হান তিয়ানজুনকে নিরুদ্দেশে ভেসে এসে পড়তে হলো শিয়ানইউন উপত্যকায়, আর হেং দোকানদার ও ইয়াং ওয়েই জু শিয়ান ভবনে একত্রিত হলো。

হান লি চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নাসার ডগা ছুঁয়ে ওপরের দিকে দুই হাত জোড় করল। বলল, “দরিদ্র সাধক অনিচ্ছায় এখানে এসে পড়েছি। কোন নিষেধ লঙ্ঘন করেছি, তা জানি না; দয়া করে, মাননীয় প্রভু, বিষয়টি স্পষ্টভাবে অনুসন্ধান করুন।”

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে, চিং ইউয়ানজি বিচারাসনের হাতুড়ি আঘাত করলেন, মুখে কিঞ্চিৎ বিদ্রূপের ছায়া নিয়ে বললেন, “এখানে এসে এখনও মুখ বাঁচাতে চাইছ? আগে দেখো তো, এই সভাকক্ষের নিচে থাকা তিন দলে কর্মচারীরা কারা!”

হান লি সামান্য মুখ ফিরিয়ে শান্তস্বরে বলল, “মাননীয় প্রভু, আমি এই স্থানে নবাগত; পথঘাট অচেনা, পরিচিত কেউ নেই। কখন যে সরকারপক্ষকে অসন্তুষ্ট করেছি, তাও জানি না।”

“হুঁ, এখনো বেহুদা কথা বলছ? মনে হচ্ছে কিছুটা শাস্তি না দেখালে নরম হবে না। লোক আনা হোক!”

“আজ্ঞে!” চিং ইউয়ানজির নির্দেশে তিন দলের একজন জবরদস্ত লোক এগিয়ে এল। হাতে জল-অগ্নি দণ্ড, কোমরে ইস্পাতের তরবারি, মুখে ভালুকের মতো রুক্ষতা, দেহে ষাঁড়ের মতো বল। দুই আঙুল জোড় করে হান লির দিকে তাকিয়ে বজ্রকণ্ঠে বলল, “উচ্চস্তরের সাধকদের পরাজিত করো, নিম্নস্তরের সাধকদের মর্যাদা ফিরিয়ে আনো!”

কথা শুনে হান লির মুখভঙ্গি কয়েকবার বদলে গেল, তারপর স্থির হয়ে উত্তর দিল, “দরিদ্র সাধক তো এক সাধারণ বিক্ষিপ্ত সাধক। কাকতালীয়ভাবে অমরদের এক বিস্ময়কর সাধনা লাভ করেছি; সদ্য ভিত্তি স্থাপন করতেই ভুলবশত এখানে এসে পড়ি। আর আমার সামান্য সাধনশক্তিও তো তখন প্রায় নিঃশেষ, আমি উচ্চস্তরের সাধক হব কী করে?”

“মিষ্টি কথা বলে বিভ্রান্ত করছ। ভাবছ, আমরা তোমার আসল পরিচয় জানি না?” সে এক ঠান্ডা দৃষ্টিতে হান লির দিকে তাকিয়ে এমন এক কথা বলল, যা হান লির হৃদয়ে কাঁপন ধরিয়ে দিল। “শোনো, আজকের এই শিয়ানইউ উপত্যকা আগের মতো নেই। তিনশো বছর আগে, এই উপত্যকাকে এক মহান স্তরের সত্য-আত্মা গিলে ফেলেছিল; তখন থেকেই এটি নিজস্ব এক জগৎ হয়ে গেছে। তুমি যদি স্বয়ং পথের আদি গুরু না হও, তবে এই জীবনে এখানেই শেষ নিঃশ্বাস ফেলতে হবে।”

হান লি কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছে দেখে চিং ইউয়ানজি শীতল হেসে বললেন, “হান বন্ধুরা, হান স্বর্গাধিপতি—হা হা, এখন এই শিয়ানইউ উপত্যকায় এসে যদি তুমি কোনো সাধিত অমরও হও, আর পালিয়ে যেতে ক্ষমতা ব্যবহার করার ইচ্ছে থাকে, তা হলে এখনই সে ভাবনা ছাড়ো।”

পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় হান লি মনে মনে পালানোর পথ ভাবছিল। ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই তার মনও ধরে ফেলা হলো। দ্বিধার মধ্যে সে আবার শুনল চিং ইউয়ানজির কথা, “তিনশো বছর ধরে এখানে এসে পড়া ছোট-বড় সাধকদের কথা বলি, স্বর্ণ অমরের কথাই থাক, মহত্তম মহান স্তরেরও ক’জন আছে। শুরুতে তাদের প্রত্যেকেরই তোমার মতোই মন ছিল—সারাদিন বেরোনোর উপায় খুঁজে বেড়াত। এখন দেখো, তারা কি আর অনুগতভাবে এখানে থিতু হয়নি?”

