প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: তোমাদের কেন খেতে যাব?

চেন শি প্রথমে সাতটি কাঠবিড়ালির চামড়া রোদে শুকিয়ে নিল, তারপর সুচ-সুতো দিয়ে সেগুলো সেলাই করে জুড়ে দিল। চামড়া অল্প হওয়ায় তা দিয়ে আস্ত একটা টুপি বানানো সম্ভব হলো না। তবে অন্তত কান দুটো ঢেকে রাখা যাবে, তাতে আর শীতের প্রকোপে কান জমে যাবে না। এরপর বুনো খরগোশের চর্বি গলিয়ে সে হাতের জন্য এক ধরনের মলম তৈরি করল। সবশেষে, রোদে শুকিয়ে রাখা হরিণের পেশি বা টেন্ডনগুলো শিকারি ছুরি দিয়ে সরু সুতোর মতো করে কেটে নিল। হাত দিয়ে টেনে পরীক্ষা করে দেখল বেশ মজবুত হয়েছে, তা দেখে সে সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়ল। এরপর ভাইয়ের রেখে যাওয়া ধনুকের ধনুকতন্তুর জন্য ব্যবহৃত桐 তেল সংগ্রহ করে প্রতিটি সরু তন্তুতে ভালো করে মাখিয়ে নিল।

সবশেষে সে ডালপালা দিয়ে একটি বড় ঝুড়ি বুনতে শুরু করল, যার দুই দিক সরু আর মাঝখানটা বেশ ফোলা। হাতে নিয়ে ভালো করে দেখে সে তৃপ্তির হাসি হাসল। রাতের খাবারের পর বেঁচে যাওয়া কাঠবিড়ালির হাড়গুলো টোপ হিসেবে সেই ঝুড়িতে ভরে রাখল। চেন শি তার পূর্বজন্মে একজন বুনো পরিবেশে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ ছিল, তাই কেবল বেঁচে থাকার কৌশলগুলোই তার জানা ছিল না, তার হাতও ছিল বেশ দক্ষ। সাধারণ শিকারের সরঞ্জাম বানানো তার কাছে নস্যি। এখনকার পরিস্থিতি প্রতিকূল, নইলে সুযোগ থাকলে সে হাতে করেই আস্ত কামান বানিয়ে ফেলত।

সে শুকনো ঘাস দিয়ে একটি মোটা ঘাসের কোট বুনে গায়ে চাপিয়ে নিল; যদিও তাতে পুরোপুরি শীত আটকাবে না, তবু হিমেল বাতাস থেকে কিছুটা রেহাই মিলবে। এরপর ঘাসের দড়ি দিয়ে হরিণের চামড়াটি কোমরে বেঁধে নিল। সব কাজ শেষ করতে করতে রাত প্রায় শেষ হয়ে এল। একবার হাই তুলে শরীরটা এলিয়ে নিয়ে সে ফান ইয়ানের ঘরের দরজায় কান পাতল। ভেতর থেকে ফান ইয়ানের নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে, বোঝা গেল সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সমস্ত সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়ে সে নিঃশব্দে ঘরের দরজা খুলে বেরিয়ে এল এবং সাবধানে আবার তা বন্ধ করে দিল।

শীতল বাতাস ঘাসের কোট ভেদ করে শরীরের ভেতর ঢুকে পড়ল, চেন শি শিউরে উঠল, আর সেই মুহূর্তেই তার সব ঘুম উবে গিয়ে শরীর চনমনে হয়ে উঠল। উঠোনের দরজাটা কাঠ দিয়ে ভালো করে মজবুত করে নিল, হাত দিয়ে ঠেসে দেখল বেশ শক্ত হয়েছে। সব সরঞ্জাম নিয়ে সে আবার পাহাড়ের দিকে রওনা দিল। তাকে সূর্য ওঠার আগেই পশ্চিম দিকের পাহাড়ের ঢালে সমস্ত ফাঁদ পেতে রাখতে হবে। এরপর কাঠবিড়ালির ঝুড়িটি পূর্ব দিকের পাহাড়ের পুকুরে ফেলতে হবে, শীতের শুরুতে পুকুরের বরফ যেহেতু খুব বেশি পুরু হয়নি, তাই কিছু মাছ ধরে আনা সম্ভব হবে।

