প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: লু দায়ের আগমন
পৃষ্ঠা (১/৩)
খাটটি সত্যিই খুব ছোট ছিল। ফান ইয়ানও দুই তরুণীর ফিসফিসানি শুনে ফেলেছিল। সে মুখটা কম্বলের ভেতর এমনভাবে লুকিয়ে রাখল যে কিছুতেই বাইরে বের করল না।
হাত বাড়িয়ে দুষ্টুমি করতে থাকা ছেন শির উরুতে একবার চিমটি কাটল।
সামান্য সেই জোরে ছেন শির কিছুই হলো না, সে আগের মতোই নিজের কাজে ব্যস্ত রইল।
সেই রাতে বাতাসে বকুল দুলল, বৃষ্টিতে কলাগাছ কাঁপল।
ক্লান্তিকর ছিল বটে, কিন্তু ফান ইয়ানের সেই মধুর, আবেগমথিত, কান্নাভেজা কণ্ঠস্বর শুনে ছেন শির মনে হলো—সবকিছুই সার্থক।
পরদিন ভোরে।
পাশের দুই তরুণীর চোখের নিচে কালো দাগ পড়ে গিয়েছিল। তারা ভরা অভিমানে ছেন শির দিকে তাকিয়ে রইল।
তাদের চাহনির অর্থ স্পষ্ট—আবার এমন করলে কিন্তু হাত চালাতে হবে।
ছেন শি বিরক্ত হয়ে দুই তরুণীর দিকে একবার তাকাল।
ফান ইয়ানকে যত্ন করে কম্বল দিয়ে ঢেকে দিয়ে সে খাট থেকে নেমে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর-মন সতেজ হয়ে উঠল।
কোমরে সামান্য ব্যথা ছাড়া গত কয়েক দিনের সমস্ত ক্লান্তি যেন এক নিমেষে দূর হয়ে গেল।
বাইরের ঘরে এসে সে লবণজল নিয়ে কাজে বসে গেল।
সারারাত স্থির থাকার পর লবণজলের অধিকাংশ ময়লা নিচে জমে গিয়েছিল। এবার শুরু হলো ছাঁকনির কাজ।
মোটা পাটের কাপড়, সূক্ষ্ম সুতির কাপড় এবং কাঠকয়লার স্তর—এইভাবে লবণজল পরপর তিনবার ছেঁকে নেওয়া হলো।
তারপর লবণজল বড় হাঁড়িতে ঢেলে জ্বাল দিতে শুরু করল। যাতে পুড়ে না যায়, সে অবিরত নাড়তে লাগল। শেষে হাঁড়িতে প্রায় আধা জিন লবণ অবশিষ্ট রইল।
সাদা, মসৃণ, প্রতিটি দানা আলাদা।
একটু চেখে দেখে সে ঠোঁট চাটল।
চমৎকার, ঠিক এই স্বাদই তো চাই।
হাতে ধরা ঝকঝকে সাদা পরিশোধিত লবণের দিকে তাকিয়ে ছেন শি প্রশস্ত হেসে উঠল।
এই যুগের প্রচলিত মোটা লবণের তুলনায় এটি ছিল একেবারে যুগান্তকারী উন্নতি।
মোটা লবণের মতো টকভাব নেই, বরং শরীরের পক্ষেও উপকারী।
এই পরিশোধিত লবণ দিয়ে রান্না করা খাবারের স্বাদ এতই সুস্বাদু যে রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরের খাবারকেও অনায়াসে বহু গুণে ছাড়িয়ে যাবে।
এরপর শুরু হলো বিপুল পরিমাণ লবণ পরিশোধনের কাজ।
ছেন শি বাইরের ঘরে ব্যস্ত ছিল। এমন সময় কড়কড় শব্দে দরজা খুলে গেল। ছিন ইয়াও চোখের নিচে বড় বড় কালো দাগ নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
স্পষ্টতই সে সারা রাত ঘুমোয়নি।
ছেন শির ঘরে গত রাতের পরিস্থিতি এতটাই উত্তপ্ত ছিল, আর সে তো এখনও পুরুষের সংসর্গের অভিজ্ঞতাহীন—কী করে ঘুমোতে পারত?
“স্বামী... আজ আমি রান্না করব। রোংরোং ঘরে বড় বউমার সেবা করছে।”
ছেন শিকে দেখেই ছিন ইয়াও লজ্জায় লাল হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, ভবিষ্যতে এমন কিছু যদি তার সঙ্গেও ঘটে, তবে আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি নিতে হবে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
তাকে লজ্জায় লাল হতে দেখে ছেন শির নিজেরও বেশ অস্বস্তি হলো।
মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে স্ত্রীদের কাছে যেতে হলে একটু আস্তে-সুস্থে চলতে হবে। দুই তরুণী নিশ্চয়ই গত রাতে ভালো করে ঘুমোতে পারেনি। তবে সে শুনেছিল, এই অস্বস্তি দূর করার আরেকটি উপায় আছে।
সেটি হলো... একই কম্বলের নিচে সবাই মিলে ঘুমানো।
পরবর্তী যুগে এমন কথা ভাবাই অসম্ভব, কিন্তু এই সময়ে তা ছিল একেবারেই স্বাভাবিক।
ধনী পরিবারের গৃহকর্তারা প্রায়ই এমন করত। কয়েকজন উপপত্নীকে একসঙ্গে নিয়ে শোয়া—বাইরের লোকেরাও তা শুনে অস্বাভাবিক মনে করত না।
এই যুগে প্রায়ই যুদ্ধবিগ্রহ লেগে থাকত, পুরুষের সংখ্যাও ছিল কম, আর নারীদের সামাজিক মর্যাদা ছিল অত্যন্ত নিচু।
ছেন শি মাথা ঝাঁকিয়ে উত্তেজক চিন্তাটি মন থেকে সরিয়ে দিল। দুই তরুণী আপত্তি না করলেও তার স্ত্রী কী বলবে?
