একুশতম অধ্যায় ভল্লুক ও নেকড়ের দ্বন্দ্বে লাভবান হলেন জাং শিয়াং [দ্বিতীয়বার প্রকাশের অনুরোধ—সংগ্রহ ও সুপারিশ করুন]

তুষার নেকড়েদের দলটি প্রধান নেকড়ের নির্দেশে বিশৃঙ্খলাভাবে আক্রমণ করল না, বরং একে একে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে ধীরে ধীরে ঘিরে ধরল। তাদের মধ্যে কয়েকটি শক্তিশালী তুষার নেকড়ে প্রধানের আদেশে রক্তজবা মুখ হা করে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাং শিয়াং হাতে লম্বা বর্শা উঁচিয়ে একটি চমৎকার ঘূর্ণি তৈরি করে পাশ থেকে আঘাত করল। সে বর্শার ছোঁয়া ব্যবহার করল না, কারণ নেকড়েদের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, একবার বর্শা সামলাতে না পারলে, নিজের গায়ে পঞ্চাশটি প্রতিরক্ষা স্তর থাকলেও মুহূর্তেই ভেঙে যেত। তাই সে এই সাবধানী কৌশলই নিল।

কিছু তুষার নেকড়ে বর্শার আঘাতে ছিটকে পড়েও তেমন আঘাত পায়নি, তারা আবার উঠে এসে ঝাং শিয়াংয়ের দিকে ছুটে এল। এরপর প্রধান নেকড়ের এক চিৎকারে সবাই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শুধু প্রধান নেকড়ে পিছনে নীল আলো জ্বালিয়ে নিজের শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।

চারপাশে লাফিয়ে ওঠা নেকড়েদের দেখে ঝাং শিয়াংয়ের গা শিউরে উঠল। পাঁচতত্ত্বের প্রতিরক্ষা স্তর প্রবল আলো ছড়াল, তবু সে দম না হারিয়ে সবচেয়ে দুর্বল তুষার নেকড়ের দিকে ছুটল। হাতে বর্শার ফলাকে ঘুরিয়ে সরাসরি নেকড়েটির মাথায় ঢুকিয়ে ঠেলে দিল। কিন্তু এক সেকেন্ড দেরি হয়ে যাওয়ায়, সে কয়েকটি শক্তিশালী তুষার নেকড়ের আঘাতে প্রতিরক্ষা স্তর ফাটিয়ে ফেলল এবং তাদের থাবা তার পিঠে নেমে এল—এক ঝলকে পিঠ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

ঝাং শিয়াং প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে মাটিতে পড়ে পাশ থেকে কয়েকটি নেকড়েকে আঘাতে উড়িয়ে দিল, তারপর দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে গালাগালি করতে লাগল, "একি ধরনের জানোয়ার! তোমরা এতটা সত্যি সত্যিই আঁচড়াচ্ছো!"

প্রধান নেকড়ে ঝাং শিয়াংয়ের সাহস দেখে ছায়ার মতো সামনে চলে এল। এক ঝলকে নীল আলো ছড়িয়ে চারপাশের বৃষ্টি জল দ্রুত বরফে পরিণত হতে লাগল, তার শরীরও জমে আসতে লাগল।

"এটা কি বরফ-জাদু? এভাবে হয় নাকি? আমার সঙ্গে এ কেমন খেলা?" ঝাং শিয়াং মনে মনে চিৎকার করল, তবু হাতে বর্শা নিয়ে কষ্ট করে সামনে ছোঁড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রধান নেকড়ে সহজেই এড়িয়ে গেল এবং এক থাবায় তার বর্শা মাটিতে ফেলে দিল।

নেকড়েদের খিঁচানো দাঁত আর প্রধান নেকড়ের বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টি দেখে ঝাং শিয়াংয়ের মন ভীষণ ভারাক্রান্ত হলো। "শেষ অবধি এই নেকড়েদের হাতে খেলতে হল! আমি কি চিরকাল পশুদের দ্বারা অপমানিতই হবো?"

প্রধান নেকড়ে যখন দেখল ঝাং শিয়াং নড়তে পারছে না, তার চোখে পাগলাটে উন্মাদনা ফুটে উঠল। সে এক চিৎকারে সবাইকে সোজা দাঁড় করিয়ে দিল, দুই সামনের থাবা একসাথে জোড়া করল। দৃশ্য দেখে ঝাং শিয়াংয়ের চোখ প্রায় ছিটকে পড়তে বাকি, মুখ হাঁ হয়ে গেল। মনে মনে বলল, "একি! খাবার আগে প্রার্থনা করছে? নেকড়েরা কবে থেকে যীশুতে বিশ্বাসী হলো? আমি মরতে চাই না, আমি তো এখনো বাঁচার স্বাদ পাইনি!"

প্রধান নেকড়ে থাবা নামিয়ে ধীরে ধীরে ঝাং শিয়াংয়ের সামনে এগিয়ে এলো। রক্তজবা মুখ খুলে তার গলায় কামড়াতে উদ্যত হলো। ঝাং শিয়াং যদিও অস্থির, কিছুতেই নড়তে পারছে না, চক্ষু জলে ভিজে উঠল।

তাদের নেতৃত্বদানকারী নেকড়ের পেছনের গোত্রও মুখে লোভী দৃষ্টি নিয়ে, যেন সদ্য তৈরি মিষ্টান্নের স্বাদ নিতে চলেছে—এই দেখে ঝাং শিয়াং ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো!

