আমার শিয়ালগোত্রীয় প্রেমিক

        মধ্যরাতে, ম্লান রাস্তার আলোর নিচে, কালো পোশাক পরা এক মহিলা আবাসিক এলাকার মধ্যে দিয়ে আধো-হাঁটা আর আধো-দৌড়ানোর ভঙ্গিতে দ্রুত হেঁটে যাচ্ছিল। সে তার বুকে প্রাচীন জেড পাথরের লকেটটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, এই আশায় যে এটি তার ভয়কে শান্ত করবে। লোকে বলে জেড পাথর অশুভ শক্তিকে দূরে রাখতে পারে; হে বুদ্ধ, জেড দেবতা, দয়া করে তোমার শক্তি দেখাও! আমাকে এত রাতে আসতে বারণ করোনি কেন? কাজ থেকে ছুটি পাওয়া ওই পাগলগুলো তাকে তাদের সাথে জীবন বাজি রেখে যেতে জেদ করছিল, যেন তারা তার পরিবারহীনতার সুযোগ নিচ্ছিল। পিছনে পায়ের শব্দ অনুভব করে রুয়ান ইং ঘুরে না তাকিয়ে পারল না। জনশূন্য রাস্তায়, ম্লান হলুদ রাস্তার আলোর নিচে, তার লম্বা ছায়া ছাড়া আর কিছুই ছিল না। ফিরে তাকিয়ে সে দ্রুত তার ভাড়া করা অ্যাপার্টমেন্টের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সে আর ফিরতে পারবে না; মুরব্বিরা বলতেন, মানুষের কাঁধে দুটি প্রদীপ থাকে, আর একবার ফিরে তাকালে একটি নিভে যায়। সে ইতিমধ্যেই একটি প্রদীপ নিভিয়ে ফেলেছে। "কাপুরুষ," একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে এল। "কে..." রুয়ান ইং দ্রুত ডানে-বামে তাকাল, তার সারা শরীরের লোমকূপ খাড়া হয়ে গেল, সে জেড পাথরের লকেটটা আরও শক্ত করে ধরে ১০০ মিটারের দৌড় শুরু করল। দরজা বন্ধ করে সে সব বাতি—মূল বাতি, টেবিল ল্যাম্প, আর টিভি—জ্বালিয়ে সোফায় গুটিসুটি মেরে বসল। ইদানীং দিনের বেলায় কাজের চাপে সে দিশেহারা হয়ে পড়ত এবং রাতে ঠিকমতো ঘুমাতে পারত না; তার মনে হতো সে যেন এখনই ভেঙে পড়বে। তার গায়ের রঙ খুব খারাপ হয়ে গিয়েছিল, কোটরাগত চোখের নিচে কালি পড়েছিল। ভাগ্যিস তার গায়ের রঙ কালো ছিল, নইলে সে কারও সামনে মুখ দেখাতে পারত না। রাতে যখন সে বাতি নিভিয়ে দিত বা চোখ বন্ধ করত, তখন মনে হতো যেন একজোড়া চোখ অন্ধকারে সবসময় তাকে দেখছে; কখনও কখনও সে দীর্ঘশ্বাস আর হাসির শব্দও শুনতে পেত। পরশু