নবম অধ্যায়: উ বৌদি

阮 ইং মনে মনে স্বীকার করলেও যে সে জি শুর মতো সুন্দরী নয়, তবুও কারও সামনে এভাবে তুলনায় পড়ে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। সে চেয়েছিল কিছুটা কটাক্ষে জবাব দেবে, কিন্তু ভাবল, মানুষ যা বলেছে তা মিথ্যে নয়, এ নিয়ে ঝগড়ারও মানে নেই।
সে যখন ব্যাপারটা চেপে যেতে চাইছিল, তখন দুলিয়াং চুপ করে থাকতে পারল না। এখন阮 ইং তার জীবনরক্ষাকারী, আর恩人 যখন তার সামনে অপমানিত হচ্ছে, সে কীভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে পারে।
“মানুষ তো একদিন বুড়ো হবেই, রূপের চেয়ে মনুষ্যত্ব অনেক বেশি মূল্যবান।” আহ, লিয়াং সাধারণত তাদের সামনে বেশি কথা বলে না, কিন্তু কথা বলামাত্রই তিন তরুণীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
দু’জনে হাসতে হাসতে এগিয়ে যাচ্ছিল, দুলিয়াং ব্যাখ্যা তো করলই না, বরং কথায় কথায় যেন জানিয়ে দিল তারা খুবই ছাপোষা।阮 ইংকে এমন পক্ষপাতিত্বের সাথে রক্ষা করায়, তাদের না রাগে যায় কোথায়!
阮 ইং আধুনিক মেয়ে, তার মধ্যে হয়তো সেই সচেতনতা নেই—সে মনে করল দুলিয়াংয়ের সাথে পাশাপাশি হাঁটা, গল্প করা দোষের কিছু নয়। কিন্তু একদল রক্ষণশীল প্রাচীন মানুষের চোখে এটা ছিল প্রচণ্ড অসভ্যতা।
阮 ইং যে যুগে এসেছিল, সেখানে নারী-পুরুষের মেলামেশা কিছুটা মুক্ত ছিল, অন্তত নারীরা ভালো লাগার পুরুষকে সামনে প্রকাশ করতে পারত। কিন্তু আরও কঠিন যুগে ক্ষমতাবান পরিবারের মেয়েরা সাত বছরেই পুরুষদের সঙ্গে এক টেবিলে বসতে পারত না।阮 ইং যদিও ডু পরিবারে একজন সাধারণ কাজের মেয়ে, তবুও জনসমক্ষে একজন পুরুষের সাথে এমন ঘনিষ্ঠতা, সন্দেহের চোখে দেখা হত।
দ্বিতীয় গিন্নির ঘনিষ্ঠ দাসী হিসেবে জি শু বরাবরই গর্বিত ছিল। তার ধারণা ছিল, দুলিয়াং তার হাতের মুঠোয়—অবশ্যই একদিন তার প্রেমে পড়বে।
আজ পর্যন্ত সে দেখেনি, এমন কোনো পুরুষ আছে যে রূপমুগ্ধ নয়। নিজেকে সে বরাবর সেরা ভেবেছে, দাসীদের মধ্যেও সে অগ্রগণ্য। দুলিয়াংকে সামনে এমন খোলাখুলি মনোযোগ দেখিয়ে, নারীত্বের গরিমা সে বিসর্জনই দিয়েছে। যদি তাকে পেতে না পারে, ভবিষ্যতে ডু পরিবারে বোনেদের হাস্যকর গল্প হয়ে যাবে।
এমন অপমান জি শুর মতো অহঙ্কারী নারীর পক্ষে সহ্য করা সম্ভব নয়। সে বুঝতে পারছিল না, এতদিন নিজের গণ্ডিতে থাকা দুলিয়াং হঠাৎ কেন নতুন আসা অশিক্ষিত দাসীকে এত রক্ষা করছে। দুলিয়াংয়ের দৃষ্টিতে সে মেয়েটিকে বেশি শ্রদ্ধা করে, ঘনিষ্ঠতা কম—নিশ্চয় কিছু ঘটনা ঘটেছে যা জি শু জানে না।
রূপের দিক থেকে, কালো মুখের এই মেয়ে তার সমতুল্য নয়। পরিচয়ের দিক থেকেও সে দ্বিতীয় গিন্নির ঘরের সেরা দাসী, দুলিয়াং যদি বুদ্ধিমান হয়, কার পক্ষে থাকা উচিত তা বোঝার কথা। ব্যবহারেও সে শান্ত, মার্জিত, সেই অশিক্ষিত মেয়েটির সঙ্গে তার তুলনা চলে না।