কিন্তু প্রধান নেকড়ের দাঁত যখন ঝাং শিয়াংয়ের গলায় ছোঁবে ছোঁবে করছে, ঠিক তখনই হঠাৎ সে আতঙ্কে এক কদম পিছিয়ে গেল। শরীরে নীল আলো ঝলমল করে উঠল, এবং বরফ-নীল রঙের কয়েকটি বরফের গোলা গুলি হয়ে ছুটে বেরিয়ে এলো।

ঝাং শিয়াং দেখল, প্রধান নেকড়ের দাঁত তার গলায় বসতে চলেছে, চোখের কোণ দিয়ে কয়েক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে নামল। কিন্তু পরক্ষণে সে দেখল, হঠাৎ দ্রুত সরে যাওয়া নেকড়েটি কাউকে আক্রমণ করছে—কিন্তু সেটা কোনো মানুষ নয়, বরং বিশালদেহী এক কালো ভালুক!

এইবার ঝাং শিয়াংয়ের চোখের জল ধারা হয়ে নেমে এলো। সে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, "আমি যতই হাসিখুশি মানুষ হই, আমার সঙ্গে এমন নিষ্ঠুর খেলা কেন? বানরের হাতে মরতে মরতে বেঁচে গেলাম, নেকড়েরা খাবার বানাতে যাচ্ছিল, এবার কি তবে ভালুকের পাল্লায় পড়ব? বিধাতা, আমার সঙ্গে এমন নির্মম আচরণ না করলেই হতো! আমি তো তোমার কোনো ক্ষতি করিনি!"

এদিকে সেই কালো ভালুক, কয়েকদিন ধরে খিদেতে কাতর, হঠাৎ ঝাং শিয়াংয়ের টাটকা মাংসের গন্ধ পেয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। বিনা দ্বিধায় সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু কয়েকটি তুষার নেকড়ে তাকে আক্রমণ করল। রেগে গিয়ে সে এক থাবায় প্রধান নেকড়ের মাথার উপর আঘাত করল। তার শরীর থেকে হলুদ আলো ছড়িয়ে পড়ল, প্রধান নেকড়ের গতি কমে গেলে সে মাথায় আঘাত পেয়ে ছিটকে পড়ল।

ভালুক দেখল তার মাধ্যাকর্ষণ-জাদুতে তুষার নেকড়ের নেতা সহজেই উড়ে গেল, মনে মনে ভাবল আজ বাড়তি খাবার পাকাপাকি। সে তখন হলুদ আলোর বলয়ে চারপাশের নেকড়েদের ঘিরে ফেলল, এবং সবচেয়ে দুর্বল তুষার নেকড়ের মাথায় থাবা বসাল। সেই নেকড়ের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, পালাতে চাইল কিন্তু তার গতি কমে গেল, এবং ফলত তার মাথা তরমুজের মতো থেঁতলে গেল।

ভালুক এক নেকড়েকে মেরে খুশি হয়ে আরেকটির দিকে ছুটল।

প্রধান নেকড়ে দেখল তার গোত্রের একের পর এক সদস্য বিনা প্রতিরোধে ভালুকের হাতে প্রাণ হারাচ্ছে, সে কষ্ট করে উঠে মাথা ঝাঁকাল, তারপর হঠাৎই নিজের শরীর থেকে প্রচণ্ড শক্তি ছড়িয়ে দিল। বোঝা গেল, সে এবার মরিয়া হয়ে উঠেছে এবং তার শেষ অস্ত্র "পশু আত্মা রক্ত উৎসর্গ" ব্যবহার করবে! এই জাদু কৌশলটি কেবল প্রাণ সংশয়ে আত্মার রক্ত উৎসর্গ করে অল্প সময়ের জন্য বিপুল শক্তি এনে দেয়, যদিও এতে জীবনের সময় কমে যায়। কিন্তু প্রধান নেকড়ে পিছু হটার কথা ভাবেনি, কারণ তুষার নেকড়ে রাজবংশের গৌরব পিছিয়ে যেতে দেয় না।

ভালুক দেখল প্রধান নেকড়ে এ শক্তি কাজে লাগাচ্ছে, তখন সে নিজেও সতর্ক হয়ে উঠল। দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর শক্তি কেন্দ্রীভূত হয়ে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়াল। কেউই ঝাং শিয়াং বা ভয়ে কাঁপতে থাকা নেকড়েদের পরোয়া করল না।

ঝাং শিয়াং দেখল এক নেকড়ে ও এক ভালুক পরস্পরের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত, তখন তার মনে সমস্ত ভয় কেটে গেল। সে আনন্দে হাত নাড়ল এবং মনে পড়ল একটি পুরোনো প্রবাদ—"ইঁদুর ও ঝিনুকের লড়াইয়ে জেলে লাভবান হয়"। সে মুচকি হাসল, আর তার দুর্দশার চিহ্ন আর রইল না। ঠিক তখনই সে টের পেল, তার শরীর আবার চলতে শুরু করেছে!

ঝাং শিয়াং আবার একটি "প্রাণশক্তি ফেরানো বড়ি" এবং "রক্ত বন্ধের বড়ি" খেয়ে মনে মনে হেসে উঠল—"মনে হচ্ছে, আজকের দিনটি ভালুক ও নেকড়ের সংঘর্ষে আমারই লাভ হবে!"