প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: লু দা-র বন্ধুত্ব স্থাপনের ইচ্ছা

লিউ চ্যাং-আন-এর মুখে দাঁত না থাকায় কথা বলার সময় শব্দ হচ্ছিল, সে তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করেও মিথ্যে সাফাই গাইতে লাগল।

সবার আগে বিরক্তি প্রকাশ করল সুই-সুই। সে আগেই শুনেছিল এই দুজনের কুকর্মের কথা, তার ওপর এখন তারা চেন শি-কে কলঙ্কিত করার দুঃসাহস দেখাচ্ছে।

"হুম, কে বলেছে চেন ভাই একজন চোর? চেন ভাইয়ের কাছে থাকা রূপার মুদ্রাগুলো তো夫人 (ম্যাডাম) পুরস্কার হিসেবে দিয়েছেন, তোমরা এখনো মিথ্যে কথা বলার সাহস পাচ্ছ?"

লিউ চ্যাং-আন এবং লি দা-হুয়া হতভম্ব হয়ে গেল। চেন শি তো বলেছিল, রূপাগুলো সে ঝাও কবিরাজকে ভেষজ ওষুধ বিক্রি করে পেয়েছে। সে কেন মিথ্যে বলেছিল? যদি সরাসরি বলত যে এগুলো কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীর দেওয়া পুরস্কার, তবে তারা কি আর তাকে ব্ল্যাকমেইল করার সাহস পেত?

এ... এই ছেলেটা তো দেখছি জেনেশুনেই সব করেছে! সবটাই তার সাজানো পরিকল্পনা। ধাপে ধাপে তাকে ব্ল্যাকমেইল করার ফাঁদে ফেলেছে, বিষয়টি নিশ্চিত করার পরই সে সোজা ম্যাডামের কাছে নালিশ জানাতে এসেছে। কী গভীর চক্রান্ত!

লিউ দা-হুয়া চোখ ঘুরিয়ে ভাবতে লাগল, তুমি চোর না হলেও একজন শিকারি হয়ে কাউন্টির সরকারি রূপার বাক্স কোথায় পেলে? তাকে সন্দেহ করে গ্রেপ্তার করা তো স্বাভাবিক। সে যে আমার বিরুদ্ধে ব্ল্যাকমেইলের অভিযোগ আনছে, তার তো কোনো প্রমাণ নেই।

"সে একজন শিকারি, সরকারি রূপার বাক্স তার কাছে এল কীভাবে? আমি তো কেবল সন্দেহের বশেই তাকে গ্রেপ্তার করেছিলাম।"

"আমি মোটেও ব্ল্যাকমেইল করছি না, ম্যাডাম, আপনি আমার বিচার করুন।"

লিউ চ্যাং-আন এবং লি দা-হুয়া যন্ত্রণার মধ্যেও ম্যাডামের কাছে ব্যাখ্যা দিতে লাগল যে, চেন শি-র কাছে কোনো প্রমাণ নেই।

"হা হা হা, তোমরা বললেই হলো যে ব্ল্যাকমেইল করোনি?" চেন শি উপহাস করে উঠল, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও এদের মুখের তেজ কমছে না।

"আমাদের ব্ল্যাকমেইল করার কী প্রমাণ তোমার কাছে আছে?" দুজন এখনো নাছোড়বান্দা, তারা কেবল সন্দেহের কথাই আঁকড়ে ধরে রইল। একবার যদি ব্ল্যাকমেইলের অভিযোগ প্রমাণিত হয়ে যায়, তবে ঋণের নামে কাউকে গ্রেপ্তার করার মতো জঘন্য অপরাধের সাজা নিশ্চিত। রাজকীয় আইনকে অপব্যবহার করা মানেই মৃত্যুদণ্ড।

"যতক্ষণ না কফিনে শুচ্ছো, ততক্ষণ তোমাদের বিশ্বাস ফিরবে না।" চেন শি এক কদম এগিয়ে গিয়ে লিউ চ্যাং-আন-এর পোশাকের ভেতর হাত ঢোকাল।

এক অশুভ সংকেত লিউ চ্যাং-আন-এর সারা শরীর গ্রাস করল। এই ছেলেটা কী খুঁজছে? হঠাৎ... ধুর! আমি কীভাবে ভুলে গেলাম যে এটা আমার কাছেই ছিল! লিউ চ্যাং-আন কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার জামার ভেতর থেকে ঋণের কাগজটি চেন শি-র হাতে চলে এল।

"ম্যাডাম, এই দুই কর্মকর্তা রাজকীয় আইনের দোহাই দিয়ে আমার কাছ থেকে পাঁচশ রূপার মুদ্রা ব্ল্যাকমেইল করেছিল। আমার স্ত্রী প্রতিবাদ করায় তাকে কামড়ে দিয়েছিল, তার জন্য আবার দশ রূপার জরিমানা চেয়েছিল। আমার প্রাপ্ত পুরস্কারের টাকা বাদেও, আমাকে জোর করে চারশ বিশ রূপার ঋণের কাগজ লিখিয়ে নিয়েছিল।"

