প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: ওয়াং মাজি হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করল

ঝাং বাওকুয়ান কথা শেষ করতেই, কিছু সাহসী গ্রামবাসী দড়ি নিয়ে陈息 (চেন সি)-কে বাঁধার জন্য এগিয়ে এল।

খড়কুটোর স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ফান ইয়ান এই দৃশ্য দেখে বজ্রাহত হলেন। তিনি ভাবলেন, নিজের মৃত্যুতে কোনো আফসোস নেই, কিন্তু তার জন্য চাচাশ্বশুরও আজ প্রাণ হারাবেন। তিনি মনে মনে বললেন, "আমি চাচাশ্বশুরের কাছে অপরাধী, চেন পরিবারের কাছে অপরাধী। চেন বংশের বাতি আজ নিভে গেল।" আগে তিনি স্বপ্ন দেখতেন, চাচাশ্বশুরের বুদ্ধি ফিরে আসবে, তারপর কোনো এক ভালো ঘরের মেয়ের সাথে তার বিয়ে দিয়ে বংশ রক্ষা করবেন। কিন্তু সেই সুন্দর স্বপ্ন নিমেষেই চুরমার হয়ে গেল। হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে ফান ইয়ান নিজেকে ধিক্কার দিতে লাগলেন।

না, এটা হতে দেওয়া যায় না। ফান ইয়ান দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলেন, তিনি সব দোষ নিজের কাঁধে নেবেন। এমনকি গ্রাম্য প্রথা অনুযায়ী তাকে যদি পানিতে ডুবিয়েও মারা হয়, তবুও চাচাশ্বশুরের জীবন বাঁচাতে হবে। তিনি ভাবলেন, সবাইকে বলবেন তিনিই দেবরকে প্রলুব্ধ করেছেন, তিনিই কুলটা নারী। সব দোষ তার।

ঠিক যখন তিনি মুখ খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঘরের ভেতর এক বজ্রকঠিন আওয়াজ ভেসে এল:
"কে বলেছে আমরা ব্যভিচার করেছি?"
"ফান ইয়ান আমার, চেন সি-র আইনসম্মত স্ত্রী!"

চেন সি-র এই ঘোষণায় সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। এমনকি আত্মতুষ্টিতে ভোগা ওয়াং মাজি এবং ধূর্ত ঝাং বাওকুয়ানও অবাক হলেন।

"তুমি... তুমি... মিথ্যা বলছ! তুমি কবে তোমার ভাজিকে বিয়ে করলে? আমরা তো কিছুই জানি না!" ওয়াং মাজি তীব্র স্বরে চিৎকার করে উঠল। সে চায় না এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে চেন সি পরিস্থিতি উল্টে দিক। সরকারি আইন অনুযায়ী, বড় ভাইয়ের মৃত্যুর পর ছোট ভাইয়ের পক্ষে বিধবা ভাবিকে বিয়ে করা বৈধ। চেন সি-র এই দাবি আইনত টিকবে। কিন্তু এতে ওয়াং মাজির নিজের বিপদ। অন্য পুরুষের অনুপস্থিতিতে তার বাড়িতে উপস্থিত থাকার কোনো অজুহাতই তার পক্ষে কাজ করবে না। ওয়াং মাজির পা কাঁপছিল, কিন্তু কোনো উপায় না দেখে সে জোর গলায় তর্ক চালিয়ে গেল।

ছোট হুজির বাবাও ওয়াং মাজির পক্ষ নিয়ে বলে উঠলেন, "ঠিকই বলেছে, তুমি একটা বোকা মানুষ, কবে বিয়ে করলে আমরা কেউ জানি না!" কিছুক্ষণ আগে তার ছেলের করা ভুলের জন্য ওয়াং মাজির কাছে তিনি ক্ষমা চেয়েছেন, এখন তার পক্ষ না নিলে পরে তাকেই বিপদে পড়তে হবে। তিনি আরও কয়েকজনকে উসকে দিলেন। "সরকারি আইনে বোকাদের বিয়ে করা নিষেধ, তাতে বংশের উন্নতি হয় না, বরং অন্ন ধ্বংস হয়। সবাই বলুন, ঠিক কি না?"
"ঠিক! একদম ঠিক! তুমি একটা বোকা হয়ে বিয়ে করতে চাও কেন?"
"চুপ করো! ভাজিকে বিয়ে করার মিথ্যা অজুহাত দিয়ে পার পাবে না, চলো তোমাকে বেঁধে রাজদরবারে নিয়ে যাই।"

গ্রামবাসীদের সমর্থন পেয়ে ওয়াং মাজির সাহস বেড়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, "আমার সাথে লড়াই? একটা বোকা মানুষের অত ক্ষমতা নেই।"

