প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায় হেহে, নির্বোধ হরিণছানা!

চেন শি সারা পথ বরফ ভেঙে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছালেন। তিনি দক্ষিণমুখী একটি ঢাল খুঁজে নিয়ে ওপরে উঠলেন। তীব্র উত্তরের বাতাসে বরফ পড়েছিল বলে দক্ষিণমুখী ঢালে বরফ খুব বেশি জমেনি, তবে পাহাড়ের কোলের বরফ অন্তত দুই মিটার গভীর হবে বলে অনুমান করা যায়।

ওয়াং মাজির বলা পশ্চিম কোলের বুনো সবজির মাঠে তাকে যেতে হবেই। তবে বুনো সবজি তুলতে নয়—কে-ই-বা দুই মিটার গভীর বরফের নিচ থেকে সবজি তুলতে পারবে? অন্তত চেন শি আপাতত তা পারতেন না। তার পূর্বজন্মে তিনি ভাইয়ের শিকার বহনে সহায়তা করতে এখানে এসেছিলেন, ফলে ওই জঙ্গলের পথঘাট তার বেশ পরিচিত। পথঘাট ভালোভাবে জানা থাকায় অনেক ঝামেলা এড়ানো যায়। নইলে বরফে ঢাকা পাহাড়ে দিক চিনে ওঠা সত্যিই কঠিন।

তিনি সারা পথ বরফের ওপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে পাহাড়ের চূড়ায় উঠলেন। হালকা শ্বাস নিয়ে একটু বিশ্রাম নিলেন। সত্যি বলতে কী, এই দেহটি অসাধারণ; ঘন বরফে হাঁটতে হাঁটতে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে চূড়া পর্যন্ত অন্তত পাঁচ কিলোমিটার হবে। আধঘণ্টারও কম সময়ে চেন শি পৌঁছে গেলেন, এমন দেহগঠন ভবিষ্যতের অলিম্পিক খেলোয়াড়দের সঙ্গে তুলনীয়।

তিনি কয়েকবার হালকা শ্বাস নিয়ে, চোখের ওপর হাত ছায়া করে চারপাশে নজর বোলালেন, আশপাশে কোনো শিকারের চিহ্ন আছে কিনা দেখার চেষ্টা করলেন। হঠাৎ দূর থেকে একের পর এক গর্জন ভেসে এল—একটি বিশাল অঞ্চল জুড়ে পাইন গাছগুলো বরফের ভারে ভেঙে পড়ল। ঘন ডালপালা থাকার কারণে সব বরফের ওজন গাছের গুঁড়িতে পড়েছিল, ফলে গাছগুলো গোড়া থেকেই ভেঙে পড়েছে।

এ দৃশ্য দেখে চেন শি বুঝলেন, ভাগ্য তার পক্ষে এসেছে। একজন দক্ষ বুনো পরিবেশ বিশেষজ্ঞ হিসেবে তিনি সঙ্গে সঙ্গে শিকারের গন্ধ পেয়ে গেলেন। যেখানে এত পাইন গাছ ভেঙে পড়েছে, সেখানে নিশ্চয়ই গাছের গোঁড়ায় কোন ফাঁকা গর্ত ছিল, না হলে এমন সহজে ভাঙত না। আর গর্ত থাকলে সেখানে নিশ্চয়ই কিছু আছে...

চেন শির চোখ জ্বলে উঠল, মুচকি হেসে তিনি সোজা সেই পাইন বনের দিকে এগিয়ে গেলেন। এক চতুর্থাংশ ঘণ্টার মধ্যে তিনি হাঁটু সমান বরফে হেঁটে বনাঞ্চলে পৌঁছালেন। চারপাশে একের পর এক ভাঙা পাইন গাছ, তিনি প্রতিটি গাছের গুঁড়ির ভাঙা অংশ পরীক্ষা করতে লাগলেন। বেশিক্ষণ লাগল না, তিনি একটি গর্ত খুঁজে পেলেন!