রুপালি চাঁদ আকাশে ঝুলে আছে, চাঁদের আলো আর সাদা বরফে চারপাশটা বেশ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে। শরীর গরম রাখার জন্য সে দৌড়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলল। দিনের বেলা পশুদের যেসব পায়ের ছাপ সে দেখেছিল, সেগুলো মনে গেঁথে ছিল, তাই খুব দক্ষতার সাথেই সে পশুর নিয়মিত যাতায়াতের পথে ফাঁদগুলো পেতে ফেলল। পশ্চিমের এই ঢালে কেউ আসে না, তাই শিকার অন্য কোনো শিকারি নিয়ে যাবে, সেই ভয় নেই। সব কাজ শেষ করে সে পূর্ব দিকের পাহাড়ের দিকে গেল। পাথর দিয়ে পাতলা বরফের আস্তরণ ভেঙে ঝুড়িটি পুকুরে ফেলে দিল, ঝুড়ির শেষ প্রান্তটি একটি মোটা দড়ি দিয়ে তীরের বড় পাথরের সাথে বেঁধে রাখল।

সব কাজ শেষ করে যখন গ্রামে ফিরল, তখন আকাশ ফর্সা হয়ে এসেছে। হাতে গোনা কয়েকটি বাড়িতে ধোঁয়া উঠতে দেখা যাচ্ছে। দাই ইউ সাম্রাজ্যে বছরের পর বছর যুদ্ধ চলার কারণে শস্য সব কেড়ে নেওয়া হয়েছে, সাধারণ মানুষের ঘরে খাবার নেই, তাই প্রাতরাশ খাওয়ার সামর্থ্য তাদের নেই। বিত্তশালী পরিবারগুলোও দিনে মাত্র দুবার খাবার খায়। চেন শি’র মতো পরিবারের জন্য দিনে একবার পেট ভরে খেতে পাওয়াটাও সৌভাগ্যের বিষয়। এই ধোঁয়া আসলে কেবল ঘর গরম করার জন্য।

“যাক, উঠোনের দরজা ঠিকই আছে।” ওয়াং মাজি যেভাবে ফান ইয়ানকে উত্ত্যক্ত করার চেষ্টা করেছিল, সেই শিক্ষা থেকে চেন শি আর অসাবধান হতে রাজি নয়। গভীর রাতে পাহাড়ের দিকে যাওয়ার এটাই ছিল মূল কারণ। উঠোনের দরজা খুলে ঘরের সামনে গিয়ে দরজায় টোকা দিতেই ভেতর থেকে ফান ইয়ানের সতর্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“কে?”
“বৌদি, দরজা খোলো, আমি!”

দরজা খুলতেই ফান ইয়ান বিরক্তিভরা দৃষ্টি নিয়ে চেন শি’র দিকে তাকাল।
“আমাকে কি বোকা পেয়েছ? তোমার গলার স্বর চিনতে পারব না?”

চেন শি মাথা চুলকে ভেতরের দিকে ঢুকল। ঘরের ভেতরে ঢুকে একটা গভীর শ্বাস নিতেই দারুণ সুগন্ধ পেল।
“বউয়ের রান্না করা খিচুড়ির কী দারুণ গন্ধ!”

