প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: এই তরুণীর নাম জুও ছিয়েনছিয়েন

পৃষ্ঠা (১/৩)

চেন শির মুখের দুষ্টু হাসির দিকে তাকিয়ে মেয়েটি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। নিজের আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেটি ঠিক চেন শির কুঁচকির দিকে নির্দেশ করছে।

মুহূর্তেই তার মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল।

রাগে পা ঠুকল কয়েকবার, গাল দুটি যেন পাকা লাল আপেল।

“কে বলল, তোমাকে ওই জিনিস দিয়ে বদলাতে হবে? তুমি আবার কী বুঝলে!”

এই অবিবাহিতা মেয়েটিকে কিনা এক অচেনা পুরুষ ভুল বুঝেছে—কথাটা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে তার মানসম্মান কোথায় থাকবে?

তবে নিজের আঙুলের কথা ভাবতেই বুঝল, সত্যিই তো সে ওই জায়গাটাই দেখিয়েছিল।

মেয়েটি ঠোঁট চেপে ধরল। আজ তাকে সবকিছু পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলতেই হবে। নইলে বাইরে কথা ছড়িয়ে পড়লে, তার আর মুখ দেখানোর উপায় থাকবে না।

“তুমি...”

“আমি... আমি সে অর্থে বলিনি। আমি বলেছি, তুমি চিতলের চামড়া দিয়ে বদল করতে পারো।”

মেয়েটি অভিমানভরা চোখে চেন শির দিকে তাকাল। তার পরিচয় ফাঁস করে দেওয়ার কথা ছিল, অথচ উল্টো নিজেই তার ঠাট্টার শিকার হয়েছে। ভাবতেই রাগে গা জ্বলে গেল।

“ওহ, সুন্দরী, তুমি চিতলের চামড়ার কথা বলছিলে?”

চেন শি ইচ্ছা করে নিজের কুঁচকির কাছে হাত দিয়ে ঝাড়ল।

“আমি তো ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম! ভেবেছিলাম, অন্য কিছু বুঝি!”

“কী অন্য কিছু?”

মেয়েটি ব্যস্ত হয়ে উঠল। আজ তাকে কথাটা স্পষ্ট করতেই হবে। নইলে সে কাউকে দিয়ে এই লোকটির হাত-পা ভেঙে দেবে।

সৎমা তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিলেও তার খালা এখনো আছেন। খালার ক্ষমতা অনেক; চাইলে একদল লোক ডেকে এনে এই লোকটাকে পিটিয়ে দিতে পারেন।

আর যদি সে কথাটা বাইরে বলে, তবে তার ওই কুৎসিত জিনিসটি কেটে ফেলে তাকে সারাজীবনের জন্য পুরুষত্বহীন করে দেবে!

মেয়েটি সত্যিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছে বুঝতে পেরে চেন শি আর তাকে ঠাট্টা করতে পারল না। অসহায় মুখে বলল,

“আমি ভেবেছিলাম, তুমি চিতলের চামড়ার কথা বলছ।”

মেয়েটি চেন শির দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর মুখ কখনো নীলচে, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠছে। বারবার এই লোকটির ঠাট্টার শিকার হচ্ছে, অথচ মেয়ে হয়ে মুখের ওপর জবাবও দিতে পারছে না।

তোমার সঙ্গে কিছু ব্যবসা করার কথা না থাকলে, একটু আগে আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করার জন্য তোমাকে কোনোভাবেই ছাড়তাম না!

রাগে মেয়েটি কয়েকবার জোরে শ্বাস নিল, তারপর চেন শির দিকে কটমট করে তাকিয়ে বিরক্ত গলায় বলল,

“তোমাকে কি পর্বতধন ভাণ্ডারের ছোট পঞ্চমজন পাঠিয়েছে?”

চেন শি কিছুটা বিস্মিত হলো। সে কী করে জানল?

তাহলে কি এত তাড়াতাড়িই আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল?

মেয়েটি আবারও তার দিকে চোখ পাকাল। দুই হাত বুকের সামনে গুটিয়ে县প্রধানের মতো মামলা শুনানির ভঙ্গি করে বলল,

“হুঁ, সারা গায়ে ঘাসের পোশাক, পায়ে ঘাসের জুতো, আর নিচে জড়ানো চিতলের চামড়া।”

“তার ওপর চিতলের চামড়াটা একেবারে টাটকা—একটুও প্রক্রিয়াজাত করা হয়নি।”

“টাকাগুলোও পর্বতধন ভাণ্ডারের গাঁথা মুদ্রা। এসব বিষয় একসঙ্গে বিবেচনা করলে...”

