প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপান্ন: এই বুড়ো মানুষটা তো ভন্ডামি করে ফাঁসাতে চাইছে
দুপুর গড়িয়ে গেছে, চেন সি তার খাবার শেষ করল।
আজ বিক্রমপুরের খরিদ্দারের সাথে দেখা করার কথা, তাই তাকে একটু আগেই রওনা হতে হবে, কোনোভাবেই ঐ ধনাঢ্য মক্কেলকে বেশিক্ষণ অপেক্ষায় রাখা যাবে না।
পকেটে আসা পাঁচশো লহরী রুপোর কথা ভেবে তার মুখটা যেন কানের লতি পর্যন্ত চওড়া হয়ে গেল।
তারপর বুকের ভেতরে সযত্নে রাখা কুড়িটি বড় রুপোর চাকতিতে হাত বুলিয়ে সে তার আগের সমস্ত দুশ্চিন্তা নিমেষে উড়িয়ে দিল এবং লম্বা পদক্ষেপে সানবাও টাঙ-এর উদ্দেশ্যে রওয়ানা হলো।
দোরগোড়ায় পৌঁছাতেই কাউকে কিছু বলতে হলো না, শিয়াও উ নিজেই তাকে সসম্মানে দোতলায় ডেকে নিয়ে গেল।
সে এখন এই সানবাও টাঙ-এর অত্যন্ত সম্মানিত অতিথি, তাই ঘরে পা রাখতেই সকলের নজর তার ওপরে গিয়ে পড়ল।
"হেই হেই চেন দাদা, বিক্রমপুরের খরিদ্দার এসে গেছে, দোতলায় আপনার জন্যই অপেক্ষা করছেন।"
"হুম, শিয়াও উ, অনেক ধন্যবাদ।"
"চেন দাদা এ কি বলছেন! কাউন্টির গণ্যমান্য ব্যক্তিরা আগেই কারবারিকে জানিয়ে রেখেছিলেন যে তারা কিছু ভাল্লুকের হাড় ও বুক-মাংস কিনতে চান। কারবারি নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাননি, তাই আপনার দর দাম ঠিক করার অপেক্ষায় আছেন।"
"হেম? ব্যাপার কী, আমাকে একটু খুলে বলো তো?"
চেন সি ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে, ভাল্লুকের পিত্ত কিংবা থাবার বিষয়ে লাও গুয়ান তার সাথে কথা বললেও, ভাল্লুকের হাড় ও মাংসের ব্যবসা সে নিজেই করতে পারবে।
সবশেষে তো ব্যবসা মানেই তাতে কিছু না কিছু লাভ থাকা চাই।
সম্ভবত চেন সির দ্বিধা বুঝতে পেরে শিয়াও উ অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে ব্যাখ্যা করে বলল:
"চেন দাদা হয়তো জানেন না, ভাল্লুকের মতো এমন বড় শিকার অত্যন্ত দুর্লভ, কারবারি চাইলেই তো আর ইচ্ছেমতো দাম ঠিক করতে পারেন না।"
"দাম কম দিলে আপনি তো আর পরের বার এখানে আসবেন না। সাধারণত এমন বড় শিকারের বেলায় কারবারি নিজেই খরিদ্দার খুঁজে আনেন, জিনিস বিক্রি করে তারপর সামান্য মধ্যস্থতার লাভটুকু রেখে দেন।"
"নাহলে পরের বার আপনার হাতে এত বড় শিকার মিললেও তো আপনি আমাদের সানবাও টাঙ-এ বিক্রি করতেন না।"
