তিরানব্বইতম অধ্যায়: সুন দুই কুকুর
সূর্য উঠতেই লি ফেইইউ আগেভাগেই দি-গৌকে সঙ্গে নিয়ে হলুদ বালির মরুভূমি পেরিয়ে নিকটবর্তী শহরের দিকে রওনা দিল। ওয়াং জুয়েচু-র সাথে দেখা করার পর, লি ফেইইউ চুপিসারে ঝাং শিউয়ের ঘরে গিয়েছিল, তার জন্য রেখে এসেছিল একটী চিরযৌবনা ওষুধ, সঙ্গে কিছু আহত ও বিষ নাশক ওষুধও। চিঠিটা, লি ফেইইউ গতরাতে লিখে রেখেছিল, সেটি নিঃশব্দে তার বালিশের পাশে রেখে এসেছিল। আর দেবতার হাত উপত্যকায় থাকাকালীন পাওয়া স্বর্ণ-রৌপ্যের সামান্য অংশ সে সঙ্গে রেখেছিল, বাকিটা প্রথম যেদিন ঝাং শিউয়ের সাথে দেখা হয়েছিল, সেই পিচগাছটার নিচে পুঁতে রেখে এসেছিল; চিঠিতে সে কথাও লিখে দিয়েছিল—এটা বন্ধুর উপহার, তার বিয়ের পণ হিসেবে রেখে যাওয়া।
তিন দিন পর, লি ফেইইউ প্রায় পৌঁছে গেল চিয়া-ইউয়ান শহরের সীমানায়। এই চিয়া-ইউয়ান শহর ছিল ইয়্যুè রাজ্যের দক্ষিণের দ্বিতীয় সমৃদ্ধ অঞ্চল লানঝৌ-এর কেন্দ্রভাগে; উর্বর জমি, অসংখ্য জলপথ, হ্রদ আর খাল ছড়িয়ে আছে এখানকার জেলায়—যদিও লানঝৌর রাজধানী নয়, তবু সত্যিকার অর্থেই লানঝৌর সর্ববৃহৎ শহর। বিখ্যাত শিয়াংলু মহাখাল এই শহরকে উত্তর-দক্ষিণে চিরে গেছে, যোগাযোগ ব্যবস্থা চূড়ান্ত উন্নত। জলপথের কেন্দ্রবিন্দু আর বানিজ্যিক পথ হওয়ায়, প্রতি বছর অগণিত বণিক আর যাত্রী এ পথ দিয়ে যাতায়াত করে, এতে শহরের ব্যস্ততা ও জৌলুস অনেকগুণ বেড়েছে।
চিয়া-ইউয়ান শহরের এক ঘাটে, ভোরবেলা থেকেই বহু কুলি এসে ভিড় জমিয়েছে, আজ ভালো কিছু উপার্জনের আশায়, যাতে বাড়ি ফেরা পথে বেশি কিছু চাল-আটা কিনে নিতে পারে। এই ঘাটে সংসার চলে মূলত কুলি, মাঝি বা নৌকার শ্রমিকদের মাধ্যমে; তাদের মধ্যেই ছোট-বড় নানা গোষ্ঠী আছে। যেমন একটি দলের ছোট নেতা ছিল সুন দি-গৌ, তার অধীনে এক ডজনেরও কিছু বেশি লোক, যারা যাত্রী ও বণিকদের মালপত্র টেনে জীবিকা নির্বাহ করে।
এই সময়, সুন দি-গৌ সদ্য প্রাতরাশ সেরে, লি-র দোকান থেকে দুই পাউন্ড রান্না শুকরের মাংস কাগজে মুড়ে নিয়েছিল, রাস্তার পাশের ছোট দোকান থেকে এক পাউন্ড পুরনো মদ কিনে লাউয়ের বোতলে ভরে কোমরে ঝুলিয়ে, খুশিমনে ঘাটের দিকে হাঁটছিল। “মদ আর মাংস থাকলেই যেন নববর্ষ, আজ দুপুরে আবার দারুণ ভোজ হবে!” সুন দি-গৌ এক হাতে মদের বোতল, অন্য হাতে মাংস নিয়ে, দেহে যেন হাড় নেই, তবু চলনে দাপটের কমতি নেই।
রাস্তায় খেলতে থাকা কিছু বাচ্চা সুন দি-গৌয়ের ভয়ানক চেহারা দেখে একসঙ্গে কেঁদে উঠল। সে হেসে বলল, “ধুর! ইঁদুরের প্রাণ!” তারপর মুখভঙ্গি করে শিশুদের দিকে, অট্টহাসি দিয়ে এগিয়ে গেল।
কিছুদূর গিয়ে মোড়ে দেখতে পেল, এক মধ্যবয়সী মানুষ, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, দেয়ালঘেঁষে বসে আছে—সামনে পাতা এক গামছার উপর একটি ভাগ্য গণনার কৌটা, হাতে একটি সাইনবোর্ড নিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে তন্দ্রায় অর্ধচোখে বসে।
সুন দি-গৌ চোখে পড়তেই সেই সাইনবোর্ডে লেখা দেখে হেসে উঠল, থেমে গিয়ে বাম হাতে ধরা শুকরের মাংস দেখিয়ে পড়তে লাগল, “জ্যোতিষী হিসেবে মোটেই ঠিক হয় না, দশটা গণনায় নয়টাই ভুল—কাও দেবতা!” সে চিৎকার করে গাল দিল, “শালা, এই জ্যোতিষী তো পুরো বোকা! বোর্ডে লিখেছে—একটাও ঠিক হয় না, দশটার মধ্যে নয়টাই ভুল—এতেও নিজেকে কাও দেবতা বলে! এতেই দেবতা, না কি কিছু আর্টফুল ভণ্ড!”
