প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: ছোট্ট মেয়ে, পরিণত নারী—সবাই এসে গেছে
দুই নারীর এই আচরণে চেন সি হেসে উঠবেন না কাঁদবেন, কী ভেবে যে তিনি মানুষ খেতে চান?
দুই নারী তখনই বারবার মাটিতে কপাল ঠুকতে লাগল, কাঁদতে কাঁদতে চেন সির কাছে মিনতি জানাল, যেন তিনি তাদের না খান।
“তোমরা উঠে দাঁড়াও।”
চেন সি কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। এই দুই মেয়ের কী হয়েছে এমন?
তার মাথায় এক বিরাট প্রশ্নচিহ্ন ভাসল।
ফান ইয়ান দুই নারীকে তুলতে চাইলেও, তারা কিছুতেই উঠছিল না। উঠলেই চেন সি তাদের খেয়ে ফেলবেন—এমনই তাদের ভয়।
“উঠবে না, তাই তো?”
“ঠিক আছে!”
“আমি এখন পানি গরম করতে যাচ্ছি। দুপুরে একজনকে খাব, রাতে আরেকজনকে।”
ফান ইয়ান চেন সির এ কথা শুনে হাসি চেপে রাখতে না পেরে প্রায় হেসে ফেললেন।
ছোট মেয়েদের ভয় দেখাতে চেন সি সত্যিই বেশ ওস্তাদ।
যেমনটি ফান ইয়ান ভেবেছিলেন, ঠিক তেমনই হলো। কথা শোনামাত্র দুই নারী লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল, চেন সির দিকে তাকিয়ে চোখে-মুখে করুণ ভঙ্গি।
তারা উঠে দাঁড়াতেই চেন সি তাদের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
লম্বা মেয়েটির গড়ন পাতলা-সুতোর মতো, চেহারা পরিষ্কার-সুন্দর, বাঁ চোখের নিচে একটি তিল।
ফান ইয়ানের রূপ যদি নব্বইয়ের হয়, তবে এই মেয়ের সৌন্দর্যও তার চেয়ে একটুও কম নয়।
এই যুগের নারীদের তুলনায় তার ত্বক বেশ ফর্সা, স্পষ্টই বোঝা যায় কষ্টের কাজ সে কখনও করেনি।
এখন যদিও সে করুণ মুখ করে আছে, তবু তার সারা দেহে ঝরছে দক্ষতার ছাপ, একটু যেন পরিণত, আত্মবিশ্বাসী নারীর ভঙ্গি।
তারপর একটু খাটো মেয়েটির দিকে তাকালেন। তার দেহের গড়ন ভারসাম্যপূর্ণ, বিশেষত বুকের সীমানাটি বেশ নজরকাড়া।
সেই রেখা বেয়ে ওপরে চোখ তুলতেই দেখা গেল ফর্সা গলা, সুন্দর থুতনি, টুকটুকে ঠোঁট, ছিমছাম নাক...
আর শেষে দুটো জলজল করা বড় চোখ। চোখের পাতায় অশ্রু লেগে আছে, মুছতে সাহস পাচ্ছে না; দু-একবার পিটপিট করতেই ভীষণ আদুরে লাগছে।
চেন সির মনে সঙ্গে সঙ্গেই একটি শব্দ উদয় হলো।
ছোট্ট মেয়ে!
বাহ্! বাহ্!
চেন সিকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে ছোট্ট মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গেই পেছনে দু’কদম সরে গিয়ে ফ্রন্টে সেই পরিণত রূপসীটিকে ঠেলে দিল।
দুপুরে আগে ওকেই খেয়ে নাও, আমাকে... আমাকে... আমাকে একটু বাঁচতে দাও।
ছোট্ট মেয়েটির এই খুঁটিনাটি দেখে চেন সি না হেসে পারলেন না, ফস করে হেসে ফেললেন।
এতক্ষণ যে তিনি ভয়ংকর রূঢ় ভঙ্গি করছিলেন, মুহূর্তেই তা ভেঙে পড়ল।
লজ্জা ঢাকতে দু-একবার কাশলেন, তারপর মজার চোখে ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তাকে একটু খ্যাপাতে চাইলেন।
“তোমার নাম কী?”
