প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: তিন নারীই ধরা পড়েছে

এই প্রথমবার সে তার এই নতুন জীবনে রৌপ্যমুদ্রা দেখল। সাধারণ প্রজাদের অনেকেই সারাজীবনে খুব একটা রূপার দেখা পায় না, সরকারি রৌপ্যমুদ্রার কথা তো বাদই দিলাম। যার কাছে এক串 কপার কয়েন আছে, তাকেই ধনী পরিবার বলে গণ্য করা হয়। সাধারণ মানুষের নিত্যপ্রয়োজনীয়粟米 প্রতি কেজি মাত্র ৩ কয়েন, আর সাধারণ মাংস বা ডিম প্রতি কেজি ১০ কয়েন। চেন সির হাতের রূপার বাটটিতে স্পষ্ট করে ‘দশ তায়েল’ লেখা ছিল; দশটি বাট মানে একশ তায়েল, অর্থাৎ একশ串 কয়েন।

“হা হা হা, সম্পদ পেয়ে গেছি।” তার হৃদয় উত্তেজনায় কাঁপছে, হাতও স্থির থাকছে না। এই অর্থ দিয়ে কেবল মাথা পিছু কর মেটানোই নয়, আরও কয়েকটি বিয়ে করলেও সংসার চালানো সম্ভব। করের চিন্তা দূর হলো, এখন জরুরি ভিত্তিতে পরিশোধিত লবণের উপকরণ এবং ধনুক উন্নত করার সমস্যার সমাধানও হয়ে যাবে।

চেন সি তৃপ্তির সাথে জিভ চাটল। জেলা প্রশাসকের স্ত্রীর দান বেশ উদার, একদম সঠিক সময়ে তার বর্তমান সংকট দূর করে দিল। আগে কামারশালায় গিয়ে তীরের ফলা তৈরি করতে হবে, কম্পোজিট ধনুকের কিছু অংশ আপাতত লোহার তৈরি করা যাবে, পরে নিজে ইস্পাত তৈরি করতে পারলে ধীরে ধীরে তা উন্নত করা যাবে। পাহাড়ে অনেক নমনীয় কাঠ আছে।

কামারশালা খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়, দুটি মোড় ঘুরলেই তা পাওয়া যায়। চেন সি যখন কামারশালার কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন দূরে এক নারীকে এদিক-ওদিক তাকাতে দেখল, যেন সে কাউকে খুঁজছে।

“ঝাং আন্টি।”

কাউকে ডাকতে শুনে ঝাং আন্টি চমকে উঠলেন। ঘুরে তাকাতেই তিনি হাতে বাক্স ধরা বিভ্রান্ত চেন সিকে দেখতে পেলেন। এই যুগের নারীরা সচরাচর একা দূরে কোথাও বের হন না, সেখানে ঝাং আন্টির মতো একজন বয়স্কা নারী জেলা শহরে আসাটা অস্বাভাবিক।

“আরে ছোট সি, অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম।” ঝাং আন্টি তাড়াহুড়ো করে দৌড়ে আসার সময় রাস্তার পাশে পড়ে গেলেন, কিন্তু শরীরের ব্যথার তোয়াক্কা না করে আবার চেন সিয়ের দিকে দৌড়াতে লাগলেন। দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বললেন, “ছোট সি, বিপদ হয়েছে! তোমার... তোমার বাড়িতে অঘটন ঘটেছে।”

এক অশুভ সংকেত দ্রুত তার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। চেন সি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঝাং আন্টিকে ধরে ফেলল এবং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ঘাবড়াবেন না ঝাং আন্টি, আস্তে আস্তে বলুন।”

“ছোট সি... সর্বনাশ হয়েছে... তুমি চলে যাওয়ার পর... ওয়াং মা-জি লোকজন নিয়ে এসেছিল... তোমার তিন স্ত্রীকে... ধরে নিয়ে গেছে...”

“কী? ওয়াং মা-জি আমার স্ত্রীদের ধরে নিয়ে গেছে?”