শিয়াও উ একদম সত্যি কথাই বলেছে। বাইশান কাউন্টি পাহাড়ের কোল ঘেঁষেই অবস্থিত, তাই কাউন্টিতে পাহাড়ের বুনো সম্পদ কেনার অনেক দোকানও রয়েছে।
পুরোনো খরিদ্দারদের ধরে রাখতে, যখনই কোনো দুর্লভ ও বড় শিকারের দেখা মিলত, কারবারিরা এই নিয়মেই লেনদেন চালাত, যা অনেকটাই আধুনিককালের নিলামের মতো।
কারবারি কেবল তার থেকে বিশ শতাংশ লাভ রেখে বাকি সমস্তটাই শিকারির হাতে তুলে দিত।
দীর্ঘদিন ধরে এভাবেই এই নিয়মটি গড়ে উঠেছে, কাউন্টির বুনো পণ্যের দোকানগুলো বড় শিকার পেলে এভাবেই নিলাম করে থাকে।
প্রথমত, এতে সবাই লাভবান হয়।
দ্বিতীয়ত, এর মাধ্যমে অলক্ষ্যে দোকানের নামডাকও ছড়িয়ে পড়ে।
গতকাল শিয়াও উ যখন ভাল্লুকটিকে টেনে নিয়ে আসে, ঠিক যে কারণে কারবারি নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাননি, সেটাই কারণ।
গত কয়েক বছর ধরে রাজদরবারের হুকুমে শিকারিরা সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে বাধ্য হয়েছে, তাই ভাল্লুকের মতো এমন বড় শিকারের দেখা পাওয়া প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।
গতকাল সানবাও টাঙ-এ ভাল্লুক পাওয়ার খবর পাওয়ার সাথে সাথেই তা পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ে, আর সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিরা কি আর এমন দুর্লভ জিনিস হাতছাড়া করতে পারেন?
এমনকি ভাল্লুকের থাবা না পেলেও, কিছু ভাল্লুকের হাড় বা মাংস কেনাও তো দারুণ শক্তিদায়ক।
ধনী মানুষেরা তো সবসময়ই নিজেদের স্বাস্থ্য নিয়ে সবচেয়ে বেশি সচেতন, আর খরচের পরিমাণ কত হলো, সেদিকে তাদের কোনো ভ্রূক্ষেপই থাকে না।
"ওহ, তা এই ব্যাপার!"
চেন সি মাথা নাড়ল, ব্যবসার এই পদ্ধতিটি মন্দ নয়, এতে উভয় পক্ষই লাভবান হয়।
সানবাও টাঙ যদি বেশি মুনাফা লুটে আর শিকারি যদি কম পায়, তবে শিকারির মনে ক্ষোভ জন্ম নেওয়া স্বাভাবিক, যা দীর্ঘমেয়াদে দোকানের সুনামের জন্য ক্ষতিকর।
অবশ্য এর প্রধান শর্ত হলো আপনার কাছে বড় শিকার থাকতে হবে, মাত্র কয়েকটি বুনো মুরগি বা খরগোশ বিক্রি করার জন্য এত ঢাকঢোল পেটানোর কোনো প্রয়োজন নেই।
"হেই হেই, চেন দাদা আমাদের সানবাও টাঙ-কেই ভাল্লুকটি বিক্রির দায়িত্ব দিয়েছেন, অন্য বুনো পণ্যের দোকানগুলো তো ভীষণ হিংসে করছে।"
