প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: বৃহৎ সিংহবাঘ
পৃষ্ঠা (১/৩)
শিকার?
কীসের শিকার?
স্বামী তো শুধু একটা বড় গাছের ডাল টেনে ফিরেছে, শিকার কোথায়?
ফান ইয়ানকে তখনও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ছেন শি আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল।
“চলো, আজকের যুদ্ধলব্ধ সম্পদ গুছিয়ে নিই।”
কথা শেষ করেই সে এক মুহূর্ত দেরি না করে সবার আগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। শিকারের কথা শুনে পেছনের তিন নারীও কৌতূহলী হয়ে তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।
বড় গাছের ডালের কাছে এসে তারা যখন বিশাল এক লিংক্স, কয়েকটি বুনো খরগোশ ও বুনো মুরগি দেখতে পেল, তখন তিনজনের মুখ একসঙ্গে হাঁ হয়ে গেল।
“এ... এগুলো সবই কি স্বামী শিকার করে এনেছেন?”
ফান ইয়ান বিস্ময়ে বলে উঠল। বিশাল লিংক্সটির শক্তপোক্ত দেহের ওজন কমপক্ষে চল্লিশ-পঞ্চাশ কিলোগ্রাম তো হবেই। এত মাংস দিয়ে কত মণ বাজরা পাওয়া যাবে!
ছিন ইয়াও আর বাই রোংরোং আরও বেশি অবাক হয়ে গেল। এখানে আসার সময় তারা শুধু শুনেছিল, তাদের এক শিকারির ঘরে বিয়ে দেওয়া হবে। কিন্তু এই শিকারি স্বামী যে এত দক্ষ, তা কে জানত!
সে শুধু তাদের নতুন জামা কিনে দিয়েছে তা নয়, খাওয়াচ্ছে উৎকৃষ্ট চাল আর ডিম; আর এখন চোখের সামনে মাটিতে এত শিকার দেখে দুজনেরই বিস্ময়ে মুখ বন্ধ হচ্ছে না।
“স্বা... স্বামী... এ তো...”
ফান ইয়ানের মতো তারাও শিকারগুলো দেখেই মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।
তিনজনের মুখ দেখে ছেন শি হেসে উঠল।
“এভাবে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না, চলো, সব ঘরে নিয়ে যাই।”
সে সবার আগে বিশাল লিংক্সটাকে তুলে ঘরে ঢুকল। লিংক্সটির দেহ জমে শক্ত হয়ে যাওয়ার আগেই চামড়া ছাড়িয়ে নিতে হবে।
পেছনে দুই নারী বুনো মুরগি আর খরগোশগুলো নিয়ে ঘরে ঢুকল।
“আরে? মাছও আছে! মাছগুলো কী বড়... কী মোটা!”
“স্বামী কত ভালো! মাছ আমার সবচেয়ে প্রিয়!”
বাই রোংরোং স্বভাবতই চঞ্চল। বড় মাছগুলো দেখে সে আনন্দে হাত-পা নাড়তে লাগল।
কয়েকজন মিলে হিমশিম খেয়ে সব শিকার ঘরের ভেতর তুলে আনল।
এমনিতেই ছোট ঘরটি শিকারে ঠাসা হয়ে গেল।
বাইরে আলো কম থাকায় আগে লিংক্সটাকে ভালো করে দেখা যায়নি। এখন ঘরের ভেতর স্পষ্ট দেখে তিন নারী আবারও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
আগে তারা ভেবেছিল ওজন চল্লিশ-পঞ্চাশ কিলোগ্রাম হবে। এখন দেখে মনে হচ্ছে ষাট-সত্তর কিলোগ্রাম তো হবেই।
তার ওপর আছে বুনো খরগোশ, বুনো মুরগি আর বিশাল মাছ।
“এবার কাজে লেগে পড়ো। তোমরা দুজন মাছ পরিষ্কার করো, আর স্ত্রী তুমি ওদিকে বসে বিশ্রাম নাও।”
আমার স্ত্রী, আমি তাকে যত্নে রাখব।
ছেন শি শিকারি ছুরিটি তুলে দক্ষ হাতে লিংক্সের চামড়া ছাড়াতে শুরু করল। দুই নারীও বড় মাছ পরিষ্কার করতে লাগল। শুধু ফান ইয়ানই অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারছিল না।
“স্বামী... আমি তোমাকে সাহায্য করি।”
ফান ইয়ান এগিয়ে আসতে চাইলে ছেন শি তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি সারা রাত ঘুমাওনি। আগে একটু বিশ্রাম নাও। পরে তোমার জন্য স্বামী সুস্বাদু কিছু রান্না করে দেবে।”
ছেন শি যে তার জন্য চিন্তা করছে, তা ফান ইয়ান বুঝতে পারছিল। তার ওপর স্বামী এত শিকার নিয়ে ফিরে এসেছে—এ অবস্থায় তার আর ঘুম কোথায়!