ফান ইয়ান প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করল, “গত রাতে ঠিকমতো ঘুমাওনি, কোথায় গিয়েছিলে?”
চেন শি মৃদু কেশে তাকে পশ্চিম পাহাড়ের ঢালে ফাঁদ পাতার কথা খুলে বলল। ফান ইয়ান অবাক হয়ে সব শুনছিল; শিকারের ফাঁদ কী, বা এই ডালপালার ঝুড়িই বা কী—সেসব তার অজানা। তবে চেন শি’র কাশি শুনে সে ব্যথিত হয়ে একটি ছোট টুল টেনে এনে চেন শিকে চুলার পাশে বসাল।

“এত রাতে এমন বিপজ্জনক জায়গায় কাজ করতে কেন গেলে? তাড়াতাড়ি বসো, আগুন পোহাও।” এরপর হাঁড়ি থেকে শেষটুকু মিলেট বা চিনা ঘাসের দানা দিয়ে তৈরি জাউ সে এক বড় বাটিতে ঢেলে চেন শি’র দিকে বাড়িয়ে দিল। “স্বামী, তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও। সারারাত ঘুমাওনি, খেয়েই একটু বিশ্রাম নাও।”

চেন শি বাটিটা হাতে নিলেও খেল না, বরং গত রাতে তৈরি করা খরগোশের চর্বি বের করল। চর্বি জমে মলমের মতো হয়ে গিয়েছিল, ফান ইয়ানের ছোট হাতটি টেনে নিয়ে সে ফাটা জায়গায় সাবধানে মলম লাগিয়ে দিতে লাগল।
“ঘা খুব গভীর নয়, দিনে দুবার করে লাগালে দশ দিনেই সেরে যাবে।” কথা শেষ করে সে অপর হাতটিতেও যত্ন করে মলম লাগিয়ে দিল।

ফান ইয়ান চুপচাপ তার ফর্সা হাতে চেন শি’র মলম লাগানো দেখছিল, আর অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল তার সুদর্শন মুখটির দিকে। তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই মৃদু হাসি ফুটে উঠল, সে মনে করতে পারছে না শেষ কবে সে হেসেছিল। গতকাল চেন শি যেভাবে তাকে রক্ষা করে ওয়াং মাজিকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, আর তারপর সেই মৃদু স্বরে ‘বউ’ বলে ডাকা—ফান ইয়ান মনে মনে কতবার যে তার প্রেমে পড়েছে, তার ইয়ত্তা নেই। গত রাতের স্বপ্নেও শুধু চেন শি’ই ছিল। এমন জীবন কতই না সুন্দর। অন্যের যত্ন পাওয়ার অনুভূতিটা সত্যিই অন্যরকম।

মলম লাগানো শেষ করে চেন শি মাথা তুলতেই ফান ইয়ানের সাথে চোখাচোখি হয়ে গেল। তার সেই মুগ্ধ দৃষ্টি দেখে সে হেসে ফেলল।
“বউ, তোমার গাল এমন লাল কেন?”
“আহ!”
“যাও... তুমি আগে খেয়ে নাও, তারপর একটু বিশ্রাম করো।” ফান ইয়ান হাত সরিয়ে মাথা নিচু করে ফেলল। লজ্জায় যেন মরে যাচ্ছে সে।

চেন শি হো হো করে হেসে উঠল, ফান ইয়ানের সুন্দর গালে হাত বুলিয়ে ঠাট্টা করল, “ওরে বাবা, আমার বউ তো লাজুক!”
“উফ, তুমি খুব দুষ্টু!”

ফান ইয়ান লজ্জায় লাল হয়ে বিব্রত ভাব লুকানোর জন্য ঘরের ভেতরে যেতে চাইল, কিন্তু চেন শি তাকে জড়িয়ে ধরল।
“ঠিক আছে, আর মজা করব না। তুমি খেয়ে নাও, আমাকে আবার শহরে যেতে হবে হরিণটি বিক্রি করে টাকা আনতে।”

ফান ইয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে চেন শি’র ঠাট্টাভরা চোখের দিকে তাকাতেই লজ্জায় মুখ লুকানোর জন্য তার বুকের ভেতর মাথা গুঁজে দিল।
“ওটা নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই, তুমি আগে খেয়ে একটু বিশ্রাম করো না।”

চেন শি তার চিবুক ফান ইয়ানের চুলের ওপর ঘষল এবং পিঠে আলতো করে চাপড় দিল।
“কথা শোনো, খেয়ে নাও, রাতে তোমার জন্য নতুন জামা নিয়ে ফিরব।”

