প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: কী ব্যাপার? কেউ কি আমাকে আরও দুজন স্ত্রী উপহার দিতে চায়?

চেন শি দাঁতের দোকানের দরজার সামনে পুরো এক প্রহর দাঁড়িয়ে রইল। দোকানের ভেতরটা একেবারে নিস্তব্ধ, নিশ্চয়ই সেই উচ্চকণ্ঠ ব্যক্তিটি অন্দরমহলে ঢুকে পড়েছে।

আর কোনো সূত্র পাওয়ার আশা নেই, তাই আসল কাজ শুরু করাই শ্রেয়। তাদের কথোপকথনগুলো চেন শি মনে গেঁথে নিয়েছে। লিউ সাহেব, লি সাহেব, ঝাং বাওকুয়ান আর সেই উচ্চকণ্ঠ ব্যক্তি—এই চারজনকে চেন শি তার কালো তালিকায় তুলে রেখেছে। আমাকে বিরক্ত করতে চাইলে আগে নিজের ওজন বুঝে নিও, পরে যেন মাঝপথে খেলা বিগড়ে না যায়। চেন শি মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল, এখন থেকে চলাফেরায় আরও সাবধান হতে হবে, নতুবা বড় ধরনের বিপদে পড়ার ভয় আছে।

মনকে শান্ত করে চেন শি রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল। পুরো শহরটা ঘুরে দেখল সে; প্রথমত, জায়গাটা চিনে রাখা, দ্বিতীয়ত, শহরের গঠন সম্পর্কে ধারণা নেওয়া। ভবিষ্যতে এখানে নিয়মিত আসতে হবে, তাই রাস্তাঘাট চিনে নেওয়া দরকার। শেষে সে সবচেয়ে বড় বন্যপণ্য কেনাবেচার দোকান ‘শানবাওতাং’ বেছে নিল। নামটাও বেশ মানানসই।

সোজা পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকে গেল সে। চেন শির পরনে সাধারণ ঘাসের পোশাক, কোমরে হরিণের চামড়া জড়ানো, আর কাঁধে ঝোলানো হরিণের মাংস। দোকানের এক ছোট কর্মচারী তাকে এ অবস্থায় দেখে প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর মুখভর্তি হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে সম্ভাষণ জানাল। কর্মচারীটি জেনেবুঝেই জিজ্ঞেস করল, “ভদ্রলোক, ভেতরে আসুন, আপনি কি বন্যপণ্য বিক্রি করতে এসেছেন?”

“হ্যাঁ।”

ছোট কর্মচারীটি চেন শিকে অন্দরমহলে নিয়ে গিয়ে এক বাটি চা দিল এবং হাসিমুখে আপ্যায়ন করল। চেন শি ভাবল, হরিণ কাঁধে না থাকলে এই পোশাকে আমাকে নিশ্চিত বের করে দিত। সে হরিণটা টেবিলে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে আরাম করে চেয়ারে বসে এক চুমুকে চা শেষ করল। এক ঘণ্টা পাহাড়ি পথে চলার পর বেশ তৃষ্ণা পেয়েছিল তার।

“ধীরে পান করুন, আরও আছে,” কর্মচারীটি আবার চা ঢেলে দিয়ে প্রত্যাশার দৃষ্টিতে চেন শির দিকে তাকিয়ে রইল। দোকানের অন্যান্য কর্মচারীরাও হরিণটার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তাদের আর সুযোগ নেই। এমন হরিণ শিকারি তো অনেকদিন দেখা যায়নি। এখন যুদ্ধের সময়, সব দক্ষ শিকারিকে সীমান্তে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। দোকানে এমন দুর্লভ জিনিস অনেকদিন আসেনি।

চেন শি তিন বাটি চা পান করে এক দলা চায়ের পাতা মুখ থেকে ফেলে দিল। কর্মচারীটি এতে রাগ করল না, পাশে দাঁড়িয়ে রইল। চেন শি তার দিকে একবার তাকিয়ে কৃত্রিম গাম্ভীর্য নিয়ে বলল, “হরিণের মাংস কিনবে?”

“কিনব, অবশ্যই কিনব!” দোকানের কর্মচারীটি সরাসরি কাজের কথায় আসায় বেশ খুশি হলো। এমন দুর্লভ বন্যপণ্য ধনী ব্যক্তিদের কাছে খুব প্রিয়। খাঁটি বুনো মাংস! এই বিশাল হরিণটা অন্তত পঞ্চাশ-ষাট কেজি হবে। কর্মচারীটি চোখ ঘুরিয়ে মাংসটা ছুঁয়ে চাটুকারিতার হাসি হেসে বলল, “দারুণ স্বাস্থ্যবান হরিণ তো! তা, কোথায় শিকার করলেন?”