চেন শি কাগজটি সুই-সুই-এর হাতে দিয়ে বলল, "ম্যাডাম, দয়া করে দেখুন।"

কাগজটি বের হতে দেখে উপস্থিত সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। লিউ সাহেব, লি সাহেবের আর রক্ষা নেই।

লু দা মনে মনে চেন শি-র প্রতি শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল। এত কম বয়সে এত সুপরিকল্পিত কাজ! প্রতিটি পদক্ষেপই তার পরিকল্পনার অংশ ছিল, তারা যতই যুক্তি দেখাক, তার হাতের তালুর বাইরে যাওয়ার উপায় ছিল না। এই কাগজটি লেখার সময়ই হয়তো সে ভেবে রেখেছিল পরিস্থিতি কোন দিকে গড়াবে। সে কেবল মজা দেখছিল, আর পুরো পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ ছিল তার হাতেই।

সুই-সুই দ্রুত কাগজটি ম্যাডামের হাতে দিল। দুই কর্মকর্তার দিকে সে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তারা দুজন মৃত মানুষ। রাজকীয় আইনের ভুল ব্যাখ্যা দেওয়া মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ, আর এক রূপার বেশি ব্ল্যাকমেইল করাও একই সাজা। সব অপরাধ মিলিয়ে তাদের বংশ নির্বংশ হওয়ার জোগাড়।

ম্যাডাম কাগজটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়লেন, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। সব নিয়ন্ত্রণে। সাক্ষ্যপ্রমাণ সব তার হাতেই, এখন যদি তিনি ব্যক্তিগতভাবে চেন শি-কে সাহায্য নাও করেন, তবুও তার কোনো ক্ষতি হবে না।

"হুম, প্রমাণ তো এখানেই আছে, এখন আর কী মিথ্যে বলবে?" ম্যাডামের শীতল কণ্ঠস্বর যেন তাদের মৃত্যুর পরোয়ানা জারি করে দিল। লিউ চ্যাং-আন এবং লি দা-হুয়া এখন পুরোপুরি বিপর্যস্ত, স্বয়ং ঈশ্বরও তাদের বাঁচাতে পারবে না।

কী নিষ্ঠুর এই চেন শি! ধাপে ধাপে তাদের নিজের পাতা ফাঁদে টেনে এনেছে। সব কিছু আজ পরিষ্কার হয়ে গেল, সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে ছিল। সব শেষ, তাদের জীবন এবার শেষ।

গুরুতর আহত দুজন তীব্র ক্ষোভে ও হতাশায় মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

"চেন, তোমাকে দুঃখিত বলছি। ভাবতেই পারিনি আমাদের কাউন্টিতে এত দুষ্ট কর্মকর্তা লুকিয়ে আছে। সাহেব ফিরে আসুক, আমি অবশ্যই তোমাকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দেব।"

চেন শি মাথা নত করে সম্মান জানাল, "ম্যাডাম, ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজন নেই। এর সাথে সাহেব বা আপনার কোনো সম্পর্ক নেই, এরা নিজেরাই নিজেদের ধ্বংস ডেকে এনেছে। এই সাধারণ নাগরিক কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, আপনি ন্যায়বিচার করেছেন এবং আমাদের হোয়াইট মাউন্টেন কাউন্টির মানুষের মর্যাদা রক্ষা করেছেন।"

চেন শি-র কথা শেষ হতেই আশেপাশের সরকারি কর্মচারীরা এগিয়ে এসে সমর্থন জানাল, "ম্যাডাম অত্যন্ত বিজ্ঞ, আমরাই কেবল মূর্খ ছিলাম!"

সবাই প্রশংসা করায় ম্যাডাম কিছুটা লজ্জা পেলেন। আসলে সব প্রমাণ তো চেন শি-ই জোগাড় করেছে, তিনি কেবল ন্যায়বিচার করেছেন মাত্র। তার মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল, চেন শি-র দিকে তিনি সম্মানের দৃষ্টিতে তাকালেন। তরুণ অথচ অহংকারী নয়, সত্যিই অদ্ভুত!