সে একপাশে সরে গিয়ে চোখেমুখে মায়ামাখা হাসি নিয়ে সবাইকে কাজ করতে দেখতে লাগল।
ছিন ইয়াও আর বাই রোংরোং বেশ তৎপরতার সঙ্গেই কাজ করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা বড় মাছটি পরিষ্কার করে ফেলল এবং তারপর বুনো খরগোশের চামড়া ছাড়াতে শুরু করল।
অন্যদিকে ছেন শি কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই বিশাল লিংক্সটির চামড়া ছাড়িয়ে ফেলল। সম্পূর্ণ একটি লিংক্সের চামড়া সুন্দরভাবে আলাদা হয়ে এল।
শুধু পেছনের পা আর ঘাড়ে তার তীর বিঁধে গিয়েছিল; তা না হলে চামড়াটির দাম আরও কিছুটা বেশি হতো।
মসৃণ, উজ্জ্বল লোমে হাত বুলিয়ে ছেন শি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল।
এই লিংক্সের চামড়া কত দামে বিক্রি হবে কে জানে! তবে একটা নির্বোধ বুনো হরিণের চেয়ে যে অনেক বেশি দামি হবে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই।
এরপর সে ভুঁড়ি-নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করতে শুরু করল। দুর্ভিক্ষের বছরে এগুলোও ভালো খাবার—এখন তো ঘরে ঘরে মানুষের পেট ভরে না।
এগুলো গুরুত্বপূর্ণ প্রোটিনের উৎস। অপুষ্টি আর দুর্বল রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতার প্রধান কারণই হলো প্রোটিনের অভাব।
সাধারণ মানুষ যদি পেট ভরে খেতে পারত, তাহলে প্রতি শীতে এত মানুষ ঠান্ডায় জমে মরত না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
তবে এই নাড়িভুঁড়ি ছেন শি নিজে খেতে চাইল না। এই যুগে রান্নার মশলা বলতে তেমন কিছু নেই, স্বাদ কেমন হবে তা সহজেই অনুমান করা যায়।
মাংস খাওয়াই বরং ভালো।
“ভোর হলে এই নাড়িভুঁড়ি আর এক পা মাংস ঝাং কাকিমার বাড়িতে দিয়ে এসো। বাকিটা রেখে দিও, আমরা নিজেরাই খাব।”
“স্বামী, তুমি যেটা বলবে সেটাই হবে।”
ফান ইয়ান হাসিমুখে সম্মতি দিল। এই বাড়িতে সবকিছুই গৃহকর্তার কথামতো চলে।
লিংক্সের মাংসের চেয়ে তার চামড়ার দাম অনেক বেশি। তাই মাংসগুলো রেখে দেওয়াই ভালো, বিক্রি করার দরকার নেই। শুধু চামড়া বিক্রি করেই আরও কিছু মাথাপিছু কর জোগাড় করা যাবে।
প্রায় আধঘণ্টা ব্যস্ত থাকার পর অবশেষে তারা সব শিকার পরিষ্কার করে ফেলল।
বাই রোংরোং জানত, লিংক্সের চামড়াটি বিক্রি করতে হবে। তবু সেটি তার ভীষণ পছন্দ হয়েছে। হাতে নিয়ে সে কিছুতেই ছাড়তে চাইছিল না।
এত বড় দুটো চামড়া হলে কী সুন্দর হতো! তাহলে তো ধনী মহিলারাই পরতে পারে এমন একটি দামী পশমের কোট বানানো যেত।
সবকিছু গুছিয়ে ছেন শি মুচকি হেসে বলল,
“এইমাত্র কে যেন বলছিল, মাছ খেতে তার খুব ভালো লাগে?”
বাই রোংরোং সঙ্গে সঙ্গে লজ্জা পেয়ে গেল। কথাটা সে-ই বলেছিল। তখন উত্তেজনায় মুখ ফসকে বলে ফেলেছিল, ভাবতেই পারেনি স্বামী তা মনে রাখবে।
কিন্তু... সে কি সত্যিই মাছ খেতে পারবে?
ছেন শির মুখে ভালোবাসার ছাপ দেখে সে সাহস সঞ্চয় করে বলল,
“স্বামী, আমি... আমিই বলেছিলাম।”
“বেশ, এটাই তোমার পুরস্কার—মাছের ঝোল।”
বাই রোংরোং আনন্দে হাত-পা নাড়তে লাগল। দারুণ! সে মাছ খেতে পারবে!