চেন শি আবার তার দিকে তাকাল। স্বাস্থ্যবান হবে না কেন? এটাকে তাড়া করতে গিয়ে তো আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার জোগাড়। তবে এই কর্মচারী আমার সাথে খেলা দেখানোর চেষ্টা করছে, এখনো অনেক কাঁচা।

“এই হরিণটা আমার বাড়িতে চুরি করতে ঢুকেছিল, তাই আমি মেরে ফেলেছি।”

কথাটা শুনে কর্মচারীটি লজ্জিত হয়ে হাসল, বুঝতে পারল যে দক্ষ লোকের পাল্লায় পড়েছে। সে ভেবেছিল চেন শির পোশাকের অদ্ভুত ধরন দেখে কিছু বের করে নেবে, কিন্তু তার কৌশল ধরা পড়ে যাওয়ায় সে মাথা চুলকাতে লাগল। আরও কিছু বলতে চেয়েছিল কিন্তু এক কণ্ঠস্বরে বাধা পেল।

“তুমি অন্য খদ্দেরদের সামলাও, এই ভদ্রলোককে আমি দেখছি।”

ধূসর পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী লোক কোথা থেকে বেরিয়ে এল। তাকে দেখে মনে হলো তিনিই ম্যানেজার।

“জি, জি, ম্যানেজার সাহেব, আপনি দেখুন!”

ম্যানেজার সাহেব দরজার আড়ালে থেকে সব শুনছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, চেন শি শিকারিদের নিয়ম জানে—নিজের পণ্য গোপন রাখা। পাকা শিকারি! আর কর্মচারীটি কিছু বের করতে না পারায় তিনি ভয় পাচ্ছিলেন না জানি খদ্দের অসন্তুষ্ট হয়। ম্যানেজার দীর্ঘদিন বন্যপণ্য কেনেন, হরিণটার গলার কাছে একমাত্র রক্তের দাগ দেখেই তিনি বুঝে গেছেন।

ভালোভাবে লক্ষ্য করে দেখলেন, হাড়গুলো আস্ত, মাংস অক্ষত, শুধু রগগুলো নেই। আর কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই; আঘাতটা ছিল নিখুঁত এবং মারাত্মক। এটা কোনো সাধারণ শিকারি নয়, বরং দক্ষ শিকারিদের মধ্যে সেরা, নতুবা এমন পরিচ্ছন্ন কাজ সম্ভব নয়। আর সেই হরিণের রগগুলো তো ফাঁদ পাতার জন্য দারুণ জিনিস।

ম্যানেজার সাহেব সব বুঝে নিয়ে চেন শির জন্য নতুন চা আনলেন এবং বিনয়ের সাথে বললেন, “ছোট কর্মচারীটি নিয়ম জানে না, আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না। এটি এই বছরের নতুন চা, খেয়ে দেখুন।”

চেন শি বুঝল আসল লোক এসেছে। সে চায়ে চুমুক দিয়ে স্বাভাবিক স্বরে বলল, “চা খুব চমৎকার, ম্যানেজার সাহেব আপনি খুব বিনয়ী।”

“হা হা, আপনার পছন্দ হয়েছে জেনে ভালো লাগল। তা এই হরিণটা... আপনি কী দামে দিতে চান?”

সরাসরি কাজের কথা। ম্যানেজার বেশ স্পষ্টবাদী, চেন শির পছন্দ হলো।

“সাধারণ দাম!”

চেন শি তাকে পরীক্ষা করছিল। সে জানে এখন এই জিনিসের দাম আকাশচুম্বী, সাধারণ দামে পাওয়ার কথা নয়। যদিও সাধারণ দাম কত তা তার জানা নেই। সকালে ওই দুই কর্মকর্তা বলেছিল, তারা ১০ মুদ্রায় কিনবে এবং সাধারণ দাম ৫ মুদ্রা। এটা যে মিথ্যে তা চেন শি বুঝতে পেরেছিল। এই যুগে এক কেজি শস্যের দামই ৩ মুদ্রা, সেখানে মাংস ৫ মুদ্রা? অসম্ভব। ওই কর্মকর্তাদের চোখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা আমাকে বোকা ভাবছে। চেন শি মনে মনে ঠিক করল, ১৫ মুদ্রার নিচে সে বিক্রি করবে না। যদি তারা ১০ মুদ্রায় দিতে চায়, তবে অন্য দোকানে যাবে।

ম্যানেজার সাহেব চেন শির শান্ত ভাব দেখে বুঝতে পারলেন সে তাকে পরীক্ষা করছে। ছেলেটা বেশ বুদ্ধিমান। তিনি হেসে বললেন, “যুদ্ধের আগে এর দাম ছিল ২০ মুদ্রা প্রতি কেজি। কিন্তু গত কয়েক বছরে যুদ্ধের কারণে সব দক্ষ শিকারি সীমান্তে চলে গেছে, তাই এমন বুনো মাংস সচরাচর দেখা যায় না।”

কথাটা শুনে চেন শির মনে খটকা লাগল। ১৫ মুদ্রা? আমি তো অনেক কম ভেবেছিলাম! লিউ এবং লি সাহেবের ওপর তার রাগ আরও বেড়ে গেল। সাধারণ মানুষকে ঠকানো হচ্ছে? ঠিক আছে, এই হিসাব আমি পরে চুকিয়ে নেব।

ম্যানেজার দীর্ঘশ্বাস ফেলে পুরনো দিনের শিকারিদের কথা স্মরণ করলেন। চেন শির মনে হলো ম্যানেজার বেশ আবেগপ্রবণ মানুষ। কিছুক্ষণ পর ম্যানেজার সোজা হয়ে বললেন, “আপনি যদি সাধারণ দামে বিক্রি করতে চান, তবে আমি কিনব না!”