ফান ইয়ান এখন সম্পূর্ণ হতাশ। তিনি বুঝতে পারলেন, চেন সি নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করছেন। তিনি চেন সি-র ওপর রাগ করতে পারলেন না, বরং যখন তিনি বললেন যে ফান ইয়ান তার আইনসম্মত স্ত্রী, তখন এক অদ্ভুত ভালোলাগা ও নিরাপত্তার অনুভূতি তার মনে জেগে উঠল। কিন্তু এখন সব শেষ। তিনি ভাবলেন, এটিই হোক চাচাশ্বশুরের জন্য তার শেষ সেবা। "চাচাশ্বশুর, আপনি বেঁচে থাকুন, আমি পরপার থেকে আপনার মঙ্গল কামনা করব।"

ফান ইয়ান আবারও মুখ খুলতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ তার ছোট হাতটি এক বলিষ্ঠ হাতের মুঠোয় ধরা পড়ল। হাতের তালুর উষ্ণতা তার মৃতপ্রায় হৃদয়ে নতুন প্রাণের সঞ্চার করল। তাকিয়ে দেখলেন, চেন সি তার সুন্দর মুখে এক মৃদু হাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ছেন। মুহূর্তের মধ্যে এক প্রবল নিরাপত্তার অনুভূতি তাকে ঘিরে ফেলল।

চেন সি আবার বলতে শুরু করলেন:
"থামুন, কে বলেছে আমি বোকা?"
ধপাস করে তিনি নিজের পিঠ থেকে একটি বড় হরিণ ঘরের মাঝখানে ফেলে দিলেন। তারপর কোমরের নিচ থেকে চামড়া ছাড়ানো বুনো খরগোশ এবং ঘাসের দড়িতে বাঁধা সাতটি কাঠবিড়ালি ছুড়ে ফেললেন।
"আমাকে বোকা বলো? কোন বোকা একদিনে এত শিকার করতে পারে?"

যে গ্রামবাসীরা তাকে বাঁধার জন্য এগিয়ে আসছিল, তারা সবাই স্থাণু হয়ে গেল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

হ্যাঁ, কোন বোকা এমন শিকার করতে পারে? হরিণ, খরগোশ, কাঠবিড়ালি! সাধারণ মানুষও তো একদিনে এত শিকার করতে পারে না। ওয়াং মাজিও অবাক হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা হরিণটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে মনে করতে লাগল, ওই জিনিসটি দিয়েই কি তাকে আঘাত করা হয়েছিল? তখন ভয়ে আর উত্তেজনায় সে খেয়ালই করেনি। ওয়াং মাজি নিজের গলায় হাত দিয়ে একগুচ্ছ হরিণের পশম বের করল। এক অশুভ সংকেত তার মনে বাসা বাঁধল।

"হ্যাঁ, চেন সি অনেক আগেই সুস্থ হয়ে গেছে। আজ সকালে আমরা নিজের চোখে দেখেছি সে ধনু নিয়ে শিকার করতে গেছে।" ভিড়ের মধ্য থেকে张婶 (ঝাং আন্টি) এগিয়ে এলেন। তিনি সকাল থেকেই চেন সি-র পক্ষে কথা বলছিলেন। তিনি সাহস সঞ্চয় করে বললেন, "আমরা দেখেছি সে পাহাড়ে শিকার করতে গেছে, ফেরার সময় গ্রামের ছোট হুজির দলও তাকে দেখেছে। শিশুরা মিথ্যা বলে না। সবাই শুনেছেন তো? তাই চেন সি বোকা নয়, সে শিকার করতে পারে, বিয়ে করাটাও স্বাভাবিক।"

ঝাং আন্টির কথায় অনুপ্রাণিত হয়ে আরও কয়েকজন নারী এগিয়ে এলেন। "একদম ঠিক, চেন সি মোটেই বোকা নয়। তোমরা পুরুষরা কে আছো যে হরিণ শিকার করতে পারো? সে যদি বোকা হয়, তবে তোমরা তো তার চেয়েও অধম।" মহিলারা একে একে চেন সি-র সমর্থনে কথা বলে চললেন। পুরুষরা লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। গ্রামের একমাত্র শিকারি ছিলেন চেন সি-র বড় ভাই, তিনি মারা গেছেন। বাকিদের শিকার করার মতো সরঞ্জাম বা দক্ষতা কিছুই নেই।

চারদিকে নিস্তব্ধতা। ওয়াং মাজির কপালে ঘাম ঝরছে। সে বুঝতে পারল, চেন সি এখন আগের মতো নেই। আগে তো সে ঠিকমতো কথাও বলতে পারত না, আর এখন তার যুক্তিতে সবাই চুপ।

"সব বলা শেষ?" এক গম্ভীর আওয়াজ শোনা গেল। ঝাং বাওকুয়ান কাঠের টুল থেকে উঠে দাঁড়ালেন। ঝাং আন্টি ও অন্য নারীদের দিকে তাকিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। ঝাং আন্টি ছাড়া বাকিরা ভয়ে পিছিয়ে গেল।
"হুম, বোকা নয় তো কী হয়েছে? বোকা না হলে কি মারধর করা যায়? দেখো ওয়াং মাজির কী অবস্থা করেছে!" ঝাং বাওকুয়ান ওয়াং মাজির কাপড় তুলে তার পেটের লাল দাগ দেখালেন। "চেন সি, বিয়ের কথা বাদ দাও, মারধরের ব্যাখ্যা কী?"

