প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: দরজায় এসে সংগ্রহ করা

চেন শি দেখতে পেল, ছোট দোকানের কর্মচারীটি একটি বাক্স হাতে তাকে তাড়া করে আসছে। সে বুঝতে পারল না, এই কর্মচারী তাকে কেন ধাওয়া করছে?

“শিকারি চেন... শিকারি চেন... হাপিয়ে গেছি...”

চেন শি দেখল, সে খুব দ্রুত ছুটে আসছে। সে তাড়াতাড়ি পণ্য বিক্রি করে পাওয়া তামার মুদ্রাগুলো শক্ত করে আঁকড়ে ধরে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার?”

এই ছেলেটি দোকান থেকে বের হওয়ার পর থেকেই বারবার কথার জালে তাকে জড়ানোর চেষ্টা করছিল, আর এখন বাক্স নিয়ে ধাওয়া করছে—নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো মতলব আছে।

কর্মচারীটি চেন শির সামনে এসে একপাশে দাঁড়িয়ে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে সে যখন ঘুরে দাঁড়াল, তখন দেখল চেন শি এখনো দুই হাত দিয়ে টাকার থলি আগলে রেখেছে এবং তার চোখে সন্দেহের দৃষ্টি।

কর্মচারীটি বুঝতে পারল যে চেন শি ভুল বুঝেছে। সে তাড়াতাড়ি একগাল হেসে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “শিকারি চেন, কিছুক্ষণ আগে আমি নিয়ম বুঝতে ভুল করেছিলাম, আশা করি আপনি আমার অপরাধ ক্ষমা করবেন।”

চেন শি সন্দেহভরা চোখে তার দিকে তাকাল। শুধু এই সামান্য ব্যাপারের জন্য সে কি ক্ষমা চাইতে ছুটে এসেছে? মনে মনে সতর্ক হয়ে সে দায়সারাভাবে উত্তর দিল, “কোনো সমস্যা নেই, আমি ওসব মনে রাখিনি।”

চেন শির কথাটি সত্যি ছিল। সে সত্যিই বিষয়টিকে পাত্তা দেয়নি। যদিও তার বর্তমান দিনকাল কঠিন, কিন্তু তা সাময়িক। একজন কর্মচারীর ধৃষ্টতা তাকে বিচলিত করার মতো নয়। নিজের এই যুগের চেয়ে আধুনিক চিন্তাভাবনা আর অসাধারণ দক্ষতা দিয়ে ভাগ্যের চাকা ঘুরিয়ে ফেলা তার কাছে শুধু সময়ের ব্যাপার।

চেন শির উত্তর শুনে কর্মচারীটি কিছুটা হতাশ হলো; মনে হচ্ছে সে সত্যিই শিকারির মনে খারাপ ছাপ ফেলেছে। সে দুই হাত দিয়ে মিষ্টান্নের বাক্সটি উঁচিয়ে ধরে নত হয়ে এগিয়ে দিল।

“শিকারি চেন, আগের আচরণের জন্য আমি লজ্জিত। এটি আমার সামান্য উপহার, আশা করি আপনি ক্ষমা করবেন।”

কর্মচারীটির আন্তরিকতা দেখে চেন শি কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবেনি ছেলেটি এতটা বিচক্ষণ হবে। বাক্সে কী আছে সেটা বড় কথা নয়, ভুল বুঝতে পেরে তা শোধরানোর এই মানসিকতাই যথেষ্ট। চেন শির কাছে এখন টাকা থাকলেও সে কোনো কর্মচারীর কাছ থেকে উপহার নেওয়ার পক্ষপাতী ছিল না। ছেলেটির পোশাক পরিচ্ছন্ন হলেও তা ধুয়ে ধুয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, তারাও সমাজের নিম্নবিত্তেরই মানুষ।

“বেশ, তোমার এই আন্তরিকতাই যথেষ্ট। তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু উপহারটি নিতে পারব না।” চেন শি মাথা নেড়ে মৃদু হেসে তার মনোভাব প্রকাশ করল।

উপহার নিতে অস্বীকার করতে দেখে কর্মচারীটি জেলার ধনীদের সাথে যেভাবে আচরণ করে, ঠিক সেই কায়দায় গম্ভীর হয়ে বলল, “চেন ভাই, আমাদের ভুল বোঝাবুঝি মিটে গেছে, কিন্তু এই উপহারটি আসলে আপনার জন্য নয়।”

চেন শি ভ্রু উঁচাল। তার জন্য নয়? তবে কার জন্য? সে এবার ছেলেটির প্রতি কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠল। সে বাধা না দিয়ে দেখতে চাইল, ছেলেটি আসলে কী খেলা দেখাতে চায়।

“হিহি, আমি ধৃষ্টতা করে বলছি, এই গুই শিয়াং ফাং-এর মিষ্টিগুলো চেন ভাই আপনার স্ত্রীদের জন্য নিয়ে যান, তারা চেখে দেখুক।”

কথাটা শুনে চেন শির আগ্রহ আরও বাড়ল। এই কর্মচারী শুধু কাজ করতেই জানে না, কথা বলাতেও পটু। তবে শুধু এটুকুই যথেষ্ট নয়, তাকে আরও একটু পরখ করা দরকার।

“ওহ? তুমি কীভাবে জানলে যে আমার স্ত্রী আছে?”

