প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায়: হিসেব মেটাতে ভয় নেই

চেন শি তাড়াহুড়ো করে তার বৌদির গরম কোটটা গায়ে চাপিয়ে নিল।
উফ, বড্ড আঁটসাঁট!
হাতাগুলো তার আগের জন্মের হাফ-শার্টের চেয়ে খুব একটা বড় নয়। বেশ কয়েকবার পা ঝাড়া দিয়ে তবেই সে তার চওড়া উরু দুটো বৌদির গরম পাজামার ভেতরে ঢোকাতে পারল।
নামেই গরম পাজামা, আসলে ভেতরে একটুও তুলো ছিল না, শুধু কয়েক পরত চটের কাপড় বাড়তি সেলাই করে দেওয়া হয়েছিল।
গরমকাল এলে ভেতরের ওই চটের আস্তর খুলে ফেললেই এটা আবার গরমের পোশাক হয়ে যেত।
উনানের পাশে পড়ে থাকা কয়েকটা খড়ের দড়ি কুড়িয়ে সে কোমরে বেঁধে নিল।
চেন শি-র কোমর বেশ চওড়া হওয়ায় পাজামাটা ঠিকমতো ওপরে উঠছিল না, কোনোমতে শরীরের গোপন অংশটুকু ঢাকা পড়েছিল মাত্র।
সবটাই টিকে ছিল ওই খড়ের দড়িগুলোর ওপর, যাতে দৌড়ানোর সময় পাজামাটা খুলে পড়ে না যায়।
কাঁধ দুটো একটু নাড়িয়ে চাড়িয়ে নিয়ে সে কয়েকবার হাঁটু উঁচিয়ে লাফাল।
যাক, মোটামুটি ঠিক আছে, নড়াচড়া করতে কোনো অসুবিধা হচ্ছে না।
শিকারি ধনুকটা হাতে তুলে নিয়ে সে ভালো করে পরখ করে দেখল।
হায়, বড্ড সেকেলে জিনিস!
তবে আপাতত এটা দিয়েই কাজ চালাতে হবে। পরে পরিস্থিতি অনুকূলে এলে অবশ্যই একটা আধুনিক যৌগিক ধনুক বানিয়ে নিতে হবে।
তাহলেই কেবল বড় কোনো বন্য পশুকে শিকার করা যাবে; ওইসব দামি পশুর চামড়া বিক্রি করে অনেক টাকা পাওয়া যায়।
ঘরের করুণ অবস্থার কথা ভাবতেই চেন শি-র ঠোঁটের কোণ কুঁচকে উঠল—বড্ড অভাব!
যখন এই জগতে এসেই পড়েছে, তখন জীবনটাকে গুছিয়ে নিতে না পারলে ভিন্ন জগতের যাত্রী হিসেবে নিজের পরিচয়ের প্রতি অবিচার করা হবে।
পিঠে শিকারি ধনুকটা ঝুলিয়ে, কোমরে তার মৃত ভাইয়ের বানিয়ে যাওয়া কয়েকটা পালকযুক্ত তির আর শিকারি ছুরিটা গুঁজে নিল সে। ঘরের দরজা খোলার আগে ভেতর পানে চেয়ে ডেকে বলল:
"বৌদি, আমি চললাম।"
"হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি ফিরো।"
"আচ্ছা।"

ফান ইয়ান মাটির দেওয়ালে গা ঠেকিয়ে জানলা দিয়ে চেন শি-র চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার সুন্দর মুখে দুশ্চিন্তার কালো মলাট।
সবার ঈর্ষণীয় এক শিকারির স্ত্রী থেকে আজ এক বোকা দেওরকে নিয়ে খেয়ে-পরে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করা বিধবা বৌদি—ভাগ্যের এই নিষ্ঠুর পরিহাস আর জীবনের কঠিন লড়াই ফান ইয়ানকে একাই লড়তে হচ্ছিল।
ভাগ্যিস ওপরওয়ালা মুখ তুলে চেয়েছেন, ঠাকুরপোর পাগলামি রোগটা সেরে গেছে। সে আর শিকারি না-ই বা হলো, শুধু সুস্থ-সবলভাবে বেঁচে থাকলেই চলবে।
ফান ইয়ান মাটির দেওয়ালে হেলান দিয়ে কিছু শুকনো খড় নিজের গায়ের ওপর টেনে নিল। বিড়বিড় করে আপনমনে কিছু বলতে বলতে তার চোখে এক জটিল ও রহস্যময় অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
"ঠাকুরপো, সাবধানে ঘরে ফিরো, বৌদি তোমার পথ চেয়ে থাকবে!"

