প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: বিপদের মধ্যেই ধন-সম্পদ অর্জন
পৃষ্ঠা ১/৩
শি আও পর্বত।
ছেন শি অত্যন্ত পরিচিত ভঙ্গিতে আগে চলা নিজের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে সতর্কতার সঙ্গে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।
তারপর মাথা নাড়ল। আশেপাশে অন্য কারও পায়ের ছাপ দেখা গেল না। তার অনুমানই ঠিক—গ্রামের লোকেরা কেউই পাহাড়ে উঠতে সাহস করে না।
মোট সাতটি ফাঁদ পেতেছিল সে। কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রথম ফাঁদের কাছে পৌঁছে গেল ছেন শি।
দূর থেকেই বরফে ঢাকা মাঠের মাঝখানে একটি ছোট কালো বিন্দু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
হেহে, শিকার ধরা পড়েছে।
তিন পা এক করে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দেখল সে।
এই প্রথম ফাঁদ পেতেছিল ছেন শি। তাই তার উত্তেজনা মুখে লুকোনোর উপায় ছিল না।
যদিও সে বন্য পরিবেশে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ, ফাঁদ পাতা তার কাছে একেবারেই নতুন কিছু নয়।
তবু এই অপরিচিত প্রাচীন সমাজে প্রথমবারের মতো কাজটি করতে গিয়ে মনে খানিকটা অস্থিরতা ছিল।
“হেহে, বড় ধূসর খরগোশ!”
একটি বিশাল ধূসর খরগোশের গলা ফাঁদের ফাঁসে আটকে গিয়ে অনেক আগেই মারা গেছে।
লোমের ফাঁক দিয়ে সামান্য রক্ত বেরিয়ে এসেছে। বোঝাই যাচ্ছে, প্রাণীটি অনেকক্ষণ ছটফট করেছে।
তবে ছেন শির ফাঁদটি এমন শিকারের জন্যই তৈরি—শিকার যত বেশি ছটফট করে, ফাঁস তত শক্ত হয়ে চেপে বসে।
খরগোশটিকে ফাঁদ থেকে খুলে হাতে তুলে ওজন করে দেখল সে। আগেরবারেরটির মতো বড় না হলেও ওজন কমপক্ষে ছয়-সাত কেজি হবে।
তার ওপর লোম ঘন ও মসৃণ—চমৎকার চামড়া।
তবে এই মানের চামড়া ছেন শির চোখে খুব একটা মূল্যবান নয়। জেলার চৌ ছিয়েনছিয়েনের দোকানে ঝোলানো চামড়াগুলোর কথা মনে পড়ল তার। আরও কিছু জমাতে পারলে সেগুলো তার কাছেই বিক্রি করা যাবে।
খরগোশটি গুছিয়ে রেখে পশুর চলাচলের চিহ্ন দেখে আবার ফাঁদটি ঠিক জায়গায় পেতে দিল সে।
এরপর পরের ফাঁদ।
ছেন শি এগিয়ে যেতে যেতে ফাঁদগুলো সংগ্রহ করতে লাগল। ইতিমধ্যেই ছয়টি ফাঁদ তুলে নিয়েছে সে।
ছেন শির ভাগ্য ভালো ছিল, নাকি শিকারই বেশি ছিল—প্রতিটি ফাঁদেই একটি করে শিকার ধরা পড়েছে। আজকের শিকার সত্যিই অস্বাভাবিক রকম ভালো হয়েছে।
চারটি বুনো খরগোশ, দুটি বুনো মুরগি।
সপ্তম ফাঁদের কাছে পৌঁছতেই ছেন শির চোখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।
দূরের বরফের ওপর অল্প কিছু রক্তের দাগ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
কাছে গিয়ে দেখল, ফাঁদের চারপাশে বুনো মুরগির পালক ছড়িয়ে রয়েছে। পাশে পড়ে আছে চিবিয়ে গুঁড়ো করে ফেলা একটি হাড়।
অবশিষ্ট হাড়টি হাতে তুলে নিয়ে মন দিয়ে পরীক্ষা করল সে। হাড়ের গায়ে ধারালো দাঁতের দাগ পর্যন্ত রয়েছে।
এরপর বরফের ওপর পড়ে থাকা পশুর পায়ের ছাপের দিকে তাকাল।