চেন সি কথা জিজ্ঞেস করতেই ছোট্ট মেয়েটি মাথা নিচু করে সেই পরিণত নারীর পেছনে লুকিয়ে পড়ল, জবাব দেওয়ার সাহসই হলো না।
আগে ওকেই খাও, আগে ওকেই খাও।
পরিণত মেয়েটি কিছুই বুঝতে পারল না। লোকটা তো তোমার নামই জানতে চাইছে, তুমি আমার পেছনে লুকোচ্ছ কেন?
সে জানত ছোট্ট মেয়েটি ভয় পাচ্ছে, কিন্তু সে নিজেও তো ভয়ে কাঁপছে। তাছাড়া, বয়সে সে ওর চেয়ে এক বছরের বড়, তাই মন থেকে একটু রক্ষাকবচের অনুভূতিও জেগে উঠল।
কষ্ট করে সামনে এগিয়ে জড়তার সঙ্গে বলল,
“ও... ওর নাম... বাই রোংরং।”
বলে সে পেছনে হাত বাড়িয়ে ছোট্টটিকে সামান্য চিমটি কেটে ইশারা করল, যেন সে উত্তর দেয়।
কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি মুখ খুলল না; মুখটা আরও গুঁজে দিল কিয়ান ইয়াওয়ের পেছনে, একেবারে বরফে মাথা গুঁজে থাকা আতঙ্কিত হরিণছানার মতো।
ছোট্ট মেয়েটি না বলায় কিয়ান ইয়াও সাহস সঞ্চয় করে বলল,
“তার নাম বাই রোংরং।”
বলে সে মাথা নিচু করে রইল, চেন সির দিকে তাকানোরও সাহস হলো না, শাস্তির অপেক্ষায়।
চেন সি মাথা চুলকালেন। তিনি কি এতটাই ভয়ংকর?
আমার তো তেমন লাগছে না।
তিনি ফান ইয়ানের দিকে ঘুরে তাকিয়ে ভ্রু দু’বার তুললেন—মানে, আমি কি সত্যিই এত ভয়ংকর?
চেন সির সেই বোকাটে চেহারা দেখে ফান ইয়ান একটু হেসে ফেললেন।
তুমি ভয়ের কিনা, সেটা নিজেই বোঝো না?
অভিনয় করে রাগ দেখানোর ভঙ্গিটা সত্যিই দুই ছোট মেয়েকে বেশ ভয় পাইয়েছিল।
ফান ইয়ান এগিয়ে এসে চেন সির হাত ধরলেন।
“স্বামী, আপনি তো জেলায় যাচ্ছেন, তাড়াতাড়ি গিয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে আসুন। বাড়িতে আমি আছি।”
তিনি হাত এগিয়ে যেন চেন সিকে আশ্বস্ত করলেন—এই দুই মেয়েকে আমি সামলে নেব।
ফান ইয়ান বড়ো মনের পরিচয় দিলেন, সবটাই চেন সির কথা ভেবে।
কিন্তু চেন সি তার তীক্ষ্ণ নজরে ফান ইয়ানের চোখের কোণে একরাশ জটিল ভাব টের পেলেন।
ফান ইয়ান যে একেবারেই কিছু মনে করেননি, তা নয়।
যদিও এই যুগে পুরুষের একাধিক স্ত্রী-উপপত্নী থাকা স্বাভাবিক বলেই ধরা হয়,
তবু সব নারীই তা স্বতঃস্ফূর্তভাবে মেনে নিতে পারে না।
মাত্রই ফান ইয়ানের চোখে সেই জটিলতার ঝিলিক দেখা গিয়েছিল।
সে তা খুব ভালোভাবে লুকিয়েছে বটে, কিন্তু এই সন্দেহ যদি সময়মতো না সামলানো হয়, ভবিষ্যতে তা বড় বিপদ হয়ে উঠবে।
চেন সি মোটেও চান না সংসারের ভিতরে আগুন লাগুক; যে সম্পর্ক স্থির করার, সেটা আগেই স্থির করা চাই।
ফান ইয়ান সতর্ক না থাকতেই চেন সি তার মাথা জড়িয়ে ধরে, সকলে সামনে ঠোঁটে ঠোঁট চেপে দিলেন।
তারপর তৃপ্ত ভঙ্গিতে ঠোঁট চেটে বললেন,
“ঘরে অপেক্ষা করো, রাতে তোমাকে একটা চমক দেব।”
এভাবে আচমকা চুমু খেয়ে ফান ইয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল।
চেন সির এই দুষ্টুমি কিয়ান ইয়াও খুব স্পষ্ট দেখল, বাই রোংরংও অর্ধেক দেখল, অর্ধেক দেখল না।
কেন অর্ধেক?