মধ্যবয়সী লোকটা ধ্যানমগ্ন ছিল, হঠাৎ লাথি খেয়ে চমকে জেগে উঠল। চোখ মুছতে মুছতে দেখল, সামনে ক্রেতা এসেছে। সাথে সাথে মুখে হাসি এনে বলল, “মহাশয়, আমরা তো মানুষের বাইরে, মিথ্যা বলি না।” বোর্ডে ভর দিয়ে উঠে দুই পা ঝাঁকিয়ে, গোঁফে হাত বুলিয়ে বলল, “দেখুন, ভাগ্য গণনা আসলে ঠিকঠাক বললে ওপরওয়ালার গোপন ফাঁস হয়ে যায়, আয়ু কমে যায়। আবার ভুল বললে, কেউ আর আসে না, পেট ভরে না। তাই আমি কাও একটা মজবুত পদ্ধতি বের করেছি—প্রতিদিন কেবল দশটা ভাগ্য বলি, তার মধ্যে একটি মোটামুটি ঠিক হয়, এতে কারও ক্ষতি নেই।”
সুন দি-গৌ হেসে বলল, “চল, আমায় তোয়াজ করো না! ভয় পেলে অন্য কিছু করো, তুমি ঠিক বলো বা ভুল, আমার কিছু আসে যায় না! দশটা কড়ি দাও তো!”
“কোন দশটা কড়ি?” জ্যোতিষী হতবাক হয়ে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“রক্ষার খরচ!” সুন দি-গৌ গলা নামিয়ে বলল, “তুমি এই জ্যোতিষী, কোনো বিপত্তি হলে এক লাথিতেই মরবে! এই সব ভুলভাল লেখা—প্রতিদিন দশটা কড়ি দাও, আমি সুন দি-গৌ তোমার নিরাপত্তা দেব!”
মধ্যবয়সী লোকটা মুখ কুঁচকে হাত ছড়িয়ে বলল, “দশটা তো দূরে থাক, একটা কড়ি থাকলে বৃষ্টি নামার পরও আমি এখানে বসতাম না!”
“ওহো!” সুন দি-গৌ হেসে মাংসটা বুকে গুঁজে, মদের বোতল কোমরে গুঁজে, আঙুল তুলে গাল দিল, “যথেষ্ট সুযোগ দিয়েছি, সময় থাকতে বুঝে নাও! দশটা কড়ি অনেক কম বলেছি!”
“আমি সত্যি বলছি, আমাদের এই পেশায় কেউই টাকা জমায় না, যেটুকু পাই, খরচ হয়ে যায়, কিছু থাকে না।” এমন গ্যাঁড়াকলে পড়ে, মুখে হতাশা, মনে রাগ চেপে, জ্যোতিষী সুন দি-গৌকে খুঁটিয়ে দেখে হাতজোড় করে বলল, “চলুন এমন করি, আপনাকে একটি গণনা করি, সেটার বিনিময়ে সেই দশ কড়ি হয়ে যাবে, কেমন?”
সুন দি-গৌ হেসে বলল, “ওহ, তুমি আমায় ঠকাচ্ছো! ভাবছো আমি কিছু করতে পারব না?” কথা শেষ হতে না হতেই দূরে নিজের কিছু লোক দেখতে পেল, চিৎকার করে ডাকল, “সি লু-জি!”
সি লু-জি কিছু সঙ্গী নিয়ে ঘাটের দিকে যাচ্ছিল, ডাক শুনে দেখল, সুন দি-গৌ এক ভাগ্য গণনার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে। তখনই লোকজন নিয়ে দৌড়ে এলো।
“গৌ দাদা!”
সুন দি-গৌ দাঁত বের করে বলল, “এই বেয়াদব জ্যোতিষীর দোকানটা গুঁড়িয়ে দে!”
“ঠিক আছে!”
বলেই, সি লু-জি গিয়ে জ্যোতিষীর হাত থেকে বোর্ডটা কেড়ে নিল, বাকিরা কৌটা লাথি মেরে দূরে ছুড়ে দিল। জ্যোতিষী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহাশয়, এটা কী করছেন?”
সুন দি-গৌ থুতু ফেলে মাথা কাত করে বলল, “তোমায় নিয়ম শেখাচ্ছি!”
জ্যোতিষী দেখল, জীবিকা নির্বাহের সব কিছু নিয়ে নেওয়া হয়েছে, অপর পক্ষে প্রচুর লোক, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হাত নেড়ে বলল, “যাক, আজ আমার দুর্ভাগ্য।” বলেই এগোতে চাইল, হঠাৎ থেমে, সুন দি-গৌয়ের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকাল।
“হুঁ, তুমি কি রেগে গেলে?” সি লু-জি দেখল সে সুন দি-গৌকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, জামার কলার ধরে হুমকির স্বরে বলল।
জ্যোতিষী তড়িঘড়ি বলল, “মারধর কোরো না! আজকের দুর্ভাগ্য আমি মেনে নিলাম।”
সি লু-জি ওকে ছেড়ে ঠেলে দিয়ে হেসে বলল, “আগে থেকে যদি বুঝে নিতে, এত কিছু হতো না!”
জ্যোতিষী জামার ধুলো ঝেড়ে সি লু-জির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আজ আমার দুর্ভাগ্য, তবে আমি আপনাকে একটি গণনা উপহার দিতে চাই, শুনবেন?”
সি লু-জি উচ্চস্বরে হাসল, “তুমি ভয় দেখাবে? চল শোনাই, বলো তো!” সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ঠান্ডা গলায় বলল, “কিন্তু আগে বলে রাখছি, যদি ভুল হয়, গোটা চিয়া-ইউয়ান শহর তোলপাড় করে হলেও তোমায় শেষ করব!”