কর্মচারীটি বুঝতে পারল চেন শি তাকে পরীক্ষা করছে। সে গর্বের সাথে হেসে উঠল, “হিহি, চেন ভাই, শিকারিদের নথিপত্রে তো লেখা আছে যে আপনার তিন স্ত্রী আছেন। এটি আমার পক্ষ থেকে ভাবিদের জন্য একটি ছোট উপহার। ভাবিরা যদি পছন্দ করেন, তবে চেন ভাই যখন খুশি আমাকে আদেশ করতে পারেন।”

কর্মচারীটি কথা বাড়িয়ে বলল না, শুধু ‘আদেশ করতে পারেন’—এইটুকুই তার বিচক্ষণতার পরিচয়। সে আদেশটি কীসের জন্য—কেনার জন্য নাকি পৌঁছে দেওয়ার জন্য, আর টাকা কে দেবে—এসবের কোনো উল্লেখ করল না। তবুও কথাটি সে খুব সুন্দরভাবে গুছিয়ে বলল।

চেন শি বুঝতে পারল, তার এই ছোট চালটি বেশ চতুর। এমনভাবে কথা বলেছে যে কোনো খুঁত ধরা যায় না। ছেলেটি তো দেখি বেশ বুদ্ধিমান! সে ভাবল, ছেলেটি কাজের মানুষ, নিজের অবস্থার উন্নতি হলে তাকে কাজে লাগানো যেতে পারে।

“বেশ, ছোট ভাই যখন এত করে বলছে, তখন আমি আমার স্ত্রীদের পক্ষ থেকে তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

উপহারটি নিতে দেখে কর্মচারীটি হেসে বলল, “চেন ভাই, আমাদের পরিবারে আমি পঞ্চম, আপনি আমাকে ‘শাও উ’ বলে ডাকতে পারেন।”

শাও উ নিজের পরিচয় দিয়ে সম্পর্কটা আরও ঘনিষ্ঠ করল। চেন শি ভাবল, ‘শাও উ’ নামটা বেশ শ্রুতিমধুর, তার নিজের মতো অদ্ভুত নয়—চেন শিয়াও আর? চেন আর-শা? ছিঃ! সে মনে মনে ঠিক করল, সে নিজেকে চেন ভাই বলেই পরিচয় দেবে।

“ঠিক আছে শাও উ, পরের বার পাহাড়ের পণ্য নিয়ে এলে তোমার সাথেই দেখা করব।”

চেন শি কথা দিল। সে ঘুরতেই শাও উ তাকে আটকে দিল।

“হিহি, আপনি পরের বার ভালো কিছু শিকার করলে আমাকে খবর দেবেন, আমিই গিয়ে নিয়ে আসব, আপনাকে কষ্ট করে আসতে হবে না। আপনি শুধু আপনার বাড়ির ঠিকানাটা বলে দেবেন, এতে আপনার বারবার আসার কষ্ট কমবে আর বাড়ির ভাবিরাও নিশ্চিন্ত থাকবেন।”

ওহ, ছেলেটি তো দেখি ব্যবসার দারুণ বোঝে! চেন শি তার প্রতি আরও মুগ্ধ হলো। আধুনিক যুগে একে বলে ‘ডোর-টু-ডোর ডেলিভারি’। এই যুগের চেয়ে এগিয়ে থাকা ব্যবসায়িক বুদ্ধি থাকলে তবেই গ্রাহককে ধরে রাখা যায়।

চেন শি মনে মনে হিসাব কষে দেখল, পাহাড়ের শিকারের প্রাচুর্য আর নিজের দক্ষতার ওপর ভরসা করে সে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। সে মাথা নেড়ে মৃদু হেসে তিনটি আঙুল দেখাল।

“তিন দিন পর, উওউ গ্রামে গিয়ে ‘চেন আর...’ না, চেন ভাইকে খুঁজবে!”