কারণ সে কিয়ান ইয়াওয়ের পেছনে লুকিয়ে ছিল, শুধু এক চোখ চুরি করে উঁকি দিচ্ছিল।
এমন কিছুর অভিজ্ঞতা তো এই ছোট মেয়েদের ছিল না; কিয়ান ইয়াও আর বাই রোংরং-এর লাজ ফান ইয়ানের চেয়েও বেশি লাল হয়ে উঠল।
এই স্বামীটি নিঃসন্দেহে এক বিকৃত, মানুষখেকো দানব।
হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে।
“তোমরা দু’জন মন দিয়ে শোনো, বাইরে লোকের সামনে তোমরা চাইলে আমার স্ত্রী বলে পরিচয় দিতে পারো।”
চেন সি কথার মাঝখানে ইচ্ছে করে একটু থামলেন, দুই নারীর মুখের ভাব বদল লক্ষ্য করতে।
দেখলেন, তারা সঙ্গে সঙ্গে ভুল করা শিশুর মতো মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, নড়তেও সাহস পাচ্ছে না।
“কিন্তু বাড়ির ভেতরে সবকিছুতে তোমাদের আমার স্ত্রীকে মানতে হবে, আর আমি তোমাদের দু’জনকে আমার স্ত্রী বলে স্বীকার করছি না।”
চেন সির কথা শেষ হতেই তিন নারীই একসঙ্গে থমকে গেল।
“স্বামী...”
ফান ইয়ান কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু চেন সি থামিয়ে দিলেন।
“তোমরা দু’জন ভালো করে শুনে নাও, ভালো ব্যবহার করলে খেতে পাবে, খারাপ করলে... হুঁ...”
চেন সি বাড়ির হাঁড়ির দিকে আঙুল তুললেন, কণ্ঠে হুমকির সুর এনে বললেন,
“তোমরা দু’জনই হলো খাবার!”
এ কথা বলে তিনি হঠাৎ স্বর চড়িয়ে আদেশের ভঙ্গিতে বললেন,
“মনে আছে তো?”
দুই নারী চমকে উঠল, অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল, আর তাড়াতাড়ি নিচু স্বরে উত্তর দিল,
“ম... মনে আছে।”
চেন সি বুঝলেন, এরা সত্যিই ভয় পেয়েছে; তবে নিজেরও বাড়াবাড়ি করা চলবে না। একটু ভয় দেখালেই যথেষ্ট।
ফান ইয়ানের দিকে একরাশ আত্মতুষ্টির চাহনি ছুড়ে দিলেন। এতে ফান ইয়ানের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল।
একদিকে ভয় হচ্ছে, চেন সি হয়তো দুই মেয়েকে বেশি ভয় পাইয়ে ফেলেছেন; অন্যদিকে, তিনি তো স্পষ্ট করেই তাদেরকে নিজের স্বামীর স্ত্রী বলে মানতে চাইছেন না।
বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে তিনি শুধু দুই মেয়েকে ভয় দেখাচ্ছেন, আসলে নিজের ঘরের মর্যাদা প্রতিষ্ঠা করছেন।
“স্বামী...”
ফান ইয়ান বুঝে গেলেন কেন চেন সি এমন করলেন, আর মুহূর্তেই তার সারা শরীরে উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল।
তিনি শরীর চেপে চেন সির বুকে এলিয়ে পড়লেন, চোখের পানি গড়িয়ে নামল।
তিনি চেন সির আরও স্ত্রী হওয়ায় বিরক্ত নন; শুধু তাঁর সঙ্গে এখনো দাম্পত্য সম্পূর্ণ হয়নি, তার ওপর আবার এসেছে দুটো নারী।
এই... এই অনুভূতির নাম দেওয়া যায় না, ভাষায় বাঁধা যায় না।
তবে চেন সির এই ব্যবস্থাপনায় ফান ইয়ান সত্যিই গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলেন।
ভবিষ্যতে স্বামীর যতই স্ত্রী থাকুক না কেন, তাঁর সবচেয়ে কাছের মানুষ আমি-ই থাকব।
ফান ইয়ান খুবই আবেগতাড়িত হয়ে পড়লেন, একসময় চেন সির বুকে লেগে থাকতে থাকতে বেরিয়ে যেতে ভুলেই গেলেন।
“স্ত্রী, আর জড়িয়ে ধরো না, স্বামীর তো এবার বেরোতে হবে।”
“আহ...”