বলতে বলতেই চিং ইউয়ানজি হাত তুললেন, আর সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারীদের মধ্য থেকে একজন একটি বস্তু এনে সভাকক্ষের বিচারে রেখে দিল।

চিং ইউয়ানজি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, বস্তুটির দিকে আঙুল তুলে বললেন, “এটি এখানে ব্যবহৃত একমাত্র পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্র; এই জগতের বিশেষ বজ্রবিদ্যুৎ বিধির সঙ্গে মিলিয়ে এটি চালাতে হয়।” বলতে বলতে তিনি থলি থেকে চৌকো এক গাঢ় কালো পাথর বের করলেন। দেখতে যেন আধ্যাত্মিক পাথর, কিন্তু একফোঁটাও আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হচ্ছে না; কেবল তার গায়ে ক্ষীণ ক্ষীণ বিদ্যুতের রেখা সরে বেড়াচ্ছে।

তিনি সেটি বসিয়ে দিলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্রে টোকা মারলেন। সঙ্গে সঙ্গে ভনভন শব্দ উঠল, আর একখণ্ড আলোকচিত্র ভেসে উঠল। তাতে দেখা গেল, এক নগ্ন দেহা নারী স্নানপাত্রের মধ্যে দাঁড়িয়ে শরীর মুছছে। আলোকচিত্রের সেই আকর্ষক দৃশ্য দেখে তিন দলের কর্মচারীরা একে একে নিঃশ্বাস চেপে, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। সভাকক্ষে তখন কেবল চিং ইউয়ানজির মোটা শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর চিং ইউয়ানজি বিচারের আসনে জোরে হাত আঘাত করলেন এবং ক্রোধভরে বললেন, “এই নারী দিনের বেলায় স্নান করছে—অত্যন্ত অশালীন! নৈতিকতার অবক্ষয়! এভাবে চলতে থাকলে আমার শিয়ানইউ উপত্যকার সুনাম নষ্ট হয়ে যাবে না কি!”

নাকের রক্ত মুছে তিনি একটি আদেশফলক ছুড়ে দিলেন, শীতল স্বরে নির্দেশ দিলেন, “মিং সিওং! দ্রুত গিয়ে এই নারীকে গ্রেপ্তার করো। গ্রেপ্তার করার পর তাকে আমার কক্ষে বন্দি করে রাখবে। মনে রেখো, আমি নৈতিকতার দ্বারা মানুষকে বশে আনি; একে কোনোভাবেই আঘাত করা চলবে না।”

“আজ্ঞে!” মিং সিওং কুঁজো হয়ে সালাম জানাল, তারপর আরও দুইজন কর্মচারীকে ডাকল, জল-অগ্নি দণ্ড ও শিকল হাতে সভাকক্ষ থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে গেল।

“আহ, এই যে সমাজের অবক্ষয়—সমাজের অবক্ষয়!” চিং ইউয়ানজি ক্ষোভে বললেন, মুখে গভীর অনুতাপের ছাপ।

“খাঁ খাঁ,” হান লি হালকা কাশি দিয়ে বলল, “প্রভু?”

“ওহ? …ওহ।” চিং ইউয়ানজি সম্বিত ফিরে পেয়ে পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্রে আলতো চাপ দিলেন, আর আলোকপর্দায় সঙ্গে সঙ্গে দৃশ্য বদলে গেল।

এবার দেখা গেল, সাদা ও কালো পোশাক পরা এক পুরুষ কয়েকটি টেবিলের মাঝে দৌড়ে দৌড়ে গরম জলভরা এক পাত্র বয়ে নিয়ে যাচ্ছে—ঠিক যেন এক হোটেলের পরিচারক।

“দেখলে তো? এই ব্যক্তি আমাদের শিয়ানইউ উপত্যকায় আসার আগে একসময় এক অঞ্চলে সুপ্রসিদ্ধ ছিল। উত্তরের শীতল অমর-ভূখণ্ডের প্রাক্তন অমর প্রাসাদের অধিপতি ছিলেন তিনি। কিন্তু স্থানান্তর-বৃত্ত ব্যবহার করার সময় তার অধীনস্থ এক জন, যার নাম মো-মো, স্থানাঙ্ক ভুল করে ফেলেছিল; ফলস্বরূপ সে এখানে এসে পড়ে।”