পরপর বেশ কয়েকটি ডিম্বাকৃতি ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। প্রতিটি ছাপের প্রস্থ একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের তর্জনীর সমান। সামনের দুটি নখরচিহ্ন কিছুটা বড়, পেছনের দুটি তুলনায় ছোট।
পায়ের ছাপের মাঝখানে ফুটে আছে বরফে চাপা পড়া এক ধরনের পদতলের দাগ, দেখতে অনেকটা পাঁচ পাপড়ির ফুলের মতো।
ছাপের একটি সরল সারি পাহাড়ের গভীর দিকে চলে গেছে।
পায়ের ছাপের গভীরতা দেখে ছেন শির মনে ইতিমধ্যেই নিশ্চিত উত্তর এসে গেছে।
বিড়ালজাতীয় প্রাণী। চলার সময় পেছনের পা সামনের পায়ের ছাপের ওপর পড়েছে। ওজন আনুমানিক ত্রিশ কেজির কিছু বেশি।
তার মস্তিষ্কে ধীরে ধীরে একটি শিকারের আকৃতি স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“লিংক্স।”
ছেন শি মুখ বাঁকিয়ে হাসল। মাঝারি আকারের বিড়ালজাতীয় প্রাণী লিংক্সের সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস হলো তার চামড়া ও লোম।
পরবর্তী যুগে ধনীদের কাছে এই প্রাণীর চামড়া অত্যন্ত আকাঙ্ক্ষিত।
মসৃণ, নরম, অভিজাত এবং উষ্ণতাধারী।
ছেন শির হাসি যেন কানে গিয়ে ঠেকল।
আমার বুনো মুরগি খেয়ে এমনিই পালিয়ে যাবে?
হেহে!
লিংক্সটিকে খুঁজে বের করার জন্য ছেন শি অধীর হয়ে উঠল। ফাঁদটি অন্য জায়গায় সরিয়ে আবার শক্ত করে বেঁধে দিল। তাছাড়া প্রবল তুষারে পাহাড় ঢাকা থাকায় পশুর চলার চিহ্ন এখনও স্পষ্ট ছিল।
ওই লিংক্স তার হাতছাড়া হবে না।
সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে ছেন শি পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এগোতে শুরু করল।
লিংক্সের বিচরণক্ষেত্র বেশ বিস্তৃত। প্রায় এক ঘণ্টা অনুসরণ করার পর অবশেষে একটি জঙ্গলের মধ্যে এসে পায়ের ছাপ হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
পায়ের ছাপ নেই—এর একটাই সম্ভাবনা।
ছেন শি দ্রুত গাছের দিকে তাকাল। গাছের কাণ্ডে নখরের আঁচড় দেখা যাচ্ছে।
কাণ্ড বেয়ে ওপরের দিকে তাকিয়েও লিংক্সের কোনো চিহ্ন পেল না।
পৃষ্ঠা ২/৩
ছেন শি ভ্রু কুঁচকে আবার মাটিতে পায়ের ছাপ হারিয়ে যাওয়ার জায়গা এবং গাছের কাণ্ডের নখরের দাগ পরীক্ষা করল।
এই লাফের উচ্চতা অন্তত তিন মিটার।
আগে অনুমান করা ওজনের সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে এটি নিঃসন্দেহে একটি পূর্ণবয়স্ক পুরুষ লিংক্স।
“হুঁউ…”
জোরে নিঃশ্বাস ছেড়ে চারপাশের বড় গাছগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল সে।
এখানে আসার সময় ছেন শি জায়গাটি ভালো করে খেয়াল করেনি। এখন বুঝতে পারল, অজান্তেই সে গভীর পাহাড়ের প্রবেশমুখে চলে এসেছে।
আশেপাশের গ্রামের লোকেরা শি আও পর্বতের মতো নিচু পাহাড়েও ঢোকে না, গভীর পাহাড়ের কথা তো বলাই বাহুল্য।
গভীর পাহাড় হলো বড় বড় হিংস্র জন্তুর রাজ্য। এখানে খাদ্য ও সম্পদ প্রচুর, কিন্তু বিপদও ততটাই ভয়ংকর।
সাধারণত অভিজ্ঞ শিকারিরাও গভীর পাহাড়ে শিকার করতে গেলে কয়েকজন মিলে দল বেঁধে যায় এবং অনাকাঙ্ক্ষিত পরিস্থিতির জন্য সঙ্গে রাখে বড় আকারের ধনুক ও তীর।
আর এখন ছেন শি একাই গভীর রাতে পাহাড়ে ঢুকেছে। বিপদের মাত্রা সহজেই অনুমান করা যায়।
ফিরে যাবে?