ফান ইয়ান তখনকার আবেগে ভুলেই গিয়েছিলেন বাড়িতে আর লোকও আছে।
তড়িঘড়ি চেন সির বুক ছেড়ে বেরিয়ে এলেন, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল।
চেন সি আবারও দুই নারীকে জানিয়ে দিলেন যে বাড়িতে সবকিছু ফান ইয়ানের কথায় চলবে, তারপর ঘুরে বেরিয়ে পড়লেন।
যেহেতু সবাই দুঃখী ভাগ্যের মানুষ, দেখা হয়ে গেছে যখন, সেটাই একরকম নিয়তি; আপাতত তাদের মজুর হিসেবে ধরেই নিলেন।
সকালে পরা সেই ঘাসের পোশাকই গায়ে, নিচে হরিণের চামড়া জড়ানো।
পঞ্চাশেরও বেশি পাউন্ডের হরিণের মাংস কাঁধে তুলে তিনি জেলাশহরের দিকে দৌড় লাগালেন।
উপায় নেই—পোশাক নেই, দৌড়ালে শরীর গরমও থাকে।
ওওওয়া গ্রাম জেলাশহর থেকে খুব কাছেও নয়, আবার খুব দূরেও নয়; চেন সির গতিতে দেড় ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাওয়া যায়।
এই শক্তসমর্থ শরীরটা না থাকলে একবার যাতায়াতে বাড়ি ফিরতেই আধারাত হয়ে যেত।
হঠাৎ নেমে আসা তুষারপাতের পরেও পরিশ্রমী মানুষজন খুব তাড়াতাড়ি জেলাশহরে যাওয়ার পাহাড়ি পথ পরিষ্কার করে ফেলেছিল।
জেলাশহর—আশপাশের গ্রামের লোকেদের জন্য জঙ্গলের জিনিসপত্র বেচার বড় জায়গা।
শহরের বড়লোকরা পাহাড়ি খাবার পছন্দ করে—পাইনবীজ, বাদাম, মাশরুম...
গ্রামের লোকেরা সেসব নিয়ে যায়, বদলে শস্য বা শীতের পোশাক আনে।
যদিও যুদ্ধ আর দুর্ভিক্ষের বছর চলছে, তবু জেলার বাজার আশপাশের গ্রামের বনজ দ্রব্য বিক্রির প্রধান কেন্দ্র, এক গুরুত্বপূর্ণ অর্থনৈতিক সংযোগস্থল।
সকালের দিকেই পথে দেখা গেল বিভিন্ন পণ্য কাঁধে করে জেলাশহরের দিকে বেচতে যাওয়া গ্রামবাসী।
যাদের গবাদি আছে, তারা গরুর গাড়ি চালিয়ে যাচ্ছে; যাদের নেই, তারা মানুষে মানুষে কাঁধে বয়ে নিয়ে যাচ্ছে।
আর চেন সি? তিনি তো আরও বেপরোয়া।
উপরে ঘাসের পর্দা-জাতীয় পোশাক, নিচে হরিণচর্ম, আর পঞ্চাশেরও বেশি পাউন্ড হরিণের মাংস কাঁধে—দৌড়াচ্ছেন গরুর গাড়ির চেয়েও দ্রুত।
পথের লোকেরা অবাক হয়ে গেল।
এ কী জাতের জন্তু? এক ঝটকায় উধাও হয়ে গেল?
মুহূর্ত পরেই যখন তারা সংবিত ফিরে পেল, চেন সি তখন অনেক দূরে।
চেন সি শুরুতে হালকা দৌড়ালেও পরে একেবারে উন্মত্ত গতিতে ছুটতে লাগলেন; এর পেছনে ছিল কেবল একটাই মানসিক প্রেরণা।
আর তা হলো—যত তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে কাজ শেষ করা।
বাড়িতে তো কেবল স্ত্রীরই একখানা খাট আছে, ওই দুই বুড়ি কোথায় শোবে?
