উনিশতম অধ্যায়: নেকড়ের সঙ্গে দ্বন্দ্ব পাঁচবার প্রকাশের অনুরোধ, সংরক্ষণ ও সুপারিশের আবেদন

এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে, ঝাং শিয়াং দৃঢ় পদক্ষেপে অরণ্যের ভেতর প্রবেশ করল। ডান হাতে সে লম্বা ছুরিটি টেনে ধরেছে, দৃঢ় আর চটপটে পায়ে সামনে এগোচ্ছে। তার চারপাশে যে পঞ্চতত্ত্বের প্রতিরক্ষা বলয় ছিল, সেটিও তখন মৃদু আলোয় ঝলমল করছিল, বৃষ্টিতে আচ্ছাদিত অরণ্যকে এক ধরনের মায়াময় পরিবেশে রঙিন করে তুলছিল।

কে বা কারা ইচ্ছাকৃতভাবে অরণ্যের ধারে একটি পথ তৈরি করেছে, তা ঠিক বোঝা গেল না। যদিও বৃষ্টির কারণে মাটির পথ কাদায় ভরা আর চলার অযোগ্য, তবুও ঝাং শিয়াংয়ের জন্য এই পথ দিয়ে চলা নিজের মতো পথ খুঁজে নেওয়ার চেয়ে অনেক সহজ। ঘন পাতার ফাঁক দিয়ে বৃষ্টি ঝরে পড়ছে মাটিতে, সৃষ্ট হচ্ছে টুপটাপ শব্দ, ঝরা পাতাও মাটিতে বিছিয়ে গেছে। বৃষ্টির ছন্দ শোনার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের সবুজে চোখ রাখতেই ঝাং শিয়াংয়ের মনে হলো, দীর্ঘদিনের চেপে রাখা অনুভূতি যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে মুক্তি পেয়ে গেল।

উপরে তাকিয়ে দেখল, আকাশ ঘন পাতায় ঢাকা, নিজেকে ঘিরে থাকা প্রতিরক্ষাবলয়ে বৃষ্টির ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে। ঝাং শিয়াং এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তবে সঙ্গে সঙ্গে ছুরি ধরা হাত আরও শক্ত করে ধরল। কারণ, এমন বিপদসংকুল অরণ্যে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই সবচেয়ে বড় প্রয়োজন, আর অনুভূতির স্থান এখানে নাই—যে কোনো মুহূর্তে যুদ্ধ শুরু হতে পারে, তাই আবেগের ভার কম রাখাই ভালো।

ঝাং শিয়াং পথ ধরে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। হঠাৎই তার পদক্ষেপ থেমে গেল, কান সজাগ হলো, কারণ তার অনুভূতি বলছিল বিপদ আসছে! চারপাশের তাপমাত্রা দ্রুত কমতে লাগল, তার প্রতিরক্ষাবলয়ে ওপর পড়া বৃষ্টির ফোঁটা একসময় বরফের দানায় পরিণত হয়ে পড়তে লাগল। সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখছিল সে, হঠাৎ চোখের কোণে নীলাভ এক ছায়া দ্রুত তার দিকে ছুটে আসতে দেখল।

ঝাং শিয়াং মুহূর্তেই পাশ ফিরল, অজানা এক প্রাণীর হামলা থেকে নিজেকে বাঁচাল। সামনে তাকিয়ে দেখে, নীলাভ দেহের, তুষার নেকড়ের মতো এক আত্মাসম্পন্ন পশু। ঝাং শিয়াং বুঝল, তার জীবনের প্রথম প্রকৃত যুদ্ধ শুরু হয়েছে!

প্রাণীটি একবার আক্রমণে ব্যর্থ হয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার চারপাশে ঝাং শিয়াংয়ের প্রতিরক্ষা বলয়ের চেয়েও উজ্জ্বল নীল আলো ছড়াতে লাগল। তারপর বাতাস থেকে পানির কণা একত্রিত হয়ে তার মুখে জমা হতে থাকল। তুষার নেকড়ে শ্বাস-প্রশ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টির ফোঁটা বরফের দানায় পরিণত হয়ে তার চারপাশে ভেসে বেড়াতে লাগল। ঝাং শিয়াং বুঝল, প্রাণীটি বড় ধরনের আক্রমণ করতে যাচ্ছে, সে দেরি না করে ছুরি হাতে নিয়ে নেকড়ের পেটের দিকে ছুটে গেল। কারণ, সে জানত, নেকড়ের মাথা শক্ত আর কোমর নরম—যদিও এ বিশ্বাস এই প্রাণীর বেলায় কতটা সত্যি জানে না, তবুও চেষ্টা করল।

ঝাং শিয়াং দ্রুত নেকড়ের কাছে পৌঁছাল, ছুরিটি এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে তার পেটের দিকে চালাল। নেকড়ে তখন তার দেহ ঘিরে থাকা বরফের দানাগুলো গুলি হয়ে ঝাং শিয়াংয়ের দিকে ছুড়ল। চারিদিকে গুলি-বৃষ্টির মতো পরিস্থিতি তৈরি হলো। ঝাং শিয়াং ভীত না হয়ে প্রতিরক্ষাবলয়ের স্তর পুনর্বিন্যাস করল, বরফের আঘাত সহ্য করে দৌড়ে গিয়ে ছুরিটি নেকড়ের পেটে বসিয়ে দিল।

ছুরির ফলার সাথে সাথে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো, আর রক্ত-বৃষ্টি মিশে টকটকে গন্ধ ছড়িয়ে দিল। নেকড়ে যন্ত্রণায় চিৎকার দিল, সেই কষ্টে সে রক্তাক্ত ক্ষত উপেক্ষা করে থাবা বাড়াল ঝাং শিয়াংয়ের মাথার দিকে। ঝাং শিয়াং দ্রুত মাথা নিচু করল, তবু প্রতিরক্ষাবলয়ের তিন স্তর ভেঙে গেল। সে গুরুত্বের সঙ্গে আরও প্রতিরক্ষাবলয় তৈরি করল, কারণ জানে, মরার আগে প্রতিপক্ষের পাল্টা আক্রমণই সবচেয়ে ভয়াবহ।

ছুরি পেট থেকে টেনে বের করার সঙ্গে সঙ্গে নেকড়ে আরও একবার কষ্টে চিৎকার দিল। তার চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, মুখ দিয়ে রক্তের ফেনা বেরোতে লাগল—আরও হিংস্র দেখাল। ঝাং শিয়াং ছুরি বের করেই কয়েক কদম পিছিয়ে দাঁড়াল, চোখে চোখ রেখে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। সে কখনোই একঘেয়ে জীবনকে মেনে নিতে পারেনি, তার ভেতরে ছিল দুঃসাহসিকতার দুর্দমনীয় স্পৃহা। তাই এই যুদ্ধ তার মধ্যে আরও উৎসাহ জোগাল।

তুষার নেকড়ে রক্তাভ চোখে ঝাং শিয়াংয়ের দিকে তাকাল, একবার করুণ চিৎকার দিয়ে তার চারপাশে বৃষ্টির ফোঁটা দ্রুত বরফের দানায় পরিণত হতে লাগল। এসব দানা আবার একত্র হয়ে বিশাল বরফের গোলা গড়ে উঠল এবং সেটি ছুড়ে ঝাং শিয়াংয়ের দিকে ছুটে এলো, আর নেকড়ে নিজে মাটিতে পড়ে গেল।

ঝাং শিয়াং ভাবেনি, নেকড়ে এমন কৌশল জানে। সে বারবার স্থান বদলে শেষ আঘাত এড়াতে চাইল। কিন্তু