চেন সি মৃদু হাসল, আসলে এর কোনো উপায়ও ছিল না। কারবারি যদি ভালো ব্যবসায়ী না হতেন এবং প্রথমবারই যদি তাকে ঠকানোর চেষ্টা করতেন, তবে সে কখনই তার সাথে আর লেনদেন করত না।
ব্যবসা মানেই তো ভাগ্যের বা সম্পর্কের খেলা।
কথায় কথায় শিয়াও উ চেন সিকে নিয়ে দোতলায় পৌঁছে গেল।
কারবারি তখনও চা-এর টেবিলের সামনে বসে এক বয়স্ক ভদ্রলোকের সাথে চা খেতে খেতে গল্প করছিলেন, আর সেই বয়স্ক ভদ্রলোকের পেছনে একটি ছোট্ট মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
ঠিক এইমাত্র ঝাও চিয়ানচিয়ান-এর ছোট খালার বাড়ির সেই ঝাং বৈদ্য ও তার শিষ্যের সাথেই দেখা হয়ে গেল।
খুব বেশি সময় না কাটতেই তাদের আবার দেখা হয়ে যাওয়ায় দুপক্ষেরই চোখ কপালে উঠল।
"আরে ভাই চেন শিকারি, আপনি এসে গেছেন! আপনার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি বিক্রমপুর থেকে আগত বিশিষ্ট অতিথি, আপনার হাতের ওই ভাল্লুকের পিত্তটি কিনতে চান।"
লাও গুয়ান মুখে চওড়া হাসি ঝুলিয়ে পরিচয় করিয়ে দিল, যেহেতু সবাই এসে গেছে, তবে এবার বসে দরদাম পাকা করা যাক।
ঝাং বৈদ্য যখন দেখলেন যে আগন্তুক ব্যক্তিটি আর কেউ নন, খোদ চেন সি, তখন তিনি বেশ কিছুক্ষণ থমকে রইলেন।
প্রথমে তার ইচ্ছে ছিল ভাল্লুকটি কিনে যত দ্রুত সম্ভব বিক্রমপুরে ফিরিয়ে দেওয়া এবং তারপর এসে চেন সির কাছে শিষ্যত্ব গ্রহণ করা, কিন্তু কে জানত যে নিয়তি তাদের এমন এক অদ্ভুত জায়গায় এনে মিলিয়ে দেবে!
তিনি যে ভাল্লুকের পিত্তটি কিনতে উদগ্রীব, সেটি স্বয়ং এই মহান বৈদ্যই শিকার করেছেন। তিনি কেবল একজন দক্ষ বৈদ্যই নন, সাথে একজন পটু শিকারিও বটে।
এমন দক্ষ শিকারি তো সচরাচর দেখতে পাওয়া যায় না।
এই আবিষ্কারের পর তার মনের বিস্ময় আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।
একজন চিকিৎসকের কেবল উচ্চমানের চিকিৎসাই থাকতে হয় না, বরং অত্যন্ত দুর্লভ ভেষজ উদ্ভিদেরও প্রয়োজন হয়।
নাহলে জীবন বাঁচানোর চরম মুহূর্তে যদি ওষুধই হাতে না থাকে, তবে আর কি লাভ? পাহাড়ের বুক থেকে শুরু করে রোগ নিরাময়ের ভাল্লুকের পিত্ত—এই সমস্ত কিছুই তো শিকারি পেশার সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত।
কিছু অভিজ্ঞ ভেষজ সংগ্রাহক যখন গভীর জঙ্গলে প্রবেশ করেন, তখন তাদের উচ্চমূল্যে শিকারি ভাড়া করতে হয় নিজেদের সুরক্ষার জন্য, নচেৎ তারা কি আর নিরাপদে ফিরে আসতে পারতেন?