আহ্, ভাবলেই মাথা ধরে।
মূল দেড় ঘণ্টার পথ চেন সি জোর করে আধা ঘণ্টা কমিয়ে দিলেন।
তিনি দৌড়াতে দৌড়াতে শহরে ঢুকলেন।
দরজার পাহারাদার ঝটকা খেয়ে গেল।
কোথা থেকে এল... মানুষ?
মনে হচ্ছে মানুষই।
তবে ঠিক নিশ্চিত নয়।
চেন সির এই চেহারা এতটাই অদ্ভুত যে শহরের পথচারীরাও তাকে দেখে বিস্ময়ে চমকে উঠল।
“দারুণ ছেলে!”
“এই শরীরটা যদি দুই একর জমি না চাষ করল, তা হলে সত্যিই অপচয়।”
চেন সি পথচারীদের ফিসফাসে কর্ণপাত করলেন না, হাঁটতে হাঁটতে চারদিক দেখছিলেন।
এটাই ছিল তাঁর, এমনকি সেই বোকা পূর্বসত্তারও, প্রথমবার জেলাশহরে আসা।
যা দেখছিলেন, সবকিছুই নতুন লাগছিল।
পথচারীদের ভালো করে দেখে বোঝা গেল, বাইরের লোকদের মুখে রীতিমতো অনাহারের ছাপ।
শহরের স্থানীয় মানুষের অবস্থা তুলনামূলক একটু ভালো, কিন্তু খুব বেশি নয়।
শহরের অভিজাতদের তো ভোরবেলা দেখা যায় না; রাস্তায় যাদের দেখা যাচ্ছে, তারা সবই পেটের দায়ে বেঁচে থাকা গরিব মানুষ।
এ থেকেই স্পষ্ট, দা ইউ রাজ্যের টানা যুদ্ধ সাধারণ মানুষের ওপর কতটা ক্ষত তৈরি করেছে।
আর এই একটি জেলাই যেন গোটা দা ইউয়ের ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি।
চেন সি এভাবে দুলতে দুলতে হাঁটতে হাঁটতে যখন এক দালালের দপ্তরের সামনে দিয়ে যাচ্ছিলেন, ভেতর থেকে এক জোরালো কণ্ঠে প্রশ্ন শোনা গেল।
“অ্যাঁ? গতকাল যে দুই অভিযুক্ত নারীকে আনা হয়েছিল, তারা কোথায়?”
তারপরই আরেকটি তোষামোদী গলা ভেসে এল,
“হা হা, মহাশয় আপনি জানেন না বোধহয়, আজ সকালেই তাদের লিউ মহাশয় আর লি মহাশয় ওওওয়া গ্রামে নিয়ে গেছেন।”
“শুনেছি ওই গ্রামে একজন শিকারি উঠেছে, সে নাকি খুব সকালেই তাদের নিয়ে গেছে।”
জোরাল কণ্ঠটি একটু থেমে আবার উঠল,
“ধুর, এমন কাকতাল কীভাবে হলো! আমি তো রাতে এই দুই ঝাঁস-মাখা মেয়েকে নিয়ে একটু খেলব ভেবেছিলাম।”
“মহাশয় রাগ করবেন না, লিউ মহাশয় আর লি মহাশয় যাওয়ার আগে বলেছিলেন, ওই শিকারি এই দুই অভিযুক্ত নারীকে পোষাতে পারবে না, কিছুদিনের মধ্যেই আবার তাদের ফেরত পাঠানো হবে।”
“ধুর! ফেরত এলেও কি তারা আর কুমারী থাকবে? প্ফু! কী বিরক্তিকর!”
“মহাশয় রাগ করবেন না, রাগ করবেন না, চলুন ভেতরে গিয়ে এক কাপ গরম চা খেয়ে শরীরটা গরম করে নিন...”
দুই জনের কথোপকথন শুনে চেন সি চোখ সরু করলেন।
অভিযুক্ত নারী?
আর আমার স্ত্রীদের নিয়ে খেলতে চায়?
আমাকে নাকি তাদের পোষাতে পারব না বলে কয়েকদিন পর ফেরত পাঠাবে?
এখানে নিশ্চয়ই কোনো কারচুপি আছে।
ঠিক আছে, এই লোকগুলোকে আমি মনে রাখলাম—লিউ মহাশয়, লি মহাশয়, আর সেই ঝাং বাওছুয়ান।
দেখি, তোমরা কী খেল দেখাচ্ছ।