একটি পূর্ণবয়স্ক মানুষের বাহুবন্ধনে ধরা যায় এমন পাইন গাছ ভেঙে পড়েছে, আর গুঁড়ির মাঝখানে গর্তটি ফাঁকা, ভেতর থেকে অস্পষ্ট চিঁ চিঁ শব্দও আসছে। চেন শি নিঃশব্দে গর্তের কাছে গেলেন, মাথা সামান্য এগিয়ে গর্তের ভেতর তাকালেন। দেখলেন, একটি কাঠবিড়ালি তার বাসা বাঁচানোর চেষ্টা করছে, ছোট ছোট দুটি পায়ের মাঝে বিশাল এক বাদাম আঁকড়ে ধরে আছে।

কাঠবিড়ালি মানুষ দেখে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। গর্তের মুখ চেন শি আটকে দিয়েছেন বলে ভেতরের কাঠবিড়ালি পালানোর পথ খুঁজছে। চেন শি মুচকি হাসলেন, এক আঙুলের ছোঁয়ায় কাঠবিড়ালির বাদামটি ফেলে দিলেন, তারপর একঝটকায় কাঠবিড়ালিটিকে ধরে ফেললেন।

মোটা তাজা কাঠবিড়ালিটি হাতে নিয়ে চেন শির মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। তাও আবার বিরল এক প্রজাতির লাল কাঠবিড়ালি, লম্বা লালচে লেজটি রোদে রঙিন বর্ণিল লাগছে। এই নরম পশমের স্পর্শ, আধুনিক কালের দামি চামড়ার কোটের চেয়েও কম কিছু নয়।

ঘর থেকে বের হওয়ার আগে দেখেছিলেন, অন্য নারীরা সবাই উলের টুপি পরে, কিন্তু তার ভাবীর মাথায় কিছু ছিল না। স্মৃতিতে ভাবি প্রতিদিন বুনো সবজি তুলতে যায়, ফিরলে কান কচকচে লাল হয়ে থাকে। রান্না করা সবজি ভাতও আগে নিজের জন্য রেখে খেতেন, বাকি যেটুকু থাকত, ভাবি পরে খেতেন। এসব ভাবতেই চেন শির বুকের ভেতর হালকা ব্যথা অনুভব করলেন।

এবার আমি এখানে এসেছি, ভাবিকে আর কখনো অনাহারে কষ্ট পেতে দেব না—নিজ মনে প্রতিজ্ঞা করলেন তিনি।

“হুঁ, অন্যদের যা আছে, আমাদেরও তাই থাকতে হবে। জমিয়ে রাখব, ঘরে গিয়ে ভাবির জন্য একটা টুপি বানাব।”

মুঠোয় রেখেই এক চাপে কাঠবিড়ালিটি নিস্তেজ হয়ে পড়ল। চেন শি সেটিকে কোমরের দড়িতে ঝুলিয়ে নিয়ে যুদ্ধের সম্পদ সংগ্রহ শুরু করলেন।

এ কাঠবিড়ালিটির বাসায় মজুদও কম নয়। পাইন ফল, বাদাম, শালগাছের ফল, এমনকি কিছু পাকামকড়ও পাওয়া গেল। চেন শি গাছের ডাল দিয়ে তাড়াতাড়ি একটি ঝুড়ি বুনে নিলেন। সবলুট একসঙ্গে ঝুড়িতে ভরে ফেললেন।

এরপর শুরু করলেন পরবর্তী শিকার খোঁজা। আধঘণ্টার মধ্যে সব ভাঙা গাছে গর্ত খুঁজে দেখলেন। ঝুড়ি উপচে উঠল, হাতে তোলে ওজন আন্দাজ করলেন—পাঁচ-ছয় কেজি হবে। কোমরে ঝোলানো সাতটি কাঠবিড়ালি মিলিয়ে, চেন শি ও ভাবির কয়েক বেলা খাবার নিশ্চিন্ত।

সাতটি কাঠবিড়ালি দিয়ে পুরো টুপি হবে না, তবে কানে পেঁচিয়ে রাখলে অন্তত ভাবির কান ঠান্ডায় জমবে না। মাথার ওপরের অংশের জন্য পরে আরও জমাবেন। চেন শির মনে একটি সুন্দর কাঠবিড়ালির টুপি ধীরে ধীরে গড়ে উঠছে।