হান লির হতভম্ব চেহারা দেখে চিং ইউয়ানজি তৃপ্তিতে মাথা নাড়লেন, তারপর বলতে থাকলেন, “শুরুর দুইশো বছর, এই লোকটাও তোমার মতোই কল্পনা করত যে এখানে থেকে কোনোভাবে পালিয়ে আবার অমর প্রাসাদের অধিপতি হবে। বহু বছর পর সেও সে ভাবনা ছেড়ে দিয়েছে। এখানে বাইরের দুনিয়ার মতো নয়—তুমি আগে অমর হলেও, অসীম আয়ু ছাড়া দৈনিক তিনবেলা খাবার-দাবারও একান্ত আবশ্যক; জগৎ-সংসারের মানুষের মতোই।”

হান লি কিছুক্ষণ নীরবে চিন্তা করল। তার মুখে এক দৃঢ় সংকল্পের আভা ফুটে উঠল। সে ওপরের দিকে হাত জোড় করে বলল, “মাননীয় প্রভু, দরিদ্র সাধক অসাবধানতাবশত এখানে এসে পড়েছে। অনুগ্রহ করে রক্ষা করুন।”

চিং ইউয়ানজি ইতিমধ্যে পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্রের পাথরটি সরিয়ে ফেলেছেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “কীভাবে রক্ষা হবে, তা পুরোপুরি তোমার নিজের ওপর নির্ভর করছে।”

“প্রভু, কি একান্তে কিছু কথা বলা যাবে?” হান লি সামান্য ঝুঁকে আরও শ্রদ্ধাশীল ভঙ্গি নিল।

“শিক্ষণযোগ্য বালক,” বলে চিং ইউয়ানজি হাত নাড়লেন। “আমার পেছনের কক্ষে এসো।”

এ কথা বলে তিনি ইশারা করতেই কর্মচারীরা পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্র সরিয়ে নিল। তারপর নিজে হান লিকে সঙ্গে নিয়ে সোজা পেছনের কক্ষের দিকে চলে গেলেন।

আধা ঘণ্টা পরে চিং ইউয়ানজি দেখলেন হান লি দরজার বাইরে বেরিয়ে চলে যাচ্ছে। তিনি দুই হাত কোমরের পেছনে রেখে সামান্য যন্ত্রণামাখা মুখভঙ্গিতে নিজেই বকবক করলেন, “এখনকার যুবকেরা একেবারেই স্নেহ-করুণার মূল্য বোঝে না।”

……

হান লি উদ্দেশ্যহীনভাবে রাস্তায় এদিক-ওদিক হাঁটছিল। ততক্ষণে শিয়ানইউ নগরের দফতর ছেড়ে তার এক ঘণ্টা কেটে গেছে। দীর্ঘদিন উপবাসসাধনা করেও আজ হঠাৎ তার প্রচণ্ড ক্ষুধা লেগেছে; পেট যেন জ্বলে উঠছে।

ইতস্তত ঘুরতে ঘুরতে পাশের এক জায়গা থেকে ভেসে আসা মদের সুবাস পেল সে। মাথা তুলে দেখল, একটি সাইনবোর্ডে লেখা “অমর সমাবেশ ভোজনালয়”। সামান্য দাঁড়িয়ে সে ভিতরে ঢুকে গেল।

“সম্মানিত অতিথি একজন, ভিতরে আসুন~” পরিচারক টেনে টেনে দীর্ঘ সুরে ডাকতেই হান লি প্রায় চমকে উঠল। অবাক হওয়ার কারণ ডাকের হঠাৎ আসা নয়; ভোজনালয়ে পা রাখতেই সে বুঝতে পারল, সামনের এই পরিচারকই তো কিছুক্ষণ আগে দফতরের পর্যবেক্ষণ-অমর যন্ত্রে দেখা সেই উত্তর শীতল অমর প্রাসাদের প্রাক্তন অধিপতি।

“দরিদ্র সাধক……” হান লি সবে হাত জোড় করতে যাবে, তখনই পরিচারক হাসিমুখে বলল, “জনাব, নাশতা করবেন, না থাকবেন? আমাদের এখানে উৎকৃষ্ট খাবার আর কক্ষ—দু’টোই আছে, নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন!”

“আগে খেয়ে নিই, তারপর দেখা যাবে।” হান লি তখন কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছিল। তার চোখের সামনে থাকা মানুষটি আর আগের সেই উত্তর শীতল জগতে খ্যাতিমান অমর প্রাসাদের অধিপতি নন। নিজের কথাই ভাবল সে—সে-ও কি কম, এক সাধারণ মানুষের মতোই নয় কি।

“মাওমাও! দক্ষিণ-পূর্ব কোণের অতিথিদের অর্ডার কি দিয়েছ? সাবধান, মাসিক মজুরি হারাবে!” হান লিকে বসতে দিয়ে, মদ আর খাবার অর্ডার করা মাত্রই কাউন্টারের পেছন থেকে এক নারী রাগান্বিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল। পরিচারক নিজের নাম শুনে হান লিকে বলল, “কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন, খাবার আসছে,” তারপর দৌড়ে রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।