অভিজাত সেই লোমের কথা মনে পড়তেই তার মন সায় দিল না।
ফিরবে না?
ছেন শির বর্তমান অস্ত্রশস্ত্র দিয়ে লিংক্সকে সে ভয় পায় না। কিন্তু যদি কালো ভালুকের মুখোমুখি হয়? পূর্ণবয়স্ক বুনো পুরুষ শূকরের সঙ্গে দেখা হলে? আর যদি বনের রাজা এসে পড়ে?
কিছুক্ষণ ভাবার পর সে দাঁত চেপে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল।
ধুর, ঝুঁকি না নিলে সম্পদ মেলে না।
এখন তার ঘরে চারজনের খাওয়ার দায়িত্ব। তার ওপর এক মাস পর মাথাপিছু কর দিতে হবে। আবার ঝাং পাওছুয়ান ও সেই দুই প্রভাবশালী ব্যক্তির ষড়যন্ত্রও রয়েছে।
এই সমাজে তুমি কাউকে বিরক্ত করতে না চাইলেই যে অন্যের অত্যাচার থেকে রেহাই পাবে, তা নয়।
ছেন শি এই সত্যটি গভীরভাবে জানে।
নিজের শক্তি যথেষ্ট না হলে সম্মানের সঙ্গে বেঁচে থাকা যায় না।
আগে হলে কিছু এসে যেত না। যার সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না, তার কাছ থেকে দূরে সরে থাকা যেত।
কিন্তু এখন সবকিছু বদলে গেছে। তার সঙ্গে রয়েছে এমন এক স্নেহশীলা ও সদয় স্ত্রী, আর রয়েছে একইভাবে দুর্ভাগা আরও দুই নারী।
চারজনের ভাগ্য এখন দৃঢ়ভাবে একসঙ্গে বাঁধা।
সে যদি চলে যায়, তাহলে ওই নারীদের কী পরিণতি হবে?
ভাবার জন্য মাথা খাটানোরও দরকার নেই—ফল কী হবে, তা সহজেই বোঝা যায়।
তাদের ফেলে রেখে পালানো ছেন শির পক্ষে কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
“মরলে মরব, বাঁচলে যুগ যুগ বাঁচব!”
“লড়াই করেই দেখি!”
ছেন শির চোখ ছুরির ফলার মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তার চলাফেরায় আর কোনো দ্বিধা রইল না।
গভীর পাহাড়ে ঢুকতেই হবে!