ফান ইয়ান তাতেও রাজি হলো না, সে চেয়েছিল চেন শি পেট ভরে খেয়ে বিশ্রাম নিক, কিন্তু বদলে পেল চেন শি’র কৃত্রিম রাগান্বিত মুখ আর হুমকিভরা দৃষ্টি।
“স্বামীর কথা শুনবে না?”
ফান ইয়ান ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ পর একটি শব্দই উচ্চারণ করল, “শুনব।”

চেন শি আবার হেসে উঠে ফান ইয়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“এই তো লক্ষ্মী মেয়ে। ঘরে থাকো, আমি আসছি।”

কথা শেষ করে সে হরিণটি কাঁধে নিয়ে শহরে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই সময় উঠোন থেকে কয়েকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“মশাই, এই বাড়ি, এই বাড়িই!”
“আমাদের নিয়ে চলো।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মশাই।”

চেন শি দরজা খুলতেই দেখল ঝাং বাওকুয়ান আর ওয়াং মাজি মাথা নিচু করে সরকারি পোশাক পরা দুজন মধ্যবয়স্ক লোককে ভেতরে নিয়ে আসছে। তাদের পেছনে শিকল দিয়ে বাঁধা দুজন নারী। নারীদের চুল এলোমেলো, চেহারা ভালো বোঝা না গেলেও তাদের শরীর বেশ লম্বা। পাতলা কাপড়ের পোশাক পরা থাকলেও তাদের হাঁটাচলা দেখে বোঝা যায়, কোনো ভালো পরিবারের কন্যা তারা। ঝাং বাওকুয়ান চেন শি’কে দেখে উৎফুল্ল হয়ে উঠল, গতকালের সেই উদ্ধত ভাব আর নেই, যেন পুরোপুরি বদলে গেছে মানুষটা।

“চেন শিকারি, এঁরা হলেন বিয়ে বা কনের দলের লিউ সাহেব এবং লি সাহেব। তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানাও!”

চেন শি মৃদু নাক দিয়ে শব্দ করল। গতি তো বেশ দ্রুতই! মনে হয় আমার কাছ থেকে তিনজনের মাথা পিছু কর আদায়ের জন্য সব তৈরি। এদের প্রতি ঘৃণা থাকলেও সে বাইরে সৌজন্য বজায় রাখল, কারণ এই সরকারি লোকগুলোর সাথে আপাতত শত্রুতা করা ঠিক হবে না।
“ওহ, লিউ সাহেব আর লি সাহেব! ভেতরে আসুন, ভেতরে আসুন।”

চেন শি সৌজন্য দেখালেও, তারা চেন শি’র জরাজীর্ণ ঘরটি দেখে নাক সিটকালো। ঘর তো দেখছি ভিখারির মতো, এখান থেকে আর কী পাওয়ার আছে!
“দরকার নেই। তাড়াতাড়ি এসো, নাম নথিভুক্ত করো আর এই দুই নারীকে নিয়ে যাও।”

চেন শি এগিয়ে গিয়ে কাগজে টিপসই দিল।
“ঠিক আছে, ফিরে যাও। মনে রেখো, আগামী মাসে চারজনের মাথাপিছু কর দিতে হবে।”

লি সাহেব চাবি বের করে নারীদের শিকল খুলে দিয়ে এক ধাক্কা দিলেন। নারীরা টাল সামলাতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল। সাহেবদের যেতে দেখে ঝাং বাওকুয়ান তোষামোদ করে বলল, “লিউ সাহেব, লি সাহেব, তাড়াহুড়ো করবেন না। জেলার কর্তার জন্মদিন আসছে, গতকাল এই শিকারি একটা হরিণ ধরেছে। ওটা কি কর্তার জন্য উপহার হিসেবে নিয়ে যাবেন না?”