বলা যায় এই পেশাগুলোর মধ্যে এক গভীর যোগসূত্র রয়েছে।
"খুক খুক——"
ঝাং বৈদ্য গলা পরিষ্কার করে, তার এমনিতেই পরিপাটি পোশাকটা আরেকবার ঠিকঠাক করে নিলেন এবং চেন সির সামনে গভীর প্রণাম জানিয়ে বললেন:
"মহান বৈদ্য মহাশয়, এই বৃদ্ধের চোখ অন্ধ ছিল, তাই আমি আপনাকে ভুল বুঝেছিলাম, দয়া করে এই বৃদ্ধের প্রণাম গ্রহণ করুন।"
পাশে দাঁড়ানো ছোট মেয়েটিও চেন সির আসল পরিচয় এতক্ষণে জেনে গেছে, গুরু যখন নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে প্রণাম করছেন, তখন সেও সাথে সাথে মাথা নিচু করে প্রণাম জানাল।
বিক্রমপুর থেকে আসা সম্মানিত অতিথি চেন সিকে প্রণাম জানাচ্ছেন দেখে লাও গুয়ান একেবারে নির্বাক হয়ে গেল।
সে অবশ্য শুনেছিল যে চেন সির সামান্য চিকিৎসাবিদ্যা জানা আছে।
কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীর রোগ তিনিই সারিয়ে তুলেছেন, প্রথমে সে ব্যাপারটাকে বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি ভেবেছিল তিনি হয়তো পাহাড় থেকে কোনো দুর্লভ ওষুধ কুড়িয়ে এনে ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীর কাছে বিক্রি করেছিলেন।
কিন্তু আজকের ঝাং বৈদ্যের এই আচরণ মোটেও সাধারণ নয়। সে এই বৈদ্যদের অহংকার সম্পর্কে ভালো করেই জানে, সামান্য কোনো সাধারণ প্রতিভার জন্য এই একগুঁয়ে বুড়োরা কখনোই কারোর সামনে মাথা নত করবে না।
আর অতখানি সম্মান জানিয়ে প্রণাম জানানোর তো প্রশ্নই ওঠে না।
"আমার বয়স কম, তোমাদের এমন বিশাল সম্মান আমি নিতে পারব না।"
চেন সি গুরু-শিষ্যের দিকে এক পলক তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, যেখানেই যাই না কেন এদের সাথেই দেখা হয়ে যায়, কী অলক্ষুণে ব্যাপার!
"মহান বৈদ্য মহাশয় যদি এই অধমকে ক্ষমা না করেন, তবে এই বৃদ্ধ আর সোজা হয়ে দাঁড়াবে না।"
ঝাং বৈদ্য আগের মতো নব্বই ডিগ্রি কোণ করে মাথা নিচু করেই রইলেন, তার আচরণে ছিল অগাধ ভক্তি।
চেন সি যদি তার কথায় কান না দিত, তবে সে সারাদিন এভাবেই ঝুঁকে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত। কে জানত, বুড়ো হাড়-গোড় হলেও জেদটা বেশ পাকা।
এবার তার রাগ অনেকটাই কমে গেছে, তাছাড়া এত বয়স্ক একজন মানুষ সারাক্ষণ এভাবে ঝুঁকে থাকবে, সেটাও তো মানায় না।
সে এক পা এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে তুলল:
"আচ্ছা ঠিক আছে, আমি আপনাকে ক্ষমা করে দিলাম। এত বয়স হয়েছে, আমাকে আর মহান বৈদ্য মহাশয় বলে ডাকবেন না।"
ঝাং বৈদ্যকে সোজা করে দাঁড় করিয়ে চেন সি চেয়ারে গিয়ে বসল এবং চায়ের পেয়ালা তুলে চুমুক দিল।
এইমাত্র দুপুরের খাবার শেষ হয়েছে, তাই এক কাপ চা খাওয়া মানে খাবার হজমে বেশ সাহায্য হবে।
ঝাং বৈদ্য যখন দেখলেন যে চেন সি তাকে ক্ষমা করে দিয়েছে এবং তাকে আর 'মহান বৈদ্য মহাশয়' ডাকতে নিষেধ করেছে, তখন তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের পিঠে হাত বুলিয়ে নিলেন এবং পা দুটো একটু চঞ্চল করে নিলেন।
চেন সি ঠিক বুঝে উঠতে পারল না এই বুড়োটা এখন কি করছে! আমি তোমাকেই ক্ষমা করে দিয়েছি, এবার তাড়াতাড়ি বসে টাকা দিয়ে ভাল্লুকের পিত্তটা কিনে নাও।
সেখানে দাঁড়িয়ে আবার কোন ব্রডকাস্ট ব্যায়াম শুরু করলে? এটা আবার কত নম্বর সেট চলছে?