এসব ভেবে জি শু অবশেষে মনটা হালকা করল। মুখটা কিছুটা শান্ত হল, ঠোঁটের কোণে হাসি, ডান হাত দিয়ে মুখ চাপা দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আহ, লিয়াং একদম ঠিক বলেছে—মানুষের মন ভালো থাকাই সবচেয়ে জরুরি।”

এতক্ষণ আগেও যার মুখে ছিল রাগের ছাপ, এখন সে হাসিমুখে। এমন হঠাৎ পরিবর্তনে দুলিয়াং একেবারে নিরুত্তর, রাগও অনেকটাই কমে গেল।
বাস্তবেই, দাসীদের মধ্যে জি শুই সবচেয়ে উজ্জ্বল। শুধু সুন্দরীই নয়, দ্বিতীয় গিন্নির ঘরের বড় দাসী, গোটা ডু পরিবারেই তার প্রশংসায় সবাই মুখর।
এমন এক রমণী যদি তার প্রতি অনুরাগী হয়, তা উপেক্ষা করা মিথ্যে। তবে দুলিয়াংয়ের চিন্তা আলাদা, সে সে সব পুরুষের মতো নয়, যারা রূপ দেখলেই বেহুশ হয়ে পড়ে।
ডু পরিবারে জি শুর সবই অনুকূল, তাই কিছুটা অহংকারী হয়েছে। এমন মেয়েরা একবার মনোযোগ দিলে, ছুটে গিয়ে ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়া পুরুষতান্ত্রিক সমাজে নিজের মর্যাদার জন্য ঠিক নয়—তার ওপর দ্বিতীয় গিন্নি তার পৃষ্ঠপোষক। সুতরাং, ভবিষ্যতে বিয়ে হলেও, দুলিয়াং তাকে মাথায় তুলে রাখবে না।
“আমার কিছু দরকার আছে, তাই আপনাদের সময় নষ্ট করতে পারব না,”—দুলিয়াং বলল, তাদের কাজ শেষ দেখে। এখানে ‘বড় সাহেব’কে মাঝখানে এনে আসলে বোঝাল, তার দেরি করা উচিত নয়।
দু’জনে ঘুরে মূল বাড়ির দিকে এগিয়ে চলল, দুলিয়াং আগের মতো কথা বলছিল না। তার অন্যমনস্ক ভাব দেখে মনে হচ্ছিল, জি শুর প্রতি তার আগ্রহ কিছুটা আছে।阮 ইং মজা করে কিছু বলতে চাইলেও, খুব একটা পরিচিত না হওয়ায় চুপ থাকল।
নীল আকাশ, সাদা মেঘ, চারপাশের বাগান—এভাবেই একঘেয়ে হাঁটতে হাঁটতে মূল বাড়িতে এসে পৌঁছল।
দুলিয়াং তাকে বাড়ির গৃহকর্মের দায়িত্বে থাকা উ-সানির হাতে তুলে দিল, এবং বলল যেন একটু খেয়াল রাখেন। এরপর সে তাড়াহুড়ো করে ডু সাহেবের কাছে গেল। ডু সাহেবের মূল বাড়ি সামনের বাড়ির চেয়েও বড়। উ-সানির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে阮 ইং চুপচাপ মাথা নিচু করে নির্দেশ শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
যদিও দুলিয়াং বলে গেছেন খেয়াল রাখতে, কিন্তু উ-সানি তো তার ঊর্ধ্বতন, কর্তৃত্ব তো প্রতিষ্ঠা করতেই হবে।
উ-সানি বাগানের গোলাকার পাথরের চেয়ারে বসে, তার বিশাল দেহ পুরোটা জায়গা জুড়ে নিয়েছে। পাশে রাখা গোল টেবিলে ছিল চায়ের পেয়ালা। তিনি ডান হাতে পাথর টেবিল টোকা দিলেন,阮 ইং সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে চা ঢেলে, দুই হাতে পেয়ালা বাড়িয়ে নম্র স্বরে বলল, “উ-সানি, আপনি আগে চা খান, পরে নিয়মকানুন বললে মুখ শুকাবে না।”
উ-সানি সন্তুষ্টি নিয়ে চায়ের পেয়ালা তুললেন, এক চুমুক খেয়ে তা আবার阮 ইংয়ের হাতে দিলেন।阮 ইং পেয়ালা রেখে টেবিলের ওপরের শুকনো পাতাও ঝেড়ে দিল।

পাথরের টেবিলটি ছিল এক বিশাল গাছের নিচে। তখন শরৎকাল, হালকা বাতাসে পাতা ঝরে পড়ছিল...