চেন শি প্রায় নিজের ডাকনাম বলে ফেলেছিল। নিজের আসল নাম বললে সম্মান থাকে না, আর ছোটবেলার নাম ‘চেন আর-শা’ বললে তো আরও সম্মানহানি। সে শিকারি মানুষ, এমন নাম কি মানায়? তাই সে নিজেকে ‘চেন ভাই’ বলে সংশোধন করল। গ্রামটা ছোট, তার নাম বললে সবাই চিনবে।

“ঠিক আছে চেন ভাই, আমি তিন দিন পর ঠিক পৌঁছে যাব।”

ব্যবসা নিশ্চিত করে শাও উ খুব খুশি হলো। দোকানদার জানলে নিশ্চয়ই খুব আনন্দিত হবেন যে সে এত ভালো কাজ করেছে।

“আচ্ছা শাও উ, জানো কি জেলার কোথায় শীতের কাপড় পাওয়া যায়? একদম সেরা মানের, উষ্ণ পোশাক চাই।”

শাও উ যখন শুনল চেন শি কাপড় কিনতে চায়, তখন তার চোখ চকচক করে উঠল। এটি তো তোষামোদ করার দারুণ সুযোগ। সে অনর্গল বলতে শুরু করল, “চেন ভাই, আপনি ঠিক মানুষকে ধরেছেন। এই জেলায় কার পণ্য সবচেয়ে ভালো, তা আমার নখদর্পণে।”

“চেন ভাই, সামনের ওই কাপড়ের দোকানটি দেখছেন কি...”

চেন শি শাও উয়ের দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে সত্যিই একটি বড় দোতলা দোকান আছে, বাইরের সাজসজ্জাও বেশ জমকালো। দুর্ভিক্ষ আর যুদ্ধের সময়ে এমন একটি দোতলা দোকান থাকা মানে মালিকের নিশ্চয়ই ভালো কোনো যোগাযোগ আছে। নয়তো দোকানটি খাঁটি মাল বিক্রি করে, মোটকথা তাদের ক্ষমতা আছে।

“ঠিক আছে, আমি ওখানেই যাব।”

চেন শি ভুল বুঝেছে দেখে শাও উ তাড়াতাড়ি বাধা দিয়ে ব্যাখ্যা করল, “চেন ভাই, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমি ওই দোকানের কথা বলিনি, আমি বলেছি ওই দোকানের পেছনের গলির অন্য একটি দোকানের কথা।”

চেন শি ভ্রু কুঁচকে আবার সেই দোতলা দোকানের দিকে তাকাল। এমন চমৎকার অবস্থান আর সাজসজ্জার দোকানের পেছনে আবার কাপড়ের দোকান? সেখানে কি আর ব্যবসা ভালো হয়? চেন শির ব্যবসায়িক বুদ্ধি অনুযায়ী, সে বুঝতে পারল এর পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কিছু আছে।

শাও উ যোগ করল, “চেন ভাই, আপনি সেই গলির দোকানটিতেই যাবেন। শুধু বলবেন ‘শান বাও তাং’-এর শাও উ পাঠিয়েছে, মালিক আপনাকে ভালো দাম রাখবে।”

“ঠিক আছে, বুঝলাম। তুমি এবার যাও।”

চেন শি জেলায় বেশিক্ষণ দেরি করতে চাইল না। গত রাতে পাতা ফাঁদ আর মাছের খাঁচাগুলো তোলা বাকি, বাড়িতে আবার নতুন দুই স্ত্রী এসেছে। অনেক কাজ পড়ে আছে।

“ঠিক আছে চেন ভাই, আপনি আপনার কাজ করুন। আমি দোকানে ফিরে যাই, মালিক হয়তো চিন্তা করছে।”

“হুম, যাও।”

শাও উ চলে গেল। চেন শির পকেটে টাকা আছে, মনে সাহস আছে। সে দৃঢ় পায়ে সেই দোতলা কাপড়ের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল। দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে সাইনবোর্ডের দিকে তাকাল।

‘রং ই ফাং’।

ভেতরে একবার চোখ বুলাতেই দেখল, পণ্যের অভাব নেই। অনেক ধনী মহিলা দাসীদের নিয়ে কাপড় দেখছে। দোকানের মাঝখানে বাঘের চামড়া, চিতাবাঘের চামড়া, ভালুকের চামড়া আর সাদা শিয়ালের চামড়া ঝোলানো। পশমগুলো খুব একটা উজ্জ্বল না হলেও সেগুলো দুর্লভ।

চেন শি বাইরে দাঁড়িয়ে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে ঠোঁট বাঁকাল। কারিগরি তো সাধারণ মানের। সে নিজে বানালে এর চেয়ে দশগুণ বেশি সুন্দর হতো।

সমস্যাটা বুঝে সে আর দেরি করল না, গলির দিকে মোড় নিল। বেশি দূর যেতেই একটি ছোট দোকান চোখে পড়ল।

‘রং ই ফাং’।

চেন শি ভ্রু কুঁচকালো। সে পেছনে ফিরে আবার সেই দোতলা দোকানটির দিকে তাকাল। শুধু কি দূরত্ব কম, নামটাও কি একই?