“এই তরুণী শুধু নিশ্চিতভাবেই বলতে পারে না যে তোমাকে পর্বতধন ভাণ্ডারের ছোট পঞ্চমজন পাঠিয়েছে, আরও বুঝতে পারছে যে...”

মেয়েটির কথার যেন শেষই নেই। সে আবার সেই ছোট হাতটি বাড়িয়ে চেন শির বুকে আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো টোকা দিল। বড় বড় চোখ দুটি ধূর্ত ভঙ্গিতে সরু হয়ে এলো।

“এই তরুণী আরও বুঝতে পারছে, তুমি একজন শিকারি।”

“ঠিক বললাম তো?”

এবার চেন শি সত্যিই অবাক হয়ে গেল। এত অল্পবয়সি একটি মেয়ে যে এত সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করতে পারে, তার অনুমানও যে একেবারে নির্ভুল হবে—তা সে ভাবতেই পারেনি।

মেয়েটির বেশ বুদ্ধি আছে তো!

আমি তোমাকে বোধহয় একটু হেলাফেলা করেই দেখেছিলাম।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“যেহেতু তুমি সবই বুঝে ফেলেছ, তাহলে আমিও আর লুকোব না।”

“ওই ফুলেল কোটটি আমি কিনব। চিতলের চামড়া দিয়ে বদল করা সম্ভব নয়।”

“দাম বলো।”

চেন শি আর ভান করল না। সরাসরি নিজের কথা জানিয়ে দিল।

চিতলের চামড়াটি তাকে তার স্ত্রীর জন্য কম্বল বানাতে হবে। বাড়ির কাঠের খাটটি খুব ঠান্ডা; স্ত্রী ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়ে পড়লে চলবে না।

চেন শি এত সহজে স্বীকার করে নেওয়ায় মেয়েটি মনে মনে বেশ গর্বিত হলো। তারপর ধূর্ত হেসে উঠল।

ভান করছিলে?

আর চালিয়ে যেতে পারলে না তো?

আমার সঙ্গে ভান করতে এসেছ, এখনও তোমার অনেক শেখার বাকি!

তবে চিতলের চামড়া দিয়ে বদল করতে সে রাজি নয় দেখে মেয়েটি আর বিষয়টি নিয়ে জোর করল না।

“এক সেট ফুলেল কোটের দাম আশি মুদ্রা। যেহেতু তোমাকে ছোট পঞ্চমজন পাঠিয়েছে, তোমার কাছ থেকে পঁচাত্তর মুদ্রাই নেব।”

মেয়েটি গর্বভরে মুখ ঘুরিয়ে ছোট হাতটি বাড়িয়ে দিল, যেন চেন শি টাকা পরিশোধ করে।

চেন শি নীরবে কাউন্টারের ওপর রাখা তিন গাঁইট মুদ্রা তুলে বুকে গুঁজে রাখল। তারপর অন্য হাত দিয়ে খুচরো দুইশো মুদ্রা বের করে মেয়েটির তালুতে রাখল।

“এখানে দুইশো মুদ্রা আছে। আমাকে এক জোড়া মোটা, মজবুত তুলোর জুতাও দাও।”

“বাকি টাকায় মেয়েদের পরার মতো আরও দুই সেট কোট আর তুলোর জুতো দাও।”

“সব তোমার মাপ অনুযায়ী হলেই চলবে।”

মেয়েটি হাতে থাকা খুচরো মুদ্রাগুলো ওজন করে দেখল। তারপর ঘুরে সেগুলো কাউন্টারে রেখে এক জোড়া তুলোর জুতো বের করে ফুলেল কোটটির পাশে রাখল।

“সম্মানিত ক্রেতা, একটু অপেক্ষা করুন। এগুলো ছোট গিন্নির জন্য।”

কথা বলতে বলতে মেয়েটি ঠোঁট বাঁকিয়ে আরও দুই সেট কোট ও তুলোর জুতো এনে রাখল।

“এই দুটো বড় গিন্নি আর দ্বিতীয় গিন্নির জন্য।”