উঠে দাঁড়িয়ে আবার দিক নির্ধারণ করলেন। আগের পথে পাহাড়ের মাঝামাঝি নেমে পশ্চিম দিকে রওনা দিলেন। কারণ পায়ের নিচে পশুর ছাপ দেখতে পেয়েছেন, যার পথ সোজা পশ্চিম কোলের দিকে যাচ্ছে।

একদিকে ভাগ্য চেষ্টা, অন্যদিকে পশ্চিম কোলের প্রাণীর ছাপ পরীক্ষা করে দেখতে, আশেপাশে কী ধরনের পশু আছে তা জেনে নিতে হবে।

আধঘণ্টা পরে চেন শি নির্বিঘ্নে পশ্চিম কোলের চূড়ায় পৌঁছালেন। একটি শুকনো গাছে উঠে চারপাশে নজর রাখলেন, অনেক পশুর চিহ্ন দেখতে পেলেন। বেশিরভাগই বুনো মুরগি, বুনো খরগোশ, মাঝে মাঝে কিছু সজারুর পায়ের ছাপও আছে।

“দেখছি আশেপাশে কোনো হিংস্র জন্তু নেই, না হলে এই বুনো মুরগি ও খরগোশ সাহস করে বেরোত না।”

অনেকক্ষণ দেখার পর হঠাৎ চেন শির চোখে পড়ল, দূরের বরফে একটি অংশ হঠাৎ উঁচু হয়ে উঠল, ভেতরে কোনো অজানা প্রাণী কিছু খুঁড়ছে। চেন শি পিঠ থেকে ধনুক বের করে একটি তীর গোঁজেন, কিন্তু ছোঁড়ার জন্য তাড়াহুড়া করেন না। কোন জন্তু, তা লক্ষ্য করে নিশ্চিত হন—একবারেই নিখুঁতভাবে হত্যা করতে চান।

নইলে প্রাণঘাতী স্থানে না লাগলে আহত শিকার ছুটে পালাবে। এত গভীর বরফে ধাওয়া করা কষ্টসাধ্য। তাছাড়া তীরও অমূল্য, শিকার না পেলে পশুর গায়ে লেগে থাকলে হারিয়েই যাবে।

খাবার ও পোশাকের সমস্যা মিটে গেলে, পরের তীর নিজেই বানাবেন ঠিক করেছেন; নিখুঁততা ও শক্তি দুটোই বাড়বে।

চেন শি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন। দূরের ছোট বরফ ঢিবি বারবার উঁচু হয়, কিন্তু কিছু বের হয় না। এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে সেটি মাথা বের করল।

হা, আমি ভাবছিলাম কী! এ তো বুনো খরগোশ, তবে সাধারণ খরগোশের তুলনায় বেশ বড়। পুরো শরীর মোটা তাজা, দুটো বড় কান খাড়া করে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে আবার বরফে মাথা গুঁজে কিছু খোঁজে।

“এই তো সময়!”

চেন শি খরগোশের মাথার অবস্থান মনে গেঁথে নিয়ে ধনুক বাঁকালেন। এত কাছে তিনি নিঃসন্দেহে শতভাগ সঠিক নিশানা করতে পারেন।

চোখে খরগোশ ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল, যেন লেন্সে ফোকাস হচ্ছে। গভীর শ্বাস নিয়ে নিশ্বাস আটকে রাখলেন। হৃদস্পন্দনের ছন্দে ধনুক পুরো চাঁদের মতো শক্ত করে টানলেন। চোখ চিকন রেখা করে ফোকাস করলেন, পরক্ষণে বড় করে খুলে দিলেন—এবারই!

ধনুক ছেড়ে “সোঁ-ও-ও” শব্দ হল। গাছের ওপর থেকে ছোড়া তীর কোনো বক্রতা ছাড়াই সোজা খরগোশের বরফ ঢিবিতে ঢুকে গেল।

“পুঁ-উ-উ” শব্দে বরফ ঢিবি কেঁপে উঠল, তারপর নিশ্চল।

“লেগেছে!”

চেন শি গাছ থেকে ঝাঁপ দিয়ে বরফ পেরিয়ে শিকারের কাছে পৌঁছে গেলেন। তীর বরফ ঢিবিতে ঢুকিয়ে খরগোশের মাথা ভেদ করেছে।

“হে হে, এবার পেলাম!”