ঝাং বাওকুয়ান হাত ঘষে ঘষে তোষামোদে ব্যস্ত হয়ে উঠল। লিউ সাহেব কথাটা শুনে চোখ উজ্জ্বল করে তুললেন, কিন্তু হাত নেড়ে বললেন, “দেখতেই তো পাচ্ছ, এই শিকারি কত গরিব, এদের কাছ থেকে কি আর উপহার নেওয়া যায়? শহরে হরিণের মাংসের দাম পাঁচ পয়সা সের, আমি দয়া করে তোমাকে দশ পয়সা সের হিসেবে দিচ্ছি, বিক্রি করবে?”

চেন শি কিছু বলার আগেই ঝাং বাওকুয়ান ওয়াং মাজিকে নির্দেশ দিল, “মাজি, ভেতরে গিয়ে হরিণটা নিয়ে আয়।”
“এই যে যাচ্ছি!”

ওয়াং মাজি ঘরে ঢুকতে চাইলে চেন শি তাকে দরজায় আটকে দিল।
“সাহেব, আপনারা জানেন না, হরিণটা আমি ইতিমধ্যে টুকরো করে লবণ মাখিয়ে রেখেছি, আমার বউয়ের চিকিৎসার জন্য। ওর শরীর খুব খারাপ, মাংস ছাড়া কোনো পথ নেই।”

ওয়াং মাজি সত্যিটা বলে দিতে চাইল, ‘তোমার বউয়ের শরীর খারাপ? শরীর খারাপ হলে তো রোজ জঙ্গলে শাক তুলতে যেত না, আমাকে বোকা বানাচ্ছ?’ কিন্তু চেন শি’র শীতল চোখের দিকে তাকাতেই সে জমে গেল। গতকালের মারের কথা মনে পড়তেই তার শরীর শিউরে উঠল, বিশেষ করে তার শরীরের নিচের অংশে এখনো ব্যথা, সারা রাত যন্ত্রণায় ছটফট করেছে।

লি সাহেব ওয়াং মাজিকে নড়তে না দেখে বিরক্ত হয়ে গালি দিলেন। ‘একটা বোকা শিকারিকে দেখে ভয় পেয়ে গেলে? শেষ পর্যন্ত আমাকেই নামতে হলো।’ তিনি ভেতরে ঢোকার জন্য পা বাড়ালেন।
চেন শি দ্রুত বলল, “ঠিক আছে, যেহেতু মাংস লবণ মাখানো হয়ে গেছে, তাহলে আর দিচ্ছি না।”

এরপর সাহেব দুজন কেশে নিয়ে বলল, “তোমার নাম চেন শি, তাই তো? ঠিক আছে, মনে রাখলাম। এই দুই নারী তোমার। অফিসের পরিচারিকা এদের পরীক্ষা করে দেখেছে, সব ঠিকঠাক আছে। তবে একটা কথা সাবধান করে দিই—না খেয়ে মরলে আমার কিছু যায় আসে না, কর কিন্তু ঠিক সময়ে চাই। আর যদি এদের বিক্রি করার চেষ্টা করো... তাহলে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।”

হুমকি দিয়ে সাহেব দুজন চেন শি’র দিকে একবার তাকিয়ে বেরিয়ে গেল।
“আরে লিউ সাহেব, লি সাহেব, অন্তত বাড়িতে খেয়ে যান...” ঝাং বাওকুয়ান আর ওয়াং মাজি তাদের পিছু পিছু দৌড় দিল।

সবাই চলে গেলে ফান ইয়ান সাহস করে বেরিয়ে এসে নারীদের ভেতরে নিয়ে এল। ফান ইয়ান তাদের চুল ঠিক করে দিতেই চেন শি দেখল, তারা ভয়ার্ত চোখে তাকিয়ে আছে। চেন শি তাদের দিকে তাকাতেই তারা কেঁদে ফেলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে বলতে লাগল, “স্বামী, আমাদের খাবেন না! আমি পড়তে জানি, আমি হিসাবও করতে পারি... দয়া করুন, আমাদের খাবেন না, আমি সেলাই করতে পারি, আমি সব কাজ করতে পারি... আমাদের দয়া করে খাবেন না!”

চেন শি কপালে হাত দিয়ে হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এসব কী হচ্ছে? কে তাদের খাচ্ছে?