সকলেই ঝাং বৈদ্যের এই কান্ড দেখে হতবাক, তারা ভাবল হয়তো এতক্ষণ ঝুঁকে থাকার কারণে তার ক্লান্তি এসেছে, তাই শরীরটাকে একটু চাঙ্গা করে নিচ্ছেন।
সবার সেই অবাক দৃষ্টির মাঝেই ঝাং বৈদ্য ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং কপালটি একেবারে মাটিতে ঠেকিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠলেন:
"গুরুদেব উপরে আছেন, এই শিষ্যর প্রণাম গ্রহণ করুন!"
এবার লাও গুয়ান আরও বেশি করে থমকে গেল, সে ভাবল বুঝি তার চোখ ভুল দেখছে। চোখ রুবিয়ে সে আবার তাকাল, নাঃ কোনো ভুল নেই! হাঁটু গেড়ে বসা মানুষটি আসলেই ঝাং বৈদ্য, তিনি কি না চেন শিকারির শিষ্যত্ব নিতে চান?
এই চেন শিকারির কাছ থেকে তিনি কী শিখবেন?
শিকার করা?
এই বুড়ো হাড়-গোড় নিয়ে কি তা সম্ভব?
চেন সি এক চুমুক চা মুখে দিয়ে ছিটকে ফেলে দিল। সে ভুলেও কল্পনা করতে পারেনি যে এই বুড়ো মানুষটি তার সামনে এসে সোজা হাঁটু গেড়ে বসবে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে দাঁড়িয়ে পড়ে বুড়োকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল:
"আগে থেকেই সতর্ক করে দিচ্ছি, আমি কিন্তুচ্ছু কিছু করিনি, আমার ওপর দোষ চাপানোর চেষ্টা করো না!"
এসব আবার কি ধরনের কান্ডকারখানা! আমি তো তাকে ক্ষমা করে দিয়েছি, তবুও সে আবার এসে ফন্দি আটছে।
বুড়োর এত বয়স হয়েছে, কাল যদি সে কাউন্টির আদালতে গিয়ে নালিশ করে, তবে আমি তো নির্দোষ প্রমাণিত হওয়ার কোনো পথ পাব না।
"লাও গুয়ান, তুমি তো সব নিজের চোখে দেখলে, এই বুড়োটা আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে, পরে কিন্তু আমার পক্ষে সাক্ষী দিতে হবে।"
চেন সি দ্রুত লাও গুয়ানের সাহায্য কামনা করল, বাইশান কাউন্টিতে নিও দাদা তাকে হয়তো রক্ষা করতে পারবেন, কিন্তু এই বুড়ো তো বিক্রমপুরের লোক, আর ওটা তো পুরোপুরি তারই এলাকা।
যদি শেষমেশ বিক্রমপুরের শাসক আমাকে অপরাধী বানিয়ে সীমান্তপ্রান্তে নির্বাসনে পাঠিয়ে দেয়, তবে আমার ঘরে থাকা তিনটে বউয়ের কী হবে?
কে জানে কার ভাগ্যে গিয়ে জুটবে!
লাও গুয়ান নিজের মুখ ঢেকে মনে মনে তিক্ত হাসল। একে কি আর ফাঁসানো বলে? মানুষটি তো আদ্যোপান্ত মাথা নত করে সদ্ধর্মে আপনাকে গুরু মেনে প্রণাম করছে।
"গুরুদেব, আপনি শিষ্যের ওপর অন্যায় সন্দেহ করছেন। আপনি তো কথা দিয়েছিলেন আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবেন, তবে কি এখন নিজের কথা ফিরিয়ে নিতে চান?"
ঝাং বৈদ্য এক অত্যন্ত নিষ্পাপ মুখভঙ্গি করে বললেন, গুরু এমন কাজ কীভাবে করতে পারেন! জ্ঞান দিয়ে আবার তা ফিরিয়ে নেওয়া কি চলে?
এই কথা শোনা মাত্রই চেন সির রাগ সাতসকালে চড়ে বসল। তোমার এত বয়স হয়েছে, তবু কেন এমন আজেবাজে বকছ?
"বুড়ো মানুষ, তোমাকে পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, আমি কোনো ভয় পাওয়ার পাত্র নই! আমি তোমাকে কবে কথা দিলাম যে তোমার গুরু হব?"