“হুঁ, বেশ চটপটে মেয়ে, শুধু সাধারণ কাজের দাসী হয়ে থাকা তোমার জন্য কিছুটা দুর্ভাগ্যই,”—উ-সানি তার তৎপরতা দেখে প্রশংসা করলেন।
বাইরে প্রশংসা হলেও, উ-সানির ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপ ছিল স্পষ্ট—阮 ইং বুঝল, এটা আসলে সতর্কবার্তা। কাজে যেন বেশি বুদ্ধি খাটানোর চেষ্টা না করে, বরং নিজের কাজ ঠিকমতো করাই শ্রেয়।
আধুনিক মেয়ে阮 ইং, গৃহস্থালির রাজনীতি না জানলেও, অফিসের রাজনীতি জানে। ডু পরিবারকে বড় একটা কোম্পানি ভাবলে, উ-সানি তার সরাসরি বস। বসের মেজাজ বুঝে চলা তার অজানা নয়—আর উ-সানির ইঙ্গিতটা ছিল একেবারে স্পষ্ট।
সাধারণত সে একটু ঢিলেঢালা, মাঝে মাঝে ভুলও করে। কিন্তু মনোযোগ দিলে সে খুবই বিচক্ষণ। শুধু মনের মধ্যে কিছুটা অলসতা, প্রয়োজন না হলে মাথা ঘামাতে চায় না।
“উ-সানি, আপনার উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞ। ব্ল্যাকি মনে রাখবে। ব্ল্যাকি অবশ্যই নিজের দায়িত্বে মনোযোগ দেবে।” বলে সে মাথা নিচু করে সালাম করল।
“তুমি বেশ চালাক, আগের যারা এসেছিল তাদের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমতী। চিন্তা কোরো না, মনোযোগ দিয়ে কাজ করলে আমার সঙ্গে মিশতে অসুবিধা হবে না—তার ওপর আমি তো আহ লিয়াংকেও কথা দিয়েছি তোমাকে সাহায্য করব।” উ-সানি এসব বলে কৌতুহলী দৃষ্টিতে উপরে নীচে তাকে নিরীক্ষণ করতে লাগলেন।
এমন নির্লজ্জ দৃষ্টি阮 ইংয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে তুলল। সে আর দাঁড়াতে পারছিল না, তখন উ-সানি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে একপ্রকার নিজের সঙ্গেই কথা বললেন, “আগেও অনেক দাসী এসেছে এখানে, তাদের মধ্যে বুদ্ধিমতীও ছিল, কিন্তু বেশি দিন টেকে না। এত বড় বাড়িতে আমি একা বুড়ি—কতটা নির্জন ভাবো! কারও সঙ্গে মন খুলে কথা বলাও যায় না।”

(চলবে... যদি এই উপন্যাস আপনার ভালো লাগে, দয়া করে ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন—আপনার সমর্থনই লেখকের সবচেয়ে বড় প্রেরণা।)