“ঝাং আন্টি, বিস্তারিত খুলে বলুন।”

ঝাং আন্টি বড় বড় শ্বাস নিয়ে ধাতস্থ হওয়ার চেষ্টা করলেন, “তুমি শহরে ঢোকার পর, ওয়াং মা-জি বিয়ের দলের দুজন লোক নিয়ে তোমার বাড়িতে আসে। বলে যে, তোমার স্ত্রী তার কাছে পাঁচ কেজি 粟米 ঋণী, তাই তাকে জেলা প্রশাসকের দপ্তরে নিয়ে যাবে।”

চেন সির কপাল কুঁচকে গেল। পাঁচ কেজি 粟米 বাকি থাকলেও ঘরে শস্য ছিল, সেটা দিলেই হতো, তাহলে কেন তাদের নিয়ে যাবে?

“তাছাড়া, তোমার লম্বা সেই স্ত্রী, যার পরিবার আগে মানি-চেঞ্জিংয়ের ব্যবসা করত, তার পরিবারের অনেক ঋণ ছিল বলে তাকেও ধরে নিয়ে গেছে। আর ওই ছোট স্ত্রীটি প্রতিবাদ করেছিল বলে তাকেও টেনে নিয়ে গেছে।”

“তুমি যে শিকারগুলো করেছিলে, সেগুলোও তারা নিয়ে গেছে। তারা বলে দিয়েছে, টাকা নিয়ে জেলা শহরে আসতে তাদের ছাড়িয়ে নিতে।”

কথাগুলো শোনার পর চেন সির মাথায় রক্ত উঠে গেল। সে মনে মনে বলল, ওয়াং মা-জি, তুই মরার পথ খুঁজছিস।

“তারা এখন কোথায়?” চেন সির চোখ ক্রোধে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল। ঝাং আন্টি ভয় পেয়ে গেলেন, “ছোট সি, ঝাং আন্টির কথা শোনো, একদম হঠকারী কিছু করো না। ওইসব লোকদের সাথে আমরা পেরে উঠব না, এমনকি সরকারি দপ্তরে নালিশ করলেও কাজ হবে না। আমি তোমাকে বোঝাতে এসেছি, তুমি এই গ্রামে আর ফিরে যেও না, ওয়াং মা-জি তোমাকে ছাড়বে না।”

“এটা নাও...” ঝাং আন্টি চোখের জল মুছে তার বুক থেকে একটি কাপড়ের পুঁটলি বের করলেন, যাতে কিছু কপার কয়েন ছিল। এটি তার সারা জীবনের সঞ্চয়। তিনি সেটি চেন সির হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন, “ছোট সি, আমার কথা শোনো, দ্রুত পালিয়ে যাও। ওয়াং মা-জি যেন তোমাকে ধরতে না পারে। কোথাও গিয়ে নিরাপদে বেঁচে থাকো।”

ঝাং আন্টি কাঁদতে কাঁদতে তাকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য বারবার তাগিদ দিতে লাগলেন।

“ঝাং আন্টি, আমার কথা শুনুন, আপনি আগে বাড়ি ফিরে যান, বাকিটা আমি সামলে নেব।” চেন সি জানত, ঝাং আন্টি তার খবর দিতেই শহরে এসেছেন, তার যেন কোনো ক্ষতি না হয়।

ঝাং আন্টি দেখলেন চেন সি শুনছে না, তিনি অস্থির হয়ে পড়লেন কিন্তু তাকে আটকাতে পারলেন না।

“ধন্যবাদ ঝাং আন্টি, আমার কিছু হবে না, আপনি বাড়ি যান।”

চেন সি ঝাং আন্টির সাথে আর কথা বলার সময় পেল না। তারা কোথায় আছে তা সে আন্দাজ করতে পেরেছে। সে কিছুক্ষণ আগে জেলা প্রশাসকের দপ্তর থেকে বের হয়ে তাদের দেখেনি, তাই তারা একটি জায়গাতেই থাকতে পারে—গতকাল সে যে বাজারটি পার হয়েছিল, সেখানেই।

চেন সি তার তিন স্ত্রীর নিরাপত্তার কথা ভেবে দ্রুত বাজারের দিকে ছুটল। ঝাং আন্টি তাকে দৌড়ে যেতে দেখে হতাশায় নিজের উরুতে চাপড় মারলেন, “ছোট সি, এবার তুই বড় বিপদে পড়লি।” তিনি ভাবলেন, তাকে দ্রুত গ্রামে ফিরতে হবে, বাড়ি বাড়ি গিয়ে টাকা তুলে হলেও ছোট সিকে বাঁচাতে হবে।

চেন সি বাজারে পৌঁছানোর আগেই দূর থেকে ওয়াং মা-জির কণ্ঠ শুনতে পেল।

“ওই ডাইনিগুলো চিল্লাচ্ছিস কেন? তোদের স্বামী যদি আগামীকালকের মধ্যে টাকা না দেয়, তবে তোদের পতিতালয়ে বিক্রি করে দেব।”

“ওয়াং মা-জি, আমাদের কী অপরাধে ধরলে? পাঁচ কেজি 粟米 বাকি ছিল, তা ফেরত দিলেই হতো। আমরা সবাই একই গ্রামের মানুষ, কেন আমাদের সাথে এমন করছ?”