ঝাং বৈদ্য কোটরের ভেতর থেকে সেই কাগজখানা বের করে একদম পরিপাটি করে মাটির ওপর মেলে ধরলেন:
"গুরুদেব, আমাদের বৈদ্য সম্প্রদায়ের একটি প্রাচীন নিয়ম রয়েছে—কেউ যদি নিজের গোপন সূচিকাশা অন্য কাউকে উপহার দেয়, তবে এর অর্থ দাঁড়ায় সে তাকে শিষ্য হিসেবে বরণ করতে সম্মত হয়েছে।"
চেন সি মাথা ঘুরিয়ে লাও গুয়ানের দিকে একবার তাকাল, তাদের এই পেশার লোকজন কি এতই একগুঁয়ে হয়? তোমাকে একটা সুঁই দিয়ে চিকিৎসা শেখার পদ্ধতি উপহার দেওয়া মানেই কি শিষ্য বানানো?
লাও গুয়ান চেন সির সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সায় দিল।
এই পেশায় সত্যিই এমন একটি নিয়ম চালু আছে। গুরু যখন কোনো নতুন শিষ্যকে গ্রহণ করেন, তখন তার প্রথম কাজই হয় নিজের সমস্ত গোপন কৌশল শিষ্যের মধ্যে ছড়িয়ে দেওয়া, যাতে পরবর্তীতে সেই শিষ্য দুনিয়ায় নিজের একটা আলাদা পরিচিতি গড়ে তুলতে পারে।
তারা এই নিয়মটিকে বলে থাকে—'বংশপরম্পরার দীক্ষা বিস্তার'।
চেন সি একবার লাও গুয়ানের দিকে চাইল, একবার ঝাং বৈদ্যের দিকে তাকাল, আর সবশেষে ছোট মেয়েটির পানে দৃষ্টিপাত করে মনে মনে ভাবল, দেখতে তো বেশ মিষ্টি একটা মেয়ে, তা এমন একটা বুড়ো ভামোর পাল্লায় পড়ে কেন যে শিষ্য হতে গেল!
সে আসলে ছোট মেয়েটির জন্য বড়ই কষ্ট পাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে ভুল জায়গায় এসে ফেঁসেছে।
ছোট মেয়েটি যখন দেখল চেন সির দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়েছে, তখন সেও দুম করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং মিষ্টি ও পরিষ্কার গলায় বলে উঠল:
"দাদাগুরু উপরে আছেন, এই নাতনি-শিষ্যের প্রণাম গ্রহণ করুন।"
চেন সি তার চায়ের পেয়ালা তুলে এক টানে সবটা শেষ করে ফেলল:
"পরে দেখা হবে!"
সে পেছন ফিরে সোজা হাঁটল। আমি ঝগড়া করতে না পারি, এড়িয়ে চলতে তো পারি!
এমনকি এই ভাল্লুকটা বিক্রি না করলেও ক্ষতি নেই, কিন্তু এই লোকগুলোর ছায়াও আমি মাড়াব না।
সবগুলো যেন একেকটা অদ্ভুত জন্তু!
এদের মধ্যে একজন মানুষের মতো আচরণ করছে না কেন?
লাও গুয়ান তাড়াতাড়ি চেন সিকে টেনে ধরে ব্যাকুল কণ্ঠে বলে উঠল:
"চেন শিকারি মহাশয়, একটু দাঁড়ান, দয়া করে একটু দাঁড়ান।"
লাও গুয়ানের কান্নার দশা হয়েছে, এত দারুণ একটা উপার্জনের সুযোগ হেলায় হারালে কি চলে?
