর্ঘশ্বাস আর হাসির শব্দও শুনতে পেত। পরশু, ছুটির দিনে রুয়ান ইং হাসপাতালে গিয়েছিল। ডাক্তার বলেছেন কাজের চাপের কারণে তার হয়তো মতিভ্রম হচ্ছে। তিনি তাকে দুই বাক্স ঘুমের ওষুধ লিখে দিয়েছেন এবং ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে বলেছেন। সে ওষুধটা খেয়েছিল, কিন্তু তার মতিভ্রম দিন দিন আরও তীব্র হচ্ছিল। এইমাত্র সে এমনকি কণ্ঠস্বরও শুনতে পেল। সে কণ্ঠস্বরটা স্পষ্ট শুনতে পেল; সেটা ছিল একজন পুরুষের কণ্ঠ, এবং মনে হচ্ছিল যেন তা ঠিক তার পাশ থেকেই আসছে। রুয়ান ইং সোফার এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসেছিল, অজান্তেই প্রাচীন জেড পাথরটা ধরা হাতটা কামড়ে ধরল, তার স্নায়ুগুলো ছিল উত্তেজিত। সামান্যতম শব্দেও সে ভয়ে শিউরে উঠে চারদিকে তাকাতে লাগল। "কী দুর্গন্ধ!" আবার সেই পুরুষালি কণ্ঠস্বর, এবার আরও স্পষ্ট, প্রায় তার কানের কাছেই। রুয়ান ইং হাতটা সরিয়ে নিয়ে ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, "কে?" কিছুক্ষণ পর কোনো উত্তর না পেয়ে, রুয়ান ইং সাহস সঞ্চয় করে চিৎকার করে বলল, "তুই যা-ই হস, এক্ষুনি আমার বাড়ি থেকে বেরিয়ে যা, নইলে কাল আমি একজন সন্ন্যাসীকে খুঁজে তোকে নিয়ে যাব!" "ছিঃ!" যদিও এটা ছিল শুধু একটা মৃদু হাসি, সতর্ক রুয়ান ইং তা স্পষ্ট শুনতে পেল। কী করবে? অজ্ঞান হওয়ার ভান করবে? যদি ওটা সত্যিই সেই জিনিসটা হতো, তাহলে ওকে মারতে এখানে আসার কথা না, নইলে ও এতক্ষণে মারাই যেত। সাধারণত, যখন ওই জিনিসটা তোমাকে বিরক্ত করে, যদি তোমাকে মারতে না-ও আসে, তার কারণ হলো তোমার সাথে ওর কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে। ধুর ছাই, পাগল হয়ে যাওয়ার চেয়ে তাড়াতাড়ি মরে যাওয়াই ভালো। কী বাজে ভাগ্য! এই তো সবে ওর জন্মসাল, আর ওর এমন ভয়ানক সময় যাচ্ছে! "তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো! লুকানো বন্ধ করো! বলো তোমার কী দরকার!" রুয়ান ইং সোফা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে খালি ঘরটার দিকে চিৎকার করে বলল। ওর সারা শরীর শক্ত হয়ে ছিল, আর পা দুটো হালকা কাঁপছিল। "বলো তোমার কী দরকার? তুমি তো পুরোপুরি বোকা নও; তুমি নিজের পরিস্থিতি বুঝতে পারছ।" একটা আকর্ষণীয়, মিষ্টি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তার গলার স্বর শুনে মনে হলো, সম্ভবত সত্যিই তার কাছে কিছু চাওয়ার আছে। রুয়ান ইং কণ্ঠস্বরের প্রতি দুর্বল ছিল, আর এই আকর্ষণীয় কণ্ঠস্বর শুনে সে আরেকটু সাহসী হয়ে উঠল।

"কোথায় তুমি? তুমি কি দেবতা না ভূত? বেরিয়ে এসো!" তার কথা শেষ হতে না হতেই, তার মনে একটি রাক্ষসের ছবি ভেসে উঠল। একটা গভীর কাঁপুনি দিয়ে রুয়ান ইং সঙ্গে সঙ্গে তার কথা ঘুরিয়ে বলল, "উম, আমি আপনাকে বিরক্ত করার সাহস করব না। বাইরে না আসাই ভালো।" "তুমি সম্ভবত আমাকে দেখতে খুব ভয় পাচ্ছ, তাই এত সুন্দরভাবে কথা বলছ!" সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, রুয়ান ইং তার চেহারা নিয়ে সন্দেহ করায় সে সত্যিই আঘাত পেয়েছে বলে মনে হলো। যদিও রুয়ান ইং সাহসের সাথে স্বীকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার মুখ থেকে এমন তোষামুদে কথা বেরোল: "মহামৃত, দয়া করে ভুল বুঝবেন না। আমি কেবল আপনাকে শ্রদ্ধা করি, আমি কীভাবে আপনাকে অবজ্ঞা করার সাহস করতে পারি? আমি শুধু চিন্তিত যে আমার নশ্বর চোখ আপনাকে আঘাত করতে পারে।" "ওহ! আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে, আমার সত্যিই আপনার সাথে দেখা করতে হবে, কিন্তু..." অমর গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, মনে হচ্ছিল সে এখনও কিছুটা দ্বিধান্বিত। রুয়ান ইং আর কথা বলল না, মনে মনে ভাবল, "ও যদি আসতে চায় তবে আসুক। আমার সাহস তো ইতিমধ্যেই ভেঙে গেছে, আরেকটু ভাঙলে কী আসে যায়?" কিছুক্ষণ পর, অমর সত্তাটি বলতে লাগল, "কিন্তু তুমি বড্ড কুৎসিত, একটা কালো ভাপানো পাউরুটির মতো। আর তোমার মুখে দুর্গন্ধ, যা আমার স্বর্গীয় রূপের জন্য সত্যিই এক অপমান।" বাজে কথা, জাহান্নামে যাক কালো ভাপানো পাউরুটি, জাহান্নামে যাক মুখের দুর্গন্ধ... একে বলে স্বাস্থ্যকর কালো, সুন্দর কালো। তুমি ফ্যাকাশে মুখের ভাই শুধু হিংসা করতে পারো। তাছাড়া, যে কেউ সারারাত না ঘুমিয়ে থাকার চেষ্টা করলে তার মুখে দুর্গন্ধ হবেই। "ওর মুখে দুর্গন্ধ হওয়ার কারণ হলো ও তোমার ভালো ভাইকে ভয় পেয়েছিল।" রুয়ান ইং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের রাগ দমন করল। সে খেয়ালই করেনি যে তার আর ততটা ভয় লাগছিল না। সত্যিই, চেহারার ব্যাপারে মেয়েরা সবকিছু ভুলে যেতে পারে! "কুৎসিত নারী, 'ফ্যাকাশে সাদা ভাই' বলতে তুমি কী বোঝাতে চাইছ?" দা শিয়ান কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল, এবং যোগ করল, "আমি কালো ভাপানো পাউরুটির প্রতি হিংসা করলেও, তোমার প্রতি হিংসা করব না। অন্তত কালো ভাপানো পাউরুটি দিয়ে তোমার পেট ঠিকমতো ভরানো যাবে না।" এটা ছিল চরম বিরক্তিকর! এই মুখরা লোকটা এমন ভাব দেখালো যে মেয়েটা নাকি একটা কালো ভাপানো পাউরুটির চেয়েও খারাপ। দু'পাশে মুঠি পাকিয়ে, সামনের শূন্যে তাকিয়ে রুয়ান ইং মনে মনে চাইছিল তার ভাইকে গলা টিপে মেরে ফেলতে, যাতে সে একটাও কথা বলতে না পারে। "ইস ইস ইস... আমি ভাবতেও পারিনি যে তুই, কুৎসিত মহিলা, শুধু বাইরেই কালো না, ভেতরেও কালো। একটা মাত্র কথার জন্য তুই আমাকে গলা টিপে মারতে চেয়েছিলি।" দা শিয়ান অবাক হয়ে জিভ দিয়ে 'টুক' শব্দ করল। রুয়ান ইং সম্ভবত রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সে এটা ভেবেই পায়নি যে তার ভাই কেন তার সব মনের কথা জেনে যাচ্ছে। যদি সে এটা আগে বুঝতে পারত, তাহলে সে মনে মনে তার বিরুদ্ধে নিষ্ঠুরতার পরিকল্পনা করত না। "ভালো লাগছে, তাই না!" রুয়ান ইং মাথা নাড়ল। "তৃপ্তিদায়ক নয়?" সে আবার মাথা নাড়ল। "শুধু তেলে ভাজাই যথেষ্ট নয়। ওর চামড়া তুলে, শিরাগুলো টেনে বের করে, এমনকি ওকে টুকরো টুকরো করে ফেললে কেমন হয়?" রুয়ান ইং বারবার মাথা নাড়ছিল, আনন্দে তার চোখ সরু হয়ে আসছিল। কিন্তু এমন নির্মম পরিকল্পনা কে করছিল? মনে হচ্ছে না যে তার নিজের ভেতরের শয়তানটা এটা করছে। হায় ঈশ্বর! সে তো তার সেই ভালো ভাইয়ের কথা পুরোপুরি ভুলেই গিয়েছিল, যে তার মনের কথা পড়তে পারত। "হুম! এতটাও বোকা নয় যে তাকে আর ছাড়া