চেন শি উঠোন থেকে বেরোতেই দেখল গ্রামের রাস্তায় ভোরের আলো ফোটার আগেই কিছু মহিলা বরফ পরিষ্কার করছে।
চেন শি-কে এই পোশাকে বেরোতে দেখে সবাই থমকে গেল।
পরক্ষণেই মহিলারা হাতের কাজ থামিয়ে তাকে নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা শুরু করে দিল:
"ওমা! ছোট শি যে, সাতসকালে বাইরে চললে নাকি, তা-ও আবার এমন জ্যাকেট গায়ে দিয়ে!"
"আরে? এই কোটটা এত চেনা চেনা লাগছে কেন, এটা কি..."
কথা বলতে বলতে কয়েকজন মহিলা চেন শি-কে ঘিরে ধরে এপাশ-ওপাশ দেখতে লাগল, এমনকি একজন এগিয়ে এসে হাত দিয়ে ছুঁয়েও দেখল।
"ওরে বাবা! এটা তো তোমার বৌদির কোট! তুমি এটা গায়ে দিয়ে বেরোলে কী করে?"
"আমিই তো বলি! কোটটা এত চেনা লাগছিল কেন, এটা তো তোমার বৌদিরই!"
"খিলখিলখিল! তুমি তোমার বৌদির কোট পরে চলে এলে, তাহলে তোমার বৌদি কি ঘরে খালি গায়ে বসে আছে নাকি?"
"পিঠে আবার শিকারি ধনুকও ঝুলিয়েছে দেখছি! আমাদের ছোট শি যখন শিকারি হবে, তখন তো সরকারি তরফ থেকে ওকে তিন-তিনটে বউ দেবে!"
মহিলারা হাসাহাসি করতে করতে চেন শি-কে মাঝখানে রেখে নানা কথা বলতে লাগল, যার চোটে চেন শি-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
তার স্মৃতি অনুযায়ী, এই মহিলারা মানুষ হিসেবে খারাপ নয়, তবে একটু বেশিই পরচর্চা করতে ভালোবাসে।
তার ভাই মারা যাওয়ার পর, বৌদি যখন একা হাতে সংসার টানছিল, তখন এরাও তাকে মাঝেমধ্যে সাহায্য করেছিল।
সাম্রাজ্যে বছরের পর বছর যুদ্ধ চলায় গ্রামের সব জোয়ান পুরুষদের যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
খাদ্যশস্যও কর হিসেবে কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, ফলে সাধারণ মানুষ এক মুঠো অন্নের জন্য মরিয়া হয়ে খাটছিল।
বাইশান কাউন্টি পাহাড়ে ঘেরা হওয়ায় বুনো শাকসবজি তুলে কোনোমতে পেট চালানো যেত, কিন্তু শোনা গেছে পাশের কাউন্টিতে নাকি দুর্ভিক্ষ এতটাই চরম যে মানুষ মানুষকে খাচ্ছে।
সবাই একই রকম গরিব হওয়া সত্ত্বেও তারা যে তার বৌদিকে সাহায্য করেছিল, তাতেই মানুষের ভেতরের সহমর্মিতা বোঝা যায়।

চেন শি যখন কোনোমতে একটা হালকা হাসি দিয়ে ব্যাপারটা এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণ ও কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
"চেন মেজো! বাড়ি গিয়ে তোমার বৌদিকে বলো, সেদিনের ধার নেওয়া পাঁচ সের কাউন চাল যেন জলদি ফেরত দিয়ে দেয়।"
এক হাড়গিলে কর্কশ চেহারার মেদবহুল মহিলা ঝাঁটা কাঁধে নিয়ে দুলতে দুলতে সামনে এগিয়ে এল।
"এখন এই বরফে যখন পাহাড়ের পথ বন্ধ, তখন কারও ঘরেই বাড়তি খাবার নেই।"
মহিলাটি চেন শি-র সামনে এসে তাকে এক ঠান্ডা ও অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে দেখল।
বুকে হাত আড়াআড়ি করে দাঁড়িয়ে সে এক অহংকারী ভঙ্গি ধারণ করল।
"গু ল্যান, এখন এই বরফে পাহাড় বন্ধ, চেন বাড়ির বৌদি তোমাকে কীভাবে ফেরত দেবে বলো তো? বসন্তকাল আসুক না, ও কি আর তোমার ধার মারবে নাকি!"