ইনি তো খোদ বিক্রমপুরের গণ্যমান্য ব্যক্তির পাঠানো প্রতিনিধি, যিনি ভাল্লুকের পিত্ত কিনতে এসেছেন। বিক্রমপুরের সেই উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে যদি ক্ষুব্ধ করা হয়, তবে তার খেসারত তো তাকেও দিতে হবে।
লাও গুয়ান চেন সিকে একান্তে এমন এক জায়গায় টেনে নিয়ে গেল যেখানে কেউ নেই, তারপর অত্যন্ত নরম সুরে মোলায়েম গলায় বোঝাতে শুরু করল:
"চেন শিকারি ভাই, ঝাং বৈদ্য তো বিক্রমপুরের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তির তরফ থেকেই এসেছেন, আমরা কোনোভাবেই তাদের সাথে এমন রুক্ষ আচরণ করতে পারি না। উনি যদি ফিরে গিয়ে ঊর্ধ্বতন মহলে নালিশ করেন, তবে আপনার পক্ষে কি সেই কোপ সামলানো সম্ভব হবে?"
লাও গুয়ান একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আবারও বলতে শুরু করল:
"চেন শিকারি ভাই, সেই মহামান্য খরিদ্দারের ঘরের ছোট্ট রাজকুমার তো ওই ভাল্লুকের পিত্তের অপেক্ষায় মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়ছে। আপনিও তো একজন বৈদ্য, এমন জীবন-মরণের মুহূর্তে কি উদাসীন থাকা সাজে?"
লাও গুয়ান যখন দেখল চেন সি সহজে রাজি হচ্ছে না, তখন সে বাধ্য হয়ে পরোক্ষভাবে নৈতিকতার অস্ত্র ধরল:
"আপনিও তো একজন চিকিৎসক, ওদিকে একটি তাজা প্রাণ পিত্তের অপেক্ষায় ধুঁকছে, সামান্য এই ছোটখাটো মনস্তাত্ত্বিক বিষয় নিয়ে কি এমন রাগারাগি করা ঠিক?"
"পরে যদি সেই ক্ষমতাধর ব্যক্তি আপনার ওপর চড়াও হন, তবে কাউন্টির কেউ আপনাকে রক্ষা করতে পারবে না।"
"তাছাড়া ঝাং বৈদ্য তো বেশ নামকরা একজন ভালো চিকিৎসক, আপনি তাকে শিষ্য হিসেবে মেনে নিলে আপনার নিজেরও তো সুখ্যাতি বাড়বে।"
চেন সি কয়েকবার গভীর লম্বা শ্বাস ফেলল এবং মনে মনে নিজেকেই ভর্ৎসনা করে অভিশাপ দিল—নিজের জিভটাকে কেন সেদিন একটু সামলাতে পারলাম না! কেন তাকে ওইসব কথা বলতে গেলাম? এখন তো দেখছি আস্ত একটা জাঁতাকলে ফেঁসে গেছি।
ঠিক হয়েছে!
নিজের এই ব্যস্ততার অন্ত নেই, দিনরাত মাথার ঘাম পায়ে ফেলছি, এর মাঝে কি আমার এত ফুরসত আছে যে এই বুড়ো ভামকে চিকিৎসাশাস্ত্র শেখাব?
কিন্তু একটু ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখল, বুড়ো তো এখনও সেই একইভাবে হাঁটু গেড়ে পড়ে আছে, যেকোনো উপায়ে এই যাত্রায় তাকে কোনোভাবে শান্ত করে বিদায় করতেই হবে।
"আচ্ছা লাও গুয়ান, এই ব্যাপারটার ভার আমার ওপর ছেড়ে দাও।"
সে ঘুরে আবার চায়ের টেবিলের কাছে ফিরে এলো এবং দেখল সেই বুড়ো ও ছোট মেয়েটি এখনও ঠিক আগের মতো হাঁটু গেড়ে বসে আছে। সে একটু ঠান্ডা গলায় বলে উঠল:
"বেশ, এবার দুজনেই উঠে দাঁড়াও।"
"ধন্যবাদ গুরুদেব।"
"ধন্যবাদ দাদাগুরু।"
ছোট মেয়েটি ঝাং বৈদ্যকে ধরে দাঁড় করানোর পর দুজনে চুপচাপ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং চেন সির পরবর্তী কথার অপেক্ষা করতে লাগল।
"খুক।"
চেন সি গলা পরিষ্কার করে অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বলে উঠল:
“আজ থেকে তুমি আমার শিষ্য হিসেবে গণ্য হলে, তবে আমার কিছু কথা আগে থেকেই স্পষ্ট করে দিই।”
“তুমি কেবল আমার একজন নামমাত্র শিষ্য হিসেবে থাকবে, ভবিষ্যতে নিজের এলাকায় ফিরে গিয়ে নিষ্ঠার সাথে মানুষের চিকিৎসা করবে, কখনো নিজের বুদ্ধিমত্তার বড়াই করে অহংকার প্রকাশ করবে না!”