“সব মিলিয়ে দুইশো মুদ্রা। ছোট গিন্নির পোশাকটি সবচেয়ে মোটা ও উষ্ণ। বাকি দুই গিন্নির পোশাকের মান কিছুটা কম, তবে সাধারণ কোটের চেয়ে অনেক উষ্ণ।”

মেয়েটি বকবক করেই চলল। স্পষ্টতই সে চেন শিকে নতুন স্ত্রী পেয়ে পুরোনো স্ত্রীদের ভুলে যাওয়া এক অকৃতজ্ঞ পুরুষ বলে ধরে নিয়েছে।

চেন শি অসহায়ভাবে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

মেয়েটির বয়স কম হলেও ঘর-সংসারের ব্যাপারে তার জ্ঞান বেশ পাকা।

বোধহয় এই জেলার পুরুষ কর্তাব্যক্তিরা সবাই এমন—নতুন স্ত্রী ঘরে আনে, আর পুরোনো স্ত্রীকে কাঁদায়।

সে যা খুশি ভাবুক। চেন শির কাছে এত কিছু ব্যাখ্যা করার সময় নেই।

পোশাক বানানোর পর বেঁচে যাওয়া কাপড়ের টুকরো দিয়ে তিন সেট কোট শক্ত করে বেঁধে কাঁধে তুলে নিল সে। কোনো কথা না বলে দোকান থেকে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলো।

“তুমি কি এই পোশাক পরেই চলে যাবে?”

আলসেমিভরা কণ্ঠ ভেসে এলো। চেন শি ফিরে তাকাতেই দেখল, মেয়েটি আবারও তার দিকে চোখ উল্টেছে।

কখন যে মেয়েটি কোলে এক সেট পোশাক তুলে নিয়েছিল, তা সে খেয়ালই করেনি। পোশাকটি সে পণ্য রাখার টেবিলের ওপর ছুড়ে রাখল।

“এটি শিকারিদের প্রিয় শিকারি-কোট। গরম রাখে, আবার বরফের ওপর দৌড়ানোর সময় চলাফেরাতেও অসুবিধা হয় না।”

“এই জুতোগুলো জলরোধী। মাছ ধরার সময়ও কাজে লাগবে।”

চেন শি লজ্জায় মাথা চুলকাল। মেয়েটির কথাই ঠিক—মেয়েদের জন্য তিন স্ত্রীর পোশাক কিনতে গিয়ে নিজের পোশাকের কথা সে ভুলেই গিয়েছিল।

বিব্রতভাব ঢাকতে দুবার কেশে নিয়ে এগিয়ে গিয়ে নিজের পোশাকটি তুলে নিল।

“ওই গাঁইটের মুদ্রা খুলে দাও। দাম একশো ত্রিশ মুদ্রা।”

মেয়েটি আবারও ছোট হাতটি বাড়িয়ে টাকা চাইল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এবার চেন শি আরও বিব্রত হয়ে পড়ল। এই মেয়েটি যে তাকে এমন অস্বস্তিতে ফেলবে, তা সে ভাবেনি।

সে তাড়াতাড়ি একটি গাঁইটের মুদ্রা খুলে একশো ত্রিশটি মুদ্রা গুনে মেয়েটির হাতে দিল।

“তাহলে আমি চললাম।”

চেন শি দ্রুত সরে পড়তে চাইল।

“দাঁড়াও!”

মেয়েটি কাউন্টার থেকে বেরিয়ে এসে তার পথ আটকাল। মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে বলল,

“এই অধমার নাম জো ছিয়ানছিয়ান। সম্মানিত ক্রেতার নামটি কি জানতে পারি...”

“চেন শি।”

“আহা, চেন দাদা!”

জো ছিয়ানছিয়ান হাত তুলে দেয়ালে ঝোলানো নানা পশুর চামড়ার দিকে ইশারা করল।

“চেন দাদা, ভবিষ্যতে যদি এমন উন্নত মানের চামড়া শিকার করেন, তবে ছিয়ানছিয়ানের কাছে বিক্রি করবেন। দামের ব্যাপারে নিশ্চয়ই ভালোভাবে কথা বলা যাবে।”

চেন শি দেয়ালে ঝোলানো চামড়াগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁট কাঁপিয়ে ফেলল।

এমন নিম্নমানের কারিগরিতে ভালো জিনিসও তোমার হাতে নষ্ট হয়ে যায়।

“অবশ্যই, অবশ্যই।”