"বেচারি চেন বৌদি একা হাতে ছোট শি-কে সামলাতে গিয়েই হিমশিম খাচ্ছে, তোমার কি একটুও দয়ামায়া নেই?"
"ঠিক তাই! তোমার ঘরে কি খাবারের অভাব পড়েছে? চেন বৌদির সংসারের কী অবস্থা তা তো দেখছই, কেন এত চাপ দিচ্ছ?"
গু ল্যান যখন দেখল সব মহিলা তার দিকেই আঙুল তুলছে, তখন সে কোমরে হাত দিয়ে চড়া গলায় চিৎকার করে উঠল:
"ওরে বাবা! দেখছি সবাই মিলে চেন বৌদির হয়ে ওকালতি করতে নেমেছ!"
"নিজের স্বামী মরেছে ওর অলক্ষ্মী কপালের জন্য, তাই বলে আমার পাওনা শস্য আর ফেরত দিতে হবে না নাকি?"
"একটা পাগলকে পুষে আবার বড় বড় কথা বলা হচ্ছে! পাগলটা যে নিজের বৌদির কোট গায়ে দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তা দেখেও তোমরা বুঝতে পারছ না ভেতরে কী নোংরামি চলছে?"
গু ল্যানের এই কথা শুনে চেন শি-র মনে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।
আগের স্মৃতির কথা মনে পড়লে দেখা যায়, তার ভাই বেঁচে থাকতে এই গু ল্যান তার সাথে মোটামুটি ভালো ব্যবহারই করত।
কিন্তু ভাই মারা যাওয়ার পরই এই গু ল্যান গিরগিটির মতো রঙ বদলে ফেলেছে।
সে তার বৌদিকে পাঁচ সের কাউন চাল ধার দিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু তার বদলে সে তাকে দিয়ে তাদের বাড়ির তিন দিনের জ্বালানি কাঠ কাটিয়ে নিয়েছিল। সেই ধার তো অনেক আগেই শোধ হয়ে গেছে।
এখনও সে পাওনা আদায়ের নামে জ্বালাতন করছে, ও কি সত্যিই ভাবছে আমি আগের মতোই এক বোকা হদ্দ, যাকে যখন খুশি ঠকানো যায়?
তা ছাড়া সে তার আর বৌদির পবিত্র সম্পর্ক নিয়ে নোংরা অপবাদ দিচ্ছে, এই দুশ্চরিত্রা মহিলা সত্যিই বড় বিষাক্ত।
চেন শি পা বাড়িয়ে এই দুষ্ট মহিলাকে একটা উচিত শিক্ষা দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ এক হুঙ্কারে সব থেমে গেল।
"কীসের এত চিল্লাচিল্লি এখানে?"
ওয়াং মাজি ঝগড়ার আওয়াজ শুনে একটা কাঠের বেলচা কাঁধে নিয়ে ভিড়ের দিকে এগিয়ে এল।
গু ল্যান তার স্বামীকে আসতে দেখে আরও বুক ফুলিয়ে কথা বলতে লাগল।
"মাজি, এই মাগিরা মিলে আমাকে হেনস্থা করছে! আর ওই পাগলটাও, ও-ও আমাকে অপমান করছে!"