চেন সি কথাগুলো একদম পরিষ্কার ভাষায় বুঝিয়ে দিল, তুমি যখন আমার শিষ্যই হতে চেয়েছ, বেশ তো, হও।
তবে নামমাত্র শিষ্য তো বটেই, আমাকে তো আর তোমাকে আলাদা করে কিছু শেখাতে হচ্ছে না, উপরন্তু তোমার ইচ্ছাটুকুও পূরণ হচ্ছে।
এই কেনাবেচার পাট চুকিয়ে ফেললেই যখন তখন আমি এই শহর ছেড়ে চলে যাব, তখন তুমি আমায় কোথায় খুঁজে পাবে?
বিদায়, আর কখনো যেন দেখা না হয়!
“ঠিক আছে, বহু ধন্যবাদ গুরুদেব।”
“বহু ধন্যবাদ দাদাগুরু।”
ঝাং বৈদ্যের কাছে নামমাত্র শিষ্যের পদমর্যাদাটা কোনো ব্যাপারই ছিল না, যতক্ষণ তিনি এই পরিচয়ে তার অধীনে থাকতে পারছেন সেটাই বড় কথা। বিক্রমপুরে গিয়ে ভাল্লুকটি বুঝিয়ে দেওয়ার পর তিনি আবার ফিরে আসবেন এবং গুরুর সান্নিধ্যে থেকে বাকি জ্ঞানটুকু ঝালিয়ে নেবেন।
ছোট মেয়েটির তো নিজস্ব কোনো মতামত ছিল না, গুরু যেখানে, সেও ঠিক সেখানেই থাকবে।
লাও গুয়ান যখন দেখল চেন সি শেষ পর্যন্ত শিষ্য গ্রহণের এই ঝামেলা চুকিয়ে ফেলেছে, তখন তার বুক থেকে যেন একটা বিশাল পাথরের ভার নেমে গেল। সে দ্রুত সবাইকে নিজ নিজ আসনে বসার আমন্ত্রণ জানাল এবং মূল ব্যবসার আলোচনায় মন দিল।
“তাহলে আমি চেন শিকারিকে একজন অসাধারণ শিষ্য লাভের জন্য আন্তরিক অভিনন্দন জানাই।”
“আসুন, আসুন, এবার তবে ওই ভাল্লুকের পিত্তের ব্যবসা নিয়ে কথাবার্তা শুরু করা যাক।”
চেন সি লাও গুয়ানের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তুমি কেমন এক খরিদ্দার জুটিয়ে আনলে ভাই! যার সাথে লড়াই করার শক্তি আমার নেই, অথচ বাধ্য হয়ে আমাকে একটা আস্ত বুড়ো মানুষকে জোর করে শিষ্য বানাতে হলো।
মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ জমলেও তা প্রকাশ করার উপায় ছিল না, খানিকক্ষণ ভেবে সে মনে মনে একটা দারুণ ফন্দি এঁটে ফেলল। না জানি সে বিক্রমপুরের কোন প্রভাবশালী ব্যক্তি!
আজকে আমি তোমার থেকে কড়াকড়ি করে ভালো রকমের একটা মোটা অংকের দাম আদায় করে ছাড়ব।