যাবে না। যদি আমাকে পিষে ফেলতে চাও, ধীরে ধীরে কেটে মেরে ফেলতে চাও, বা তেলে ভাজতে চাও, তাহলে তোমাকে বেঁচে থাকতে হবে, এবং... সেই ক্ষমতাটাও থাকতে হবে।" মহান অমরের কণ্ঠস্বর হঠাৎ বদলে গেল, প্রতিটি শব্দে হাড় কাঁপানো কম্পন। সেই অশুভ, কম্পমান কণ্ঠস্বর ছিল যেন এক মৃত্যুঘণ্টা, যেন একটা পিঁপড়েকে পিষে ফেলা, যেকোনো মুহূর্তে তার জীবন কেড়ে নিতে প্রস্তুত। রুয়ান ইং ভয় পেতে শুরু করল। জীবন বাঁচাতে মরিয়া হয়ে ওঠা অনেকের মতোই, সেও আবোলতাবোল বকতে শুরু করল: "মহান অমর, দয়া করুন! আমার বৃদ্ধ বাবা-মা আর ছোট ছোট ছেলেমেয়ে আছে যাদের ভরণপোষণ করতে হয়, দয়া করে আমাকে মারবেন না! দয়া করে আমার জীবন বাঁচান যাতে আমি আপনার সেবা করতে পারি!" "ওহ, তোমার ছোট ভাইবোন আছে?" রুয়ান ইং জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, ভয় হচ্ছিল সে হয়তো তার কথা বিশ্বাস করবে না। এই মুহূর্তে তার জীবন বাঁচানোই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। "তুমি জানতে চাওনি আমি কোথায়? কুৎসিত মহিলা, শুধু তোমার ডান হাতটা খোলো, তাহলেই জানতে পারবে।" অমর সত্তাটি দুষ্টুমিভরা, হঠাৎ একটা মন্তব্য করল, আর রুয়ান ইং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ানো থামিয়ে দিল, বিভ্রান্ত হয়ে তার চোখ দুটো লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া ডান হাতের তালুর দিকে স্থির হয়ে গেল।

জেড? ধুর ছাই, কাল তো ওই বুড়োটার সাথে তার হিসাব চুকানোর কথা... এই মূল্যবান জেড পাথরে শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি আছে, কী সব আজেবাজে কথা! বরং মনে হচ্ছে এটা প্রেতাত্মার শক্তিতে ভরা। সে শুধু তাকে ঠকিয়ে বিপুল পরিমাণ টাকা খরচ করিয়েই ছাড়েনি, বরং তাকে তার "ভালো ভাই" (এক অশুভ আত্মা)-এর সাথেও জড়িয়ে দিয়েছে। সে সত্যিই দুর্ভাগা! তার ডান হাতটা যেন গরম আলু ছুঁড়ে ফেলার ভঙ্গিতে জেড পাথরটা বুকের কাছে ছুঁড়ে দিল, তারপর ভয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল। ওটা হাতের তালুতে ধরে রাখাও নিরাপদ ছিল না, আবার বুকের উপর রাখাও না। যেহেতু এই জেড পাথরটাই দোষী, হয়তো কাল... চুপ, মাথাটা পরিষ্কার করো, মাথাটা পরিষ্কার করো, বেশি ভেবো না... সে হঠাৎ চিন্তা করা থামিয়ে দিল কারণ তার মনে পড়ে গেল অন্যজনের সবকিছু ভেদ করে দেখার ক্ষমতা। কিন্তু তার সীমিত চিন্তাভাবনা দিয়ে, অন্যজন শেষটা বুঝে ফেলার আগেই সে কেবল শুরুটা করতে পারল। "আমি এইমাত্র তোমার বোকা না হওয়ার প্রশংসা করলাম, আর এখন তুমি এখনই বোকার মতো আচরণ করছ।" ঠাট্টার সুরটা একটা ভয়ংকর হুমকিতে পরিণত হলো: "যদি তুমি শরীরের সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত ​​ঝরাতে, সারা শরীর পচে যেতে, আর বীভৎসভাবে মরতে চাও, তাহলে এই আত্মা-পুষ্টিকর জেড পাথরটাকে ধ্বংস করার চেষ্টা করো।" জেড পাথরের ভেতরের আত্মার কথা বলতে গেলে, তার উৎস মোটেই নগণ্য ছিল না। সে আসলে ছিল দানব রাজ্যের দ্বিতীয় রাজপুত্র, যার নাম লুও জুয়ে, যিনি রাজপুত্র জুয়ে নামেও পরিচিত। তার সাধনা কয়েক হাজার বছর ধরে চলেছিল। যদিও তার তিনটি আত্মার কেবল