কানফাটানো চিৎকার করে গু ল্যান চেন শি-র দিকে আঙুল উঁচিয়ে মিথ্যে অপবাদ দিল:
"পাগলটা নিজের বৌদির কোট পরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কে জানে ঘরের ভেতর ওরা দুজনে কী সব লোকচক্ষুর আড়ালের কাজকারবার করছে!"
মহিলারা ওয়াং মাজি-কে আসতে দেখে কিছুটা দমে গেল, তবে এক বয়স্কা মহিলা তবুও সাহস করে সামনে এগিয়ে এলেন।
"গু ল্যান, উল্টোপাল্টা কথা বোলো না। চেন বৌদির চরিত্র কেমন তা আমরা সবাই জানি। ছোট শি-র সাথে ওর কোনো খারাপ সম্পর্ক থাকতেই পারে না।"
একজন প্রতিবাদ করতেই বাকি মহিলারাও ফিসফিস করে সায় দিতে শুরু করল।
"ঠিক তাই, চেন বৌদি গরিব হতে পারে, কিন্তু এমন নোংরা কাজ সে kiddos কখনোই করবে না।"
"তোমার পাওনা শস্যের কথা থাকলে তা নিয়েই বলো, দেওর-বৌদির সম্পর্ক নিয়ে কেন কাদা ছেটাচ্ছ?"
"তা ছাড়া, ছোট শি তো তোমাদের বাড়িতে কতদিন কাঠ কেটে দিয়ে ধার শোধ করেছে। বসন্ত পর্যন্ত কি একটু সবুর করা যায় না?"
গু ল্যান দেখল তার স্বামী সামনে থাকা সত্ত্বেও মহিলারা তার বিরুদ্ধেই কথা বলছে, তাই সে অধৈর্য হয়ে উঠল:
"মাজি, তুমি এই মাগিদের মুখ ছিঁড়ে দাও! আমার ওপর কথা বলার কত বড় সাহস!"

ওয়াং মাজি মোটামুটি পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পেরে গু ল্যানকে চোখ টিপে ইশারা করল।
সে সত্যিই ওই বোকা ছেলেটাকে দিয়ে তাদের বাড়ির কাজ করিয়ে নিয়েছিল, এখন বেশি কথা বাড়ালে তাদের নিজেদেরই দোষ ঢাকবে না।
"আরে ওগো, আমি তো আগেই বলেছি, চেন বৌদির অবস্থা ভালো না। বসন্তকাল এলে তখন না হয় শোধ দেবে।"
ওয়াং মাজি মুখে কথা বললেও চোখ দিয়ে গু ল্যানকে চুপ করার ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
গ্রামের মানুষ গরিব হলেও সম্মানের পরোয়া করে।
তা ছাড়া এই পাঁচ সের কাউন চালের উছিলা থাকলে চেন বৌদিকে যখন-তখন নিজের বশে আনা যাবে।
সেই সদ্য বিবাহিত অথচ মিলন না হওয়া, নরম ও ফর্সা চামড়ার চেন বৌদির কথা ভাবতেই ওয়াং মাজি-র মনের ভেতর কামনার আগুন জ্বলে উঠল।
তারপর নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মোটা ও কুৎসিত স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে তার তীব্র ঘেন্না হলো।
"যাও, যাও, তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে রান্নাবান্না করো গে।"
গু ল্যান বুঝতে পারল যে এই মুহূর্তে তর্কে জেতা যাবে না, তাই সে সব মহিলার দিকে এক তীব্র কটাক্ষ হেনে ঘোঁত ঘোঁত করতে করতে বাড়ির পথ ধরল।
গু ল্যান চলে যাওয়ার পর ওয়াং মাজি এক কুৎসিত হাসি হেসে চেন শি-র কাছে এগিয়ে এল:
"ছোট শি, তা কোথায় যাওয়া হচ্ছে শুনি?"