বাই রোংরোং পুরস্কার পাওয়া দেখে ছিন ইয়াওর মনটা হঠাৎ খারাপ হয়ে গেল।
সব দোষ তার নিজের অক্ষমতার। মনে হলো, এই বাড়িতে তার মর্যাদাই সবচেয়ে কম। এমনকি সে নিজেকেই অপছন্দ করতে শুরু করল।
“ওভাবে তাকিয়ে থেকো না, তোমারও পুরস্কার আছে।”
ছিন ইয়াও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। স্বামী... স্বামী কি তার সঙ্গেই কথা বলছে?
ছেন শি তার অসহায় মুখ দেখে হেসে ফেলল। আঙুল দিয়ে আলতো করে তার নাক ছুঁয়ে বলল,
“পরে তোমার জন্যও সুস্বাদু কিছু বানাব।”
নাকে আঙুলের স্পর্শ পেয়ে ছিন ইয়াও লজ্জায় মাথা নিচু করল। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যেই তো এমন অন্তরঙ্গ আচরণ হয়।
স্বামী কি তবে তাকে মেনে নিয়েছে?
তার ছোট্ট মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল, বুকের ভেতরটা উষ্ণতায় ভরে গেল।
ছেন শি ঘর থেকে বেরিয়ে সেই বরফের গোলাটাকে নিয়ে ফিরে এল। তারপর রহস্যময়ভাবে হেসে বলল,
“তোমরা মাছের ঝোল রান্না করো, আর স্বামী তোমাদের জন্য সুস্বাদু কিছু বানাচ্ছে।”
সে সবচেয়ে বড় বাটিটি বের করে তাতে দুটি ডিম ভাঙল, সামান্য পানি দিল। এরপর ব্যাঙের ডিম, ব্যাঙের চর্বি আর ডিম একসঙ্গে ভালোভাবে ফেটিয়ে মোটা লবণ ছড়িয়ে ভাপে বসিয়ে দিল।
পরবর্তী যুগের এই খাবার ছিল ভীষণ পুষ্টিকর। এটি শুধু রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়ায় না, ত্বকও সুন্দর রাখে।
তার ফুলের মতো সুন্দর তিন স্ত্রীকে অবশ্যই সেরা পুষ্টিকর খাবার খাওয়াতে হবে।
অল্পক্ষণ পরেই ঘরের ভেতর সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। এক বড় পাত্র মাছের ঝোল আর ছেন শির বিশেষ ডিমের পুডিং রান্না হয়ে গেল।
কয়েকজন চুলার পাশে বসে তৃপ্তি করে খেতে শুরু করল।
“আরে? স্বামী, তুমি কী রান্না করেছ? এত সুস্বাদু কেন?”
“সত্যি তো, এমন সুস্বাদু ডিমের পুডিং আমি জীবনে প্রথম খেলাম।”
“হুম হুম, খুব মজা!”
ছেন শি হেসে উঠল।
“ভালো লাগলে আরও খাও। সারা রাত পরিশ্রম করেছ, খাওয়া শেষ করে ঘুমিয়ে পড়বে।”
বাই রোংরোং বহুদিন মাছ খেতে পায়নি। সে আজ প্রাণভরে খাওয়ার সবটুকু ক্ষমতা কাজে লাগাল; তার ছোট্ট মুখ ভাত-মাছের গ্রাসে একেবারে ভর্তি হয়ে গেল।
ফান ইয়ান আর ছিন ইয়াও তুলনামূলকভাবে সংযত ছিল। তারা ছোট ছোট গ্রাসে খেলেও বেশ ভালো পরিমাণেই খেয়ে নিল।
খাওয়া শেষ হলে সবারই শরীর-মন আরামে ভরে গেল। পাত্রে কিছুই অবশিষ্ট রইল না।
এবার সমস্যা হলো ঘুমানোর।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
একটি মাত্র খাটে চারজনের ঘুমানো স্পষ্টতই সম্ভব নয়।
ছেন শি ভ্রু কুঁচকাল। শেষ পর্যন্ত তার কঠোর নির্দেশে ছিন ইয়াও আর বাই রোংরোং খাটে শুয়ে পড়ল।
আর সে নিজে হরিণের চামড়া ও লিংক্সের চামড়া শুকনো খড়ের ওপর বিছিয়ে ফান ইয়ানের পাশে শুয়ে পড়ল।
চুলার আগুন জ্বলতেই থাকল, ফলে ঘরের ভেতর বেশ উষ্ণ ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই ছিন ইয়াও আর বাই রোংরোং গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
দুজনের সমান ছন্দের শ্বাস-প্রশ্বাস শুনে ছেন শির মন আবার চঞ্চল হয়ে উঠল।
সে প্রথমে নিঃশব্দে ফান ইয়ানের আরও কাছে সরে এল। অনেকক্ষণ হাতড়ে অবশেষে তার ছোট্ট হাতটি ধরে ফেলল।
“স্বা... স্বামী... বোনেরা তো এখানেই আছে।”
“জানি। আমি কিছু করছি না, শুধু ভয় হচ্ছে তুমি ঠান্ডায় কষ্ট পাচ্ছ।”
“তোমার হাতটা দেখো, বরফের মতো ঠান্ডা। তোমার স্বামী তোমার জন্য কষ্ট পাচ্ছে।”
এমন কথা শুনে ফান ইয়ান আর কী বলবে বুঝতে পারল না।
শেষে দুর্বল কণ্ঠে বলল,
“তাহলে হাত ধরে থাকো, কিন্তু...”