চেন শির আজ অনেক দেরি হয়ে গেছে। বাড়ির জন্য আরও কিছু শস্য কিনতে হবে। সে শহরে এসেছে, অথচ বাড়িতে তার তিন স্ত্রী এখনো না খেয়ে অপেক্ষা করছে।

জো ছিয়ানছিয়ান আরও কিছুক্ষণ চেন শির সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা করার চেষ্টা করতে চাইল। ভবিষ্যতে তার কাছ থেকে কিছু পশুর চামড়া কেনার কথা ভাবছিল সে। এমন একজন শিকারির সঙ্গে পরিচয় হওয়া ছোট দোকানের জন্য নিঃসন্দেহে লাভজনক।

কিন্তু চেন শি তাকে আর কথা বাড়ানোর সুযোগ দিল না। ঘুরে সোজা বেরিয়ে গেল এবং খাদ্যের দোকানের দিকে ছুটল।

জো ছিয়ানছিয়ান দরজায় দাঁড়িয়ে তাকে গলির শেষ পর্যন্ত চোখে চোখে অনুসরণ করল। তারপর তার ঠোঁটের কোণে ঊর্ধ্বমুখী এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, ধূর্ত বড় চোখ দুটি পিটপিট করল।

শিকার করে চিতল ধরতে পারে—এমন শিকারিকে এই তরুণী কখনো হাতছাড়া করবে না।

তার নিজেরও কিছু গোপন চিন্তা ছিল। বর্তমানে তার খালা অসুস্থ। চিকিৎসক বলেছেন, কেবল মহাশ্বেত পর্বতের গভীরে পাওয়া তুষার-দিব্যছত্রাকই তার খালাকে সুস্থ করতে পারে।

সাধারণ মানুষ মহাশ্বেত পর্বতের গভীরে প্রবেশ করার সাহসও করে না। কেবল বহু অভিজ্ঞ শিকারিদেরই সেই সামর্থ্য আছে।

কিন্তু রাজদরবার ইতিমধ্যে পুরোনো অভিজ্ঞ শিকারিদের সেনাবাহিনীতে নিয়োগ করে নিয়েছে। নতুন করে উঠে আসা শিকারিরা একটি চিতলও শিকার করতে পারে না, মহাশ্বেত পর্বতের গভীরে যাওয়া তো আরও অসম্ভব।

আহা!

মনে হচ্ছে, ছোট পঞ্চমজনের সঙ্গে গিয়ে কথা বলতে হবে। চেন শির সত্যিই কোনো ক্ষমতা আছে কি না, তা জেনে নিতে হবে।

হ্যাঁ, এখনই যাওয়া উচিত।

জো ছিয়ানছিয়ান কাজ ফেলে রাখার মেয়ে নয়। সিদ্ধান্ত নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দোকানের দরজা বন্ধ করে পর্বতধন ভাণ্ডারের দিকে রওনা হলো।

এদিকে চেন শি গলি থেকে বেরিয়ে নির্জন একটি জায়গা খুঁজে নতুন পোশাক ও জুতো পরে নিল।

খাদ্যের দোকান থেকে কিছু শস্য ও ডিম কিনল। তারপর আরও তিনশো মুদ্রা খরচ করে আধ কিলোগ্রাম মোটা লবণ নিল।

এই যুগে লবণের দাম ভীষণ বেশি, তার ওপর কেবল সরকারি দপ্তরই লবণ বিক্রি করতে পারে। মাত্র আধ কিলোগ্রাম মোটা লবণের জন্যই তিনশো মুদ্রা খরচ হয়ে গেল।

চেন শির বুক রক্তক্ষরণ করতে লাগল। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে তাকে নিজেকেই পরিশোধিত লবণ তৈরি করতে হবে। নইলে লবণ খাওয়াই অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

বাড়িতে প্রয়োজন হবে এমন সূঁচ, সুতো ও নানা ছোটখাটো সামগ্রীও কিনে নিল সে।

সকালে শহরে এসেছিল, এরই মধ্যে দুপুর হয়ে গেছে।

তার স্ত্রী নিশ্চয়ই বাড়িতে অধীর হয়ে অপেক্ষা করছে।

শহর ছেড়ে সে দৌড়ে বাড়ির পথে রওনা হলো।