চারপাশের গাছগুলো মোটা এবং পরস্পরের মধ্যে বেশ ফাঁকা। এই গাছে লিংক্স নেই, নিশ্চয়ই লাফিয়ে অন্য গাছে উঠেছে।
গাছের গায়ের নখরের দাগ ভালোভাবে পরীক্ষা করে লিংক্সের চলার পথ মোটামুটি অনুমান করল সে। তারপর পাহাড়ের গভীরে এগিয়ে যেতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর দুজন মানুষ মিলে আলিঙ্গন করতে পারে এমন মোটা একটি গাছের নিচে এসে দাঁড়াল ছেন শি। গাছের কাণ্ডের নখরের দাগের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সে।
মেরুদণ্ড বেয়ে হঠাৎ ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। সেই শিকারির দিকে শিকার তাকিয়ে থাকার অনুভূতিটা আবার ফিরে এসেছে।
যেদিক থেকে সেই অনুভূতি আসছিল, সেদিকে ঘুরে তাকাল সে। কিছুই নেই।
না, ভুল হচ্ছে। অবশ্যই ওই দিকেই আছে।
ছেন শির দৃষ্টি দ্রুত ওপরে উঠল। গাছের ডালের ওপর দুটো সবুজ জ্বলজ্বলে চোখ স্থির হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
সবুজ আলো দেখে ছেন শি হঠাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“তুই হলে ঠিক আছে।”
ওই বিশাল লিংক্স।
আজ সত্যিই তার ভাগ্য ভালো। অন্য কোনো হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হলে আজ হয়তো তার জীবন এখানেই শেষ হয়ে যেত।
ছেন শি নিঃশব্দে শিকারি ধনুক বের করল। সবুজ জোড়া চোখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।
সে ধনুক বাঁকিয়ে তাতে তীর পরাল।
মানুষটির এই ভঙ্গি দেখে লিংক্সও নড়েচড়ে উঠল। শরীর বাঁকিয়ে গাছের ডালের ওপর ঝুঁকে পড়ল এবং মুখ দিয়ে হিসহিস শব্দ করতে লাগল।
তার নাক-মুখ দিয়ে সাদা বাষ্প বেরিয়ে আসছে। নিজের এলাকা ছেড়ে সরে যাওয়ার জন্য ছেন শিকে হুমকি দিচ্ছে সে।
ধারালো দাঁত বেরিয়ে এসেছে, শক্তিশালী নখর গাছের ডালে গেঁথে আছে। যে কোনো মুহূর্তে আক্রমণ করতে প্রস্তুত।
শ্বাস আটকে, মনোযোগ একাগ্র করে, শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে ছেন শি ধনুকটি পূর্ণচন্দ্রের মতো টেনে ধরল।
লিংক্সটি বারবার নখর দিয়ে ডাল আঁচড়াতে লাগল। মোটা ছাল ক্রমাগত ছিঁড়ে পড়ছে, আর তার মুখের হিসহিস শব্দও ধীরে ধীরে তীব্র হয়ে উঠছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“শোঁউ…”
বাতাস চিরে একটি শব্দ হলো। পালকের তীরটি উল্কার মতো ছুটে গেল।
তীক্ষ্ণ আর্তনাদের সঙ্গে লিংক্সটি তীরবিদ্ধ হলো।
লিংক্সটি আগে থেকেই সতর্ক থাকায় ছেন শির তীর প্রাণঘাতী স্থানে গিয়ে লাগল না। কেবল তার পেছনের পায়ে বিদ্ধ হলো।
তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে লিংক্সটি বুঝতে পারল, শত্রু অত্যন্ত শক্তিশালী। সে মরিয়া হয়ে পালাতে শুরু করল।
পেছনের পায়ে আঘাত পাওয়ায় গাছের জঙ্গলের মধ্য দিয়ে চলতে পারল না। এক লাফে বরফের ওপর নেমে গভীর পাহাড়ের দিকে ছুটে পালাল।
“ধুর, পিছু নাও!”
ছেন শিও কিছুটা অবাক হলো। তার তীরন্দাজি এত খারাপ হওয়ার কথা নয়।
আগের দক্ষতা অনুযায়ী এত কাছের দূরত্বে তার নিশানার ভুল এক সেন্টিমিটারের বেশি হওয়ার কথা নয়।
এই ধনুক আর পালকের তীর কোনো কাজের নয়। ফিরে গিয়েই প্রথমে নিজের হাতে একটি উপযুক্ত অস্ত্র বানাতে হবে।
তবে সেসব পরের কথা। এই মুহূর্তে প্রধান কাজ হলো লিংক্সটিকে ধাওয়া করা।
লিংক্স দ্রুতগামী, কিন্তু ছেন শিও কম নয়।
একজন মানুষ আর একটি লিংক্স পরস্পরকে তাড়া করতে করতে অল্প সময়ের মধ্যেই গভীর পাহাড়ের আরও ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ছেন শি লাগাতার পিছু নেওয়ায় লিংক্সটি ধীরে ধীরে শক্তিহীন হয়ে পড়ল। তার পেছনের পা রক্তে গাঢ় লাল হয়ে গেছে।
লিংক্সের গতি কমে আসতেই ছেন শি সুযোগ বুঝে আরেকটি তীর ছুড়ল।
“শোঁউ…”
“ফুঁস!”