চেন সি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে ঝাং আন্টির দিকে তাকিয়ে ঝাং বাওকুয়ানের দিকে ফিরলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়:
"আমার ভাই ভালুকের আক্রমণে আহত হয়ে মৃত্যুর আগে ভাবিকে আমার হাতে তুলে দিয়ে গেছেন। আমাকে নির্দেশ দিয়ে গেছেন তাকে বিয়ে করে বংশ রক্ষা করতে। ভাইয়ের শেষ ইচ্ছা পালন করা আমার কর্তব্য, ভাবিও তাতে রাজি হয়েছেন। সেই দিন থেকে ফান ইয়ান আমার স্ত্রী, আমরা আজীবন একে অপরের সঙ্গী!"

চেন সি হরিণটির ওপর পা রেখে জোর গলায় বললেন:
"আর মারধরের কথা যদি বলেন, তবে শুনুন—ওয়াং মাজি আমার অনুপস্থিতিতে আমার স্ত্রীকে অপমান করতে চেয়েছিল। আমাদের রাজ্যের আইন অনুযায়ী, পরের স্ত্রীকে জোরপূর্বক ভোগ করার শাস্তি হলো নির্বাসন বা শিরশ্ছেদ! আমি তাকে মেরে ফেলিনি, এটাই অনেক!"
চেন সি ঝাং বাওকুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন:
"গ্রামপ্রধান, এ বিষয়ে আপনার কী মত?"

ঝাং বাওকুয়ানও তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। দশ সেকেন্ড পর তিনি অট্টহাসি দিয়ে চেন সি-র কাঁধে হাত রাখলেন। "চমৎকার! ঠিকই করেছ!" তারপর ওয়াং মাজির দিকে তাকিয়ে বললেন, "ক্ষমা চাও!"

ওয়াং মাজি কাঁপতে কাঁপতে হাঁপাতে লাগল। সে বুঝল, দুলাভাই তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছেন, নতুবা সরকারি দপ্তরে খবর পৌঁছালে বড় বিপদ হবে। "চেন সি, আমি ভুল করেছি, আমাকে ক্ষমা করো।"

চেন সি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "আমি কী বলেছিলাম মনে নেই? হাটু গেড়ে আমার স্ত্রীর কাছে ক্ষমা চাইতে বলেছিলাম, ভুলে গেলে?"
ওয়াং মাজি ঝাং বাওকুয়ানের দিকে তাকাল, কিন্তু ঝাং বাওকুয়ান ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। উপায় না দেখে ওয়াং মাজি ফান ইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল। "চেন পরিবারের বৌদি, আমি ক্ষমা চাইছি, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!"

সবাই অবাক—ওয়াং মাজি সত্যিই মাথা নত করে ক্ষমা চাইল? এই সেই দাপুটে ওয়াং মাজি? চেন সি-র দিকে সবাই শ্রদ্ধার চোখে তাকাতে লাগল। যে মানুষটা শুধু কথার জোরে গ্রামপ্রধানকে মানিয়ে নিল, তাকে আর সাধারণ বোকা ভাবা যায় না।

ফান ইয়ান লজ্জা ও সঙ্কোচে হাত নেড়ে বললেন, "থাক, আর ক্ষমা চাইতে হবে না, শুধু আমাদের বিরক্ত করো না।"

সব মিটে যাওয়ার পর ঝাং বাওকুয়ান বললেন, "এবার শিকারি হিসেবে তোমার দায়িত্বের কথা বলো। সরকারি নিয়ম অনুযায়ী,猎户 (শিকারি)-দের নাম তালিকায় জমা দিতে হয়। তাদের অন্তত তিনটি বিয়ে করতে হয় এবং তিনটি কর দিতে হয়। যেহেতু তুমি শিকারি এবং তোমার ভাই ভাবিকে তোমার হাতে তুলে দিয়েছেন, তাই তোমাকে চারজনের কর দিতে হবে। আগামীকাল তালিকা জমা দাও, আমি বিয়ের জন্য বাকি দুই স্ত্রীকে পাঠিয়ে দেব। পরের মাসেই কর দেওয়ার সময়!" তিনি তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বললেন, "টাকার ব্যবস্থা করো, কর দিতে না পারলে নির্বাসন নিশ্চিত! যাও সবাই, ঘুমাতে যাও!"

ঝাং বাওকুয়ান চলে গেলেন। গ্রামবাসীরা একে একে বেরিয়ে গেল, কেউ কেউ ঈর্ষা করছিল, কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। ঝাং আন্টি ঝাং বাওকুয়ানের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ঘৃণাভরে থুথু ছিটিয়ে দিলেন। কিছু যুবক চেন সি-র সাথে বন্ধুত্ব করার চেষ্টা করল কিন্তু সুযোগ পেল না। তারা মাটির হরিণটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেরিয়ে গেল। "চেন সি, আমরা গেলাম, কোনো দরকার হলে জানিও!"—এই বলেই তারা বিদায় নিল।