"তিন দিন পর সাহেব ফিরে আসবেন। তুমি তখন এসো, আমি সাহেবের কাছে তোমার পুরস্কারের সুপারিশ করব।"

"ধন্যবাদ ম্যাডাম।" চেন শি আবারও সম্মান জানাল।

"ওই দুই দুষ্ট কর্মচারীকে কারাগারে নিয়ে যাও, সাহেব না ফেরা পর্যন্ত তাদের আটকে রাখো। সুই-সুই, চলো ফেরা যাক।"

"জি ম্যাডাম।"

একজন কর্মচারী দ্রুত চেন শি-কে একশ রূপার মুদ্রা ফিরিয়ে দিল, এক পয়সাও কম নয়। পালকি রওনা হলো, বাকিরা কোনো নির্দেশ ছাড়াই লিউ চ্যাং-আন এবং লি দা-হুয়াকে শিকল পরিয়ে নিয়ে গেল, ওয়াং মা-জি-ও রেহাই পেল না।

পালকির ভেতর ম্যাডাম মৃদু হাসলেন, সত্যিই খুব মজার এক তরুণ। সবাই চলে যাওয়ার পর, চেন শি-র তিন স্ত্রী তখনও ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারছিল না।

তারা ভাবতেই পারেনি যে, ক্ষমতা বা অর্থহীন তাদের স্বামী দুজনকে কারাগারে পাঠাতে পারবে। শুধু জীবনই বাঁচায়নি, অর্থও রক্ষা করেছে।

"স্বামী..." তিন স্ত্রী নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে চেন শি-কে জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেলল। পরিস্থিতি এত দ্রুত বদলে গেছে যে তাদের কোমল হৃদয় তা মেনে নিতে পারছিল না।

"হা হা, সব ঠিক হয়ে গেছে, চলো বাড়ি ফিরি।" চেন শি তিনজনকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিল। আসলে তারা তো এখনও ছোট মেয়ে, এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি আগে কখনও হয়নি। ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক।

তাদের শান্ত করে চেন শি লু দা-র দিকে তাকিয়ে মাথা নত করল, "ধন্যবাদ দোকানদার সাহেব।"

"চেন সাহেব, এ আর এমন কী! আমি কেবল তাদের আচরণ পছন্দ করছিলাম না, তাই আপনার হয়ে সাক্ষ্য দিলাম।" লু দা হাসিমুখে প্রতিদান দিল। সে চেন শি-র কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়ার দুঃসাহস করবে না। এমনকি সে যদি পাশে নাও দাঁড়াত, চেন শি তাও একা সামলে নিত। সে শুধু আগেভাগে তার সাথে সম্পর্ক ভালো রাখতে চেয়েছিল।

"হা হা, ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে হয়তো আমাকে অনেক কথা খরচ করতে হতো।" চেন শি হাত নেড়ে আবার বলল, "আমি দেখছি আপনার এখানে অনেক দাস-দাসী বিক্রির জন্য আছে। পরের বার এলে আপনার সাথে ব্যবসা নিয়ে কথা বলব।"

চেন শি ব্যবসা করতে চায় শুনে লু দা-র চোখ চকচক করে উঠল, সে তো এটাই চাইছিল। সে ভাবল চেন শি যেহেতু একজন ডাক্তার, তার তো দাস-দাসীর প্রয়োজন হবেই।

"চেন সাহেব ঠিক লোককেই খুঁজে পেয়েছেন, এখানে দাস-দাসীর অভাব নেই। আপনি ভেতরে এসে যা খুশি বেছে নিন, আমি আপনাকে দুটি দাসী উপহার দেব।" লু দা তাকে পেছনের উঠোনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তার দোকানের প্রথম চত্বরটি ছিল সরকারি দপ্তরের কাজের জন্য, আর পেছনের উঠোনটি তার নিজস্ব।

"ধন্যবাদ, কিন্তু আজ আমার স্ত্রীরা অনেক ভয় পেয়েছে, তাই এখন আর বিরক্ত করব না। পরের বার এলে অবশ্যই দেখা করব।"

চেন শি-র দাসীর প্রয়োজন নেই, সে শুধু জনসংখ্যার কেনাবেচার পরিস্থিতিটা বুঝতে চেয়েছিল। তার লবণের খনি চালু হলে প্রচুর শ্রমিকের প্রয়োজন হবে, তাই আগেভাগেই খোঁজখবর রাখছে।

লু দা বুঝল যে আজ ব্যবসার কথা বলার সময় নয়। "ঠিক আছে, আপনি পরিবারকে আগে সুস্থ করে তুলুন, আমি অন্য কোনো দিন দেখা করব।"

"আবার দেখা হবে!"

"আবার দেখা হবে, চেন সাহেব!"

চেন শি তিন স্ত্রীকে নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। লু দা মাথা নেড়ে ভাবল, এই লোকটির সাথে সম্পর্ক রাখা খুব জরুরি। শুধু ম্যাডামের জীবন রক্ষাকারীই নয়, সে একজন দক্ষ ডাক্তারও বটে। তার আসার অপেক্ষা না করে, কালই আমি নিজেই উপহার নিয়ে তার সাথে দেখা করতে যাব।

চেন শি তিন স্ত্রীকে নিয়ে দোকানের বাইরে এসে দেখল আকাশ এখনও পরিষ্কার, তার উৎসাহ বেড়ে গেল: "স্ত্রীরা, আমার সাথে চলো, আজ আমরা অনেক কেনাকাটা করব।"