এবার তীরটি সরাসরি লিংক্সের শরীরে বিদ্ধ হলো। প্রবল শক্তিতে তীরটি তার পুরো গলা ভেদ করে গেল। বরফের ওপর লুটিয়ে পড়ে কয়েকবার ছটফট করেই প্রাণীটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“হাঁপ… হাঁপ… হাঁপ…”
হাঁপাতে হাঁপাতে ছেন শি কাছে এসে দেখল, লিংক্সটি পুরোপুরি মারা গেছে। সে তীরটি বের করে বরফের ওপর বসে বিশ্রাম নিতে লাগল।
আগেরবার বোকা হরিণের পিছু নেওয়ার তুলনায় এবার লিংক্স শিকার করা অনেক সহজ হয়েছে। তবু ছেন শির প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়েছে।
রাতে খাওয়া ভাত আর ডিমের ঝোল না থাকলে হয়তো আরও অনেকক্ষণ তাকে বিশ্রাম নিতে হতো।
শক্তি ফিরে পেয়ে ছেন শি সামনে পড়ে থাকা শিকারটি ভালোভাবে পরীক্ষা করল।
“চমৎকার, চমৎকার।”
তার অনুমানই ঠিক—এটি একটি পূর্ণবয়স্ক পুরুষ লিংক্স।
ওজন আনুমানিক পঁয়ত্রিশ কেজির কাছাকাছি। তার ধারণার চেয়েও কিছুটা বড়।
বরফের ওপর লিংক্সটির রক্তের বড় বড় দাগ পড়ে আছে। ছেন শি জানে, এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না।
বড় হিংস্র জন্তুরা রক্তের গন্ধের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল।
হয়তো ইতিমধ্যেই তারা এই দিকেই এগিয়ে আসছে।
লিংক্সটিকে কাঁধে তুলে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল ছেন শি, এমন সময় হঠাৎ তার চোখে অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়ল।
যুক্তি অনুযায়ী, তুষারে পাহাড় ঢাকা পড়লে এখানে সর্বত্র বরফ জমে থাকার কথা। কিন্তু—
সামনের পাহাড়ের খাদের নিচে উন্মুক্ত লালচে পাথরের একটি স্তর ছেন শির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
এমন কি হতে পারে?
কৌতূহলের বশে ছেন শি দ্রুত সেখানে এগিয়ে গেল।
শুধু ওই জায়গাতেই নয়, আশেপাশের আরও বেশ কিছু এলাকায় লাল পাথরের স্তর উন্মুক্ত হয়ে রয়েছে। কাছাকাছি অসংখ্য প্রাণীর পায়ের ছাপও দেখা যাচ্ছে।
কস্তুরী হরিণ, লাল হরিণ, মৃগ, খরগোশ, মারমট—বিভিন্ন তৃণভোজী প্রাণীর পায়ের ছাপ সেখানে স্পষ্ট।
ধুর!
ছেন শি ভেতর থেকে প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল।
এই সব প্রাণী এখানে এসেছে, এমনকি বরফ সরিয়ে ভেতরের লালচে পাথরের স্তরও উন্মুক্ত করেছে।
উত্তেজনায় ছেন শি আঙুল দিয়ে পাথরের স্তরটি ঘষে কিছুটা গুঁড়ো করল। তারপর তা মুখে দিয়ে স্বাদ নিল।
ঠোঁট নেড়ে স্বাদ বুঝতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার অনুমানই সত্যি।
সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মুখ তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে একবার উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
“হাহাহা, এবার তো ধনী হয়ে গেলাম!”
“লবণের খনি!”