এই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত ক্ষুদ্র অংশটিই অবশিষ্ট ছিল, তবুও একজন মরণশীলকে হত্যা করা তার জন্য একটি সহজ কাজ ছিল। যদি রুয়ান ইং-এর অত্যন্ত 'ইন' প্রকৃতি না থাকত, যা তাকে লুও জুয়ের জন্য অবিশ্বাস্যভাবে বিরল এবং দরকারী করে তুলেছিল, তাহলে সে হয়তো সাত-আটশ বার মারা যেত। সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্তক্ষরণ? সারা শরীর পচে যাওয়া? একটা ক্ষতবিক্ষত লাশ? রুয়ান ইং-এর মুখ কালো হয়ে গেল; সে যত এটা নিয়ে ভাবছিল, তার ঘৃণা তত বাড়ছিল। সত্যিই, কোনো অ-মানুষের সাথে ঝামেলা করা উচিত নয়। নিজের লক্ষ্যে পৌঁছে গেছে দেখে, লুও জুয়ে তার সুর নরম করল, রুয়ান ইং-কে এক আকর্ষণীয় ও মনোরম স্বরে বলল: "পনেরো মাসের মধ্যে, তুমি আমাকে বাকি দুটি আত্মার কণা খুঁজে পেতে সাহায্য করবে। আমরা সফল হলেই, আমি তোমাকে তোমার পছন্দের সবকিছু দিতে পারব। কেমন হয়?" তাকে অবিচল ও করুণ মুখভঙ্গি বজায় রাখতে দেখে, লুও জুয়ে তার প্রলোভন আরও বাড়িয়ে দিল: "সোনা ও রুপোর ধনসম্পদ, ঐশ্বর্য ও সম্মান, এমনকি এক অদ্বিতীয় সুন্দরী হয়ে ওঠা—আমি তোমার জন্য সবকিছুই সম্ভব করে তুলতে পারি।" রুয়ান ইং কিছুটা প্রলুব্ধ হয়েছিল, কিন্তু খুবই সামান্য। সুন্দর ও ধনী হতে কে না চায়, যদি তা উপভোগ করা যায়। আত্মা খুঁজে বের করা—এটা স্পষ্ট ছিল—সহজ কাজ হবে না। "তার মতো একজন সাধারণ মানুষ কীভাবে এমন জায়গায় ওইসব রাক্ষস আর দানবদের বিরুদ্ধে লড়বে?" "চিন্তা করো না, এটা তুমি যে ধরনের জায়গার কথা ভাবছো, তেমন নয়। আমরা এখনও মানব জগতেই আছি, শুধু অন্য এক রাজবংশে," লুও জুয়ে তাকে আশ্বস্ত করল। লুও জুয়ের অতীতের আচরণের কথা ভাবলে, তার এইমাত্রর কাজগুলো সম্ভবত তাকে অনেক আগেই মেরে ফেলত। তার সান্ত্বনার কথাগুলো ছিল কেবল তার চরম 'ইন' প্রকৃতির কথা ভেবে, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, রুয়ান ইং তখনও কুমারী ছিল, যা তাকে পুষ্টিকর জেড পাথর গ্রহণের জন্য আরও বেশি উপযোগী করে তুলেছিল। যদি তার চরম 'ইন' প্রকৃতি না থাকত, তাহলে লুও জুয়ের চেতনা জাগাতে সম্ভবত তিন থেকে পাঁচ বছর সময় লাগত। একটি চরম 'ইন' শরীর খুঁজে পাওয়াই যথেষ্ট কঠিন, আর কুমারী থাকা শরীর তো আরও কঠিন। তাই, সে সহজে রুয়ান ইংকে হত্যা করতে পারবে না। যদি না সে কোনো বিকল্প খুঁজে পেত, অথবা মেয়েটি তার আর কোনো কাজে না আসত। "হে মহান অমর, আপনি কি আমাকে প্রাচীন যুগে নিয়ে যাবেন?" রুয়ান ইং-এর উত্তেজনা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, এবং তার কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়া হয়ে উঠল। যদি সে বিনামূল্যে সময় ভ্রমণ করতে পারত এবং অনায়াসে কিছু প্রাচীন নিদর্শন ফিরিয়ে আনতে পারত, তাহলে সে তার ভাইয়ের সাহায্য ছাড়াই একজন ধনী মহিলা হয়ে যেতে পারত। "হুম," লুও জুয়ে কথা শেষ করতেই সে উল্লাস করে উঠল। সে তার আগের লাজুক এবং ভীতু সত্তা থেকে সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গিয়েছিল। সে জানত না যে দানবদের সাথে মোকাবিলা করার সময় বিশ্বাসের কোনো স্থান থাকে না; জীবন বা মৃত্যু সম্পূর্ণরূপে লুও জুয়ে-র সিদ্ধান্তের উপর নির্ভর করে।