তীরটি টেনে বের করে কোমর থেকে শিকারি ছুরি বের করে দ্রুত রক্ত ছাড়িয়ে খোসা ছাড়াতে শুরু করলেন।

এভাবে করছেন, কারণ ভাবির চাদর ছোট, কোমর ও নাভি খোলা থাকে, তাই খরগোশের চামড়া দিয়ে ঠান্ডা থেকে ঢাকতে হবে। শরীর শক্ত হলেও অবহেলা করা চলে না। সামনে নাভি, পেছনে কোমর—কোনোটা জমে গেলে মুশকিল।

দ্রুত হাতে খরগোশের চামড়া ছাড়িয়ে পিঠে লাগিয়ে দড়ি দিয়ে বেঁধে নিলেন। এখনো চামড়ায় উষ্ণতা আছে, কোমরে আরাম অনুভব করলেন।

“উফ—” চেন শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়লেন। কোমর তো বড়ই গুরুত্বপূর্ণ, শোনা যায় এ যুগে একাধিক স্ত্রী রাখা যায়। সে সুযোগ হবে কি না জানি না, কিন্তু কোমর মজবুত থাকতেই হবে।

নাভির জন্য, সেটা ভাগ্যের ওপর। নাভি জমলে বড় কিছু না, কোমর কিন্তু কিছুতেই চলবে না।

খরগোশের চর্বির পুরু স্তর দেখে চেন শির মন আবার আনন্দে ভরে উঠল। এ তো খরগোশের চর্বি, দারুণ উপকারি জিনিস। ভাবির শুকনো ফাটা হাতের জন্য দারুণ উপকার হবে। আধুনিক কালের ময়েশ্চারাইজার না হলেও কিছুটা উপকার করবে।

নইলে এই তীব্র শীতে ভাবির হাতের ফাটা জায়গা জমে ক্ষত হতে পারে। ভাবি যখন নিজের ফাটা হাতে আমার জন্য বুনো সবজি ভাত এনে দেন, তখন চেন শি কষ্টে পুড়ে যান।

এমন স্নেহময়ী নারী, এমন অস্থির সময়ে জন্ম নিয়েছেন, প্রকৃতিই যেন অবিচার করেছে।

“চিন্তা কোরো না ভাবি, আমি既 এসেছি, সব ঠিক হয়ে যাবে।”

খরগোশের দেহ কোমরে বেঁধে নতুন জায়গায় চলে যেতে হবে। এখানে খরগোশের রক্তের গন্ধ ছড়িয়েছে, আশেপাশের শিকার আর আসবে না।

চেন শি বরফ পেরিয়ে চূড়া থেকে নেমে বরফ কম এমন পথ ধরে পশ্চিম কোলের নিচের দিকে এগোলেন। হঠাৎ করেই মনে হল, কেউ বা কিছু তাকে লক্ষ্য করছে।

বহুদিনের বুনো পরিবেশে বেঁচে থাকার অভ্যাস থেকে তার শরীরে সে অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। যেন কোনো শিকার তাকে নজরে নিয়েছে।

তা কি কোনো ভালুক হবে?

চেন শির মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। কারণ ভাইও একবার ভালুকের হাতে প্রাণ হারিয়েছিল, আবার কি নিজের পালা?

এ অবস্থায় তার সরঞ্জাম দিয়ে ভালুকের প্রতিরোধ করা অসম্ভব, তীব্র বরফে দৌড়েও সে ভালুক ছাড়াতে পারবে না।

হাতে শিকারি ছুরি শক্ত করে ধরে ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকালেন।

তবে এবার ভয় নেই—চেন শি বিস্মিত হয়ে হাসলেন।

হা হা হা, তাহলে তুমি!

দেখলেন, একশো মিটার দূরে বরফের মধ্যে একটি চিতল হরিণ তার বড় বড় চোখে চেন শির দিকে তাকিয়ে আছে। গোবেচারা চেহারা নিয়ে তার চোখে কৌতূহল ভরা। চেন শি হেসে বললেন—

“হে হে, গোবেচারা চিতল!”