চেন শি বুঝল এর পেছনে অন্য কারণ আছে। সে আগ্রহ নিয়ে বলল, “ম্যানেজার সাহেব, যা বলার সরাসরি বলুন।”

“হা হা, আপনি যদি তখন সাধারণ দামে রাজি হতেন, তবে আপনি কোনো অজুহাতে চলে যেতেন, তাই না?”

চেন শিও হেসে ফেলল। এটাই তো আসল মজা। “আমি চেন শি, আপনি কি...”

“আমি গুয়ান চ্যাংকিং। পুরনো শিকারিরা আমাকে ‘ওল্ড গুয়ান’ বলে ডাকত, আপনিও তাই ডাকতে পারেন।”

“ওল্ড গুয়ান, একটা দাম বলুন, মাংস আপনার!”

গুয়ান চ্যাংকিং যেমন স্পষ্টবাদী, চেন শিও তেমনি। “৪০ মুদ্রা প্রতি কেজি!”

“পরুন!”

“৮০ কেজি!”

“চুক্তি সম্পন্ন!”

পাশের কর্মচারীরা সব শুনছিল এবং অবাক হয়ে গেল। এই দুনিয়া কি এত দ্রুত বদলে যাচ্ছে? ম্যানেজার আজ এমনটা কেন করছেন? সরাসরি ৪০ মুদ্রার বিশাল দাম! হরিণটা তো ৮০ কেজি হওয়ার কথা নয়, এটা কি...

“হা হা হা!”

“হা হা হা!”

চেন শি আর ওল্ড গুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। সব কিছু না বললেও একে অপরকে বুঝতে পারল। চেন শি একটা নির্ভরযোগ্য ক্রেতা পেল, আর ওল্ড গুয়ান একজন দক্ষ শিকারি। পুরুষদের ব্যবসা অনেক সময় খুব সহজ হয়।

চেন শি তিন串 মুদ্রা এবং অতিরিক্ত ২০০ মুদ্রা নিল। এই যুগে এক串 মুদ্রা মানে এক হাজার মুদ্রা বা এক আউন্স রূপা। দাই ইউ সাম্রাজ্যে রূপার খনি কম, তাই ছোটখাটো লেনদেন তামা দিয়েই হয়। চেন শি টাকাগুলো হাতে নিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। “ওল্ড গুয়ান, আবার দেখা হবে!”

“সাবধানে যাবেন!”

চেন শি দোকান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর সেই ছোট কর্মচারীটি ওল্ড গুয়ানের কাছে এল। “ম্যানেজার সাহেব, আজ আপনি এমন করলেন কেন? ছেলেটার দক্ষতা থাকলেও, এত বেশি দাম...”

ওল্ড গুয়ান তাকে থামিয়ে দিয়ে হরিণটার দিকে আঙুল দেখালেন। “এই দক্ষতা, এই মান, এমন তুষারপাতের মধ্যেও এমন টাটকা পণ্য নিয়ে আসা—তুমি কি মনে করো সাধারণ কারো পক্ষে এটা সম্ভব?”

ছোট কর্মচারীটি এখনো দ্বিধায় ছিল। ওল্ড গুয়ান হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মনে রেখো, এমন মানুষের সাথে ব্যবসা করার সময় ছোটখাটো মুনাফার কথা চিন্তা করতে নেই। এই মানের বন্যপণ্য থেকে আমরা কত লাভ করতে পারব, তা কি বুঝতে পারছ না?”

কর্মচারীটি কিছুক্ষণ পর সব বুঝে ফেলল। সে বুঝতে পারল ম্যানেজার কেন এত দাম দিয়েছেন। আগে ২০ মুদ্রা দাম থাকলেও, এখন এই মানের পণ্য উচ্চমূল্যে বিক্রি করা সম্ভব। ম্যানেজার ঠিকই বলেন, দুর্লভ জিনিসের দাম সব সময় বেশি।

ম্যানেজার সাহেব ভেতরে চলে গেলেন। কর্মচারীটি হঠাৎ কিছু একটা মনে করে দৌড়ে দোকানের বাইরের দিকে গেল। সে এক বাক্স মিষ্টি নিয়ে এল, যা শহরের কোনো এক ধনী ব্যক্তি তাকে উপহার দিয়েছিলেন। সে সেটা নিজের মায়ের জন্য রেখেছিল, কিন্তু এখন সে ভাবল, চেন শির মতো শিকারির সাথে বন্ধুত্ব করা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

“চেন শিকারি... চেন শিকারি... দাঁড়ান...”

চেন শি তখন তার স্ত্রীর জন্য নতুন পোশাক খুঁজছিল। ডাক শুনে সে পেছনে ফিরল। “কী ব্যাপার? আবার কি আমাকে বউ উপহার দিতে চাও?”