“হা হা হা, কেন এমন করছি? তুই যদি আগেই আমার কথা মেনে নিতি, তবে এত ঝামেলা হতো না।”

ওয়াং মা-জি এখন চরম উত্তেজনায় আছে, সে শুধু চেন সির আসার অপেক্ষা করছে যাতে তাকে গ্রেপ্তার করা যায়। তখন ফান ইয়ান নামের এই মেয়েটিকে সে নিজের ইচ্ছামতো ব্যবহার করতে পারবে।

“ওয়াং মা-জি, তুই স্বপ্ন দেখছিস, আমার স্বামী আছে, তুই এই আশা ছেড়ে দে।”

“হুম, তোর সেই বোকা স্বামী? সে তো নিজেকেই বাঁচাতে পারছে না, হা হা হা।”

ওয়াং মা-জি অট্টহাসি হাসছিল, সে ভাবছিল চেন সি এলে তাকে শায়েস্তা করার একশ উপায় তার জানা আছে।

“ধড়াম!”

ওয়াং মা-জি তার দম্ভে মত্ত ছিল, হঠাৎ এক প্রচণ্ড লাথিতে সে ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। চেন সি লাথি মেরে তাকে ফেলে দিয়ে দ্রুত ফান ইয়ান এবং অন্য দুজনের কাছে গেল।

তাদের হাত-পা বড় শিকল দিয়ে বাঁধা, ধুলোমলিন মুখে তারা উঠোনে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। চেন সিকে দেখে তারা অবাক হয়ে গেল, ওঠার চেষ্টা করল কিন্তু শিকলের কারণে পারল না।

চেন সি এগিয়ে গিয়ে ফান ইয়ানকে জড়িয়ে ধরল, মৃদু স্বরে বলল, “ভয় পেও না, তোমার স্বামী এসেছে।”

কিন ইয়াও এবং বাই রং রং কেঁদে ফেলল। “স্বামী... আমার ভুল, আমিই তোমাকে বিপদে ফেলেছি...”

“স্বামী... ওরা এসেই আমাদের ধরে নিয়ে গেল, কোনো বিচার নেই...”

“ঠিক আছে, আর ভয় নেই, বাকিটা আমি দেখছি।” চেন সি তাদের সান্ত্বনা দিয়ে তাদের গায়ের শিকলগুলোর দিকে তাকাল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা জ্বলে উঠল।

ওয়াং মা-জি মাটি থেকে উঠে চেন সিকে চিনতে পারল এবং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “কার সাহস হলো আমাকে মারার?” গতবারের মারের কথা মনে পড়ায় সে কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “লু সাহেব, লি সাহেব, আপনারা দ্রুত বেরিয়ে আসুন! ওই বোকা লোকটা মারধর করছে!”

দুই সাহেব ভেতরে চা খাচ্ছিলেন, ওয়াং মা-জির চিৎকার শুনে বেরিয়ে এলেন, “কী হয়েছে? এত চিৎকার কিসের?”

সাহেবদের দেখে ওয়াং মা-জি সাহসের সাথে পেটে হাত দিয়ে এগিয়ে গেল, “সাহেব, আপনারা আমার বিচার করুন! ওই বোকাটা এসে আমাকে লাথি মেরেছে।” তার এই ভীরু রূপ দেখে মনে হচ্ছিল না যে কিছুক্ষণ আগেই সে কত উদ্ধত ছিল।

লু সাহেব হাত নেড়ে ওয়াং মা-জিকে উপেক্ষা করে চেন সির দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হেসে বললেন, “ওহ, এ তো শিকারি চেন! টাকা নিয়ে এসেছিস তাদের ছাড়িয়ে নিতে?”

চেন সি তার স্ত্রীদের বসিয়ে দিয়ে লু সাহেবের দিকে ফিরল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, সে শান্ত গলায় বলল, “বলো, কত টাকা লাগবে।”