চেন শি এক ঠান্ডা ও অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে ওয়াং মাজি-র দিকে তাকাল। তার ওই কুৎসিত হাসি দেখে তার মনের ভেতর তীব্র বিতৃষ্ণা জন্মাল।
ভাই মারা যাওয়ার পর এই এক মাসে সে এই বোকা শরীরটাকে কম হেনস্থা করেনি, এমনকি তার চোখের সামনেই বৌদিকে উত্ত্যক্ত করার চেষ্টা করেছিল।
ভাগ্যিস বৌদি বুদ্ধি করে সটকে পড়েছিল, নইলে এই পশুটা যে কী করত তা ভাবাই যায় না।
এই হিসাবটা সে নিজের মনে ভালো করেই টুকে রেখেছে।
"আমি কিছু খাবারের খোঁজে যাচ্ছি।"
চেন শি খাবারের খোঁজে যাচ্ছে শুনে ওয়াং মাজি-র মাথায় এক শয়তানি বুদ্ধি খেলে গেল। সে দাঁত বের করে হেসে বলল:
"আরে বাঃ, আমি তো একটা ভালো জায়গা চিনি! পরশু পাহাড়ে গিয়ে একটা বুনো শাকের খেত দেখে এসেছি, ওই পশ্চিম গিরিসঙ্কটে। ওখান থেকে বেশি করে শাক তুলে নিয়ে এসো তোমার বৌদির জন্য।"
"এখন এত বরফ পড়েছে যে বুনো জানোয়ারগুলো গর্ত থেকে বেরোবে না। এই সুযোগে গিয়ে তুলে নিয়ে এসো।"
পশ্চিম গিরিসঙ্কট... এই নামটা শুনতেই চেন শি-র বুকে একটা তীব্র মোচড় দিয়ে উঠল।
ঠিক এই জায়গাতেই তার ভাইকে একটা হিংস্র ভালুক কামড়ে মেরে ফেলেছিল। এত বরফ পড়ার পর ও তাকে বুনো শাক তোলার নাম করে সেখানে পাঠাতে চাইছে!
বরফে পাহাড় বন্ধ হওয়ার কথা তো ছেড়েই দিলাম, ওই বুনো শাকের খেতটা হলো তৃণভোজী প্রাণীদের চারণভূমি, আর তার আশেপাশে হিংস্র শিকারি পশুরা ওত পেতে থাকে।
ও আসলে তাকে প্রাণে মারতে চাইছে, কী নিখুঁত চাল!
"আচ্ছা, আপনাকে ধন্যবাদ।"
চেন শি মনে মনে ওয়াং মাজি-র ফন্দিটা বুঝতে পারলেও মুখে বোকার মতো অভিনয় করে রাজি হয়ে গেল।
চেন শি-কে এত বাধ্য হতে দেখে ওয়াং মাজি মনে মনে আরও উল্লসিত হয়ে উঠল।
আগে এই পাগলটাকে সাবাড় করি, তারপর ওর ওই নরম-সরম বৌদি তো আমার হাতের পুতুল হয়ে যাবে!
মাঝেমধ্যে একটু খাবার ধার দিলেই হলো, বিয়ে না করেও ওকে ভোগ করা যাবে।
মাথাপিছু করও দিতে হবে না, আবার নিজের লালসাও মেটানো যাবে।
একথা ভাবতেই ওয়াং মাজি-র মুখের হাসি যেন কানের লতি ছুঁয়ে গেল।
"বেশ, বেশ! তাহলে আর দেরি না করে জলদি যাও।"
চেন শি তার হয়ে কথা বলা মহিলাদের বিদায় জানিয়ে গভীর বরফ ভেঙে পাহাড়ের দিকে রওনা দিল।
দিগন্ত বিস্তৃত সাদা বরফে ঢাকা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে চেন শি-র চোখের দৃষ্টি ক্রমশ দৃঢ় হয়ে উঠল।
আগে খাবারের ব্যবস্থা আর পোশাকের বন্দোবস্ত করতে হবে।
ওয়াং মাজি-র সাথে হিসাবটা পরে ধীরেসুস্থে চুকানো যাবে।