কথা শেষ করার আগেই সে অনুভব করল, একটি বড় হাত তার কোমর ঘুরে তাকে বুকে টেনে নিয়েছে।
“আহ! না... কাকা!”
বিপদের মুহূর্তে ফান ইয়ান অভ্যাসবশত উত্তেজনায় তাকে কাকা বলে ডেকে ফেলল।
কিন্তু সে জানত না, এই সম্বোধন ছেন শির ওপর কতটা গভীর প্রভাব ফেলে।
“ভাবি, তোমার শরীরটা তো বরফের মতো ঠান্ডা। কাকার শরীর বেশ উষ্ণ, তোমাকে গরম করে দিচ্ছি!”
“হুম... হুম? তুমি... না...”
“ভয় পেয়ো না, আমি শুধু তোমাকে জড়িয়ে ঘুমাব।”
বাইরে থেকে ছেন শি এমন ভান করল যেন সে অত্যন্ত ভদ্র ও সংযত; কিন্তু আড়ালে তার দুই হাত ক্রমেই বেপরোয়া হয়ে উঠল।
ছেন শির আচরণে ফান ইয়ানও অজান্তে আবেগে ভেসে যাচ্ছিল। তবে পাশের খাটে যে আরও দুজন ঘুমিয়ে আছে, সে কথাও তার মনে ছিল।
এভাবে কী করে সম্ভব!
কিন্তু ছেন শির লজ্জা বলে কিছু নেই। গত রাতে সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে, আর আজ দুজনেই গভীর ঘুমে—এটাই তো সেরা সুযোগ।
সে যখন প্রায় সফল হতে চলেছে, তখন পাশের খাট থেকে অস্পষ্ট স্বপ্নের বকবকানি ভেসে এল।
“বড় মাছ... কত বড় বড় মাছ... আমি মাছ খাব...”
আসলে ঘুমের ভান করে থাকা ছিন ইয়াও জোরে বাই রোংরোংকে চিমটি কাটছিল—চুপ করো, স্বামী তো সফল হতে চলেছে!
কোমরে ব্যথা পেয়ে আধো ঘুমের মধ্যে বাই রোংরোং বিড়বিড় করে বলল,
“দিদি, আমাকে চিমটি কাটছ কেন? কত কষ্টে ঘুমিয়েছিলাম...”
সে পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল। তার ছোট্ট মুখটি শুকনো খড়ের ওপর শুয়ে থাকা দুজনের দিকে ঘুরে গেল, তারপর আবার ঘুমিয়ে পড়ল।
ছিন ইয়াও নির্বাক হয়ে রইল।
ফান ইয়ান বুঝতে পারল, ছিন ইয়াও ঘুমের ভান করছিল। সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় সে মাথা খড়ের মধ্যে গুঁজে দিল।
শেষ! সব শুনে ফেলেছে!
অন্যদিকে ছেন শির ঠোঁট দুবার প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল।
ধুর! আর একটুখানি হলেই তো কাজটা হয়ে যাচ্ছিল!
কে জানত, এখানে একজন গোলরক্ষকও আছে!
এই ছোট্ট ঘটনার পর সেই রাতে ছেন শির আর সফল হওয়ার কোনো উপায় রইল না। তাকে বাধ্য হয়ে ফান ইয়ানের পাশে চুপচাপ শুয়ে থাকতে হলো।
এদিকে জানালার বাইরের দেওয়ালের মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং মাজি কুটিল চোখে জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতর তাকিয়ে ছিল।
“তাই তো এতক্ষণ চুলায় আগুন জ্বলছিল! এত শিকার করে এনেছে বুঝি।”
“ছেন, সেই বোকা, অপেক্ষা করো। আর কয়েক দিনও তুমি বাঁচবে না।”
“তুমি মরলেই ফান ইয়ান নামের সেই মেয়েটা আমার হবে। আর বাকি দুজনকে বিক্রি করে টাকা পাওয়া যাবে।”
ওয়াং মাজি নিষ্ঠুরভাবে হেসে উঠল। তারপর দেওয়াল থেকে লাফ দিয়ে নেমে অন্ধকার রাতের মধ্যে মিলিয়ে গেল।