সামনের পথ এখনও দীর্ঘ।
“হ্যাঁ, তোমরা যাও।”
ছেন শি যতটা সম্ভব দুই তরুণীর দিকে না তাকানোর চেষ্টা করল। সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া মেয়েদের এই লজ্জাশীল বয়স—সে তা স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারছিল।
পরিশোধিত লবণ মোটা মাটির পাত্রে ভরে সে পরবর্তী পরিকল্পনায় হাত দিল।
ইটভাটা।
একদিকে সেখানে ইট পোড়ানো যাবে, অন্যদিকে লোহা গলিয়ে ইস্পাত তৈরি করা যাবে।
ইট তৈরি করতেই হবে। এই মাটির ঘর শীতকালে চারদিক দিয়ে হাওয়া ঢুকতে দেয়, আর গ্রীষ্মে এক দফা প্রবল বৃষ্টিতেই ভেসে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে।
ইস্পাত তৈরি করাও অত্যন্ত জরুরি। এই যুগে সাধারণ মানুষ সাধারণত কাঁচা লোহার সরঞ্জামই ব্যবহার করত। কেবল রাজদরবারের সৈন্যদেরই উন্নত লোহার অস্ত্র দেওয়ার সামর্থ্য ছিল, তাও সংখ্যায় খুব কম।
ছেন শির তীরের ফলাও শিকারের ছুরিও কাঁচা লোহার তৈরি। ছোটখাটো শিকার সামলানো গেলেও বড় কোনো হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হলে এসব অস্ত্র প্রায় অকেজো।
তার লবণের খনি গভীর পাহাড়ে অবস্থিত। সেখানে এত তৃণভোজী প্রাণী লবণ সংগ্রহ করতে আসে, আশপাশে মাংসাশী প্রাণীর অভাব থাকার কথাই নয়।
নিরাপদে লবণখনি থেকে লবণ বাইরে আনতে শুধু ভাগ্যের ওপর নির্ভর করলে চলবে না। অস্ত্রশস্ত্র উন্নত করতেই হবে।
যা করার, এখনই শুরু করা যাক।
এখানে মাটির অভাব নেই। নিজের বাড়ির পেছনের উঠোনজুড়ে এই উপকরণ ছড়িয়ে আছে। কাঁচামাল নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করতে হলো না।
ছেন শি কাজে লেগে গেল। মাটি খুঁড়ে ভিত্তি তৈরি করল, পাথরের স্তর বিছাল, নদীর বালির সঙ্গে কাদামাটি মিশিয়ে ভাটার দেওয়াল গাঁথল, চিমনি বানাল, আগুন জ্বালানোর মুখ রেখে দিল।
এই যুগের কারিগরি সীমাবদ্ধতার কারণে অনেক কাঁচামাল জোগাড় করাই কঠিন ছিল। তা সত্ত্বেও অর্ধেক সকালও লাগল না—ছেন শি দুটি ভাটা তৈরি করে ফেলল।
একটি ইট পোড়ানোর জন্য, অন্যটি ইস্পাত তৈরির জন্য।
আগুন জ্বালিয়ে ভাটা গরম হতে লাগল। শহর থেকে কেনা কাঁচা লোহা গলানোর কাজ শুরু হলো। চামড়া ও কাঠ দিয়ে তৈরি একটি হাপর বানিয়ে চুল্লির ভেতরের তাপমাত্রা বাড়ানো হলো।
তাপমাত্রা যথেষ্ট না হলে লোহা গলানো, কার্বন অপসারণ, পিটিয়ে আকার দেওয়া এবং ইস্পাতে রূপান্তর—কোনোটিই সম্ভব নয়।
হাতে ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র না আসা পর্যন্ত ছেন শি আর গভীর পাহাড়ের লবণখনিতে যাবে না। পরবর্তী পরিকল্পনা শুরু করার আগে সব প্রস্তুতি সম্পূর্ণ করতে হবে।
এই মুহূর্তে তার অর্থের অভাব নেই। একশো তায়েল রুপোর বিনিময়ে বিপুল পরিমাণ সামগ্রী কেনার পরও চল্লিশের বেশি তায়েল অবশিষ্ট আছে।
সমস্যা মূলত ঘোড়ার দাম। একটি সাধারণ ঘোড়ার দামই পঞ্চাশ তায়েল রুপো।
ছেন শির জানা মতে, বাইশান জেলার আশপাশে ছোট-বড় মিলিয়ে শতাধিক গ্রাম রয়েছে। সব গ্রাম একত্র করলেও ঘোড়ার সংখ্যা দশটির বেশি হবে না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
রাজদরবারের নির্দেশে সব ঘোড়াই সম্মুখসারিতে রসদ পরিবহনের কাজে নিয়ে নেওয়া হয়েছে। সাধারণ মানুষ শহরে যাতায়াত করে কাঁধে বোঝা নিয়ে হেঁটেই।
তার লবণখনি গভীর পাহাড়ে। নিজে যদি এক টুকরো এক টুকরো করে লবণ বহন করে আনতে হয়, তাহলে কবে যে লবণের ব্যবসা দাঁড় করাতে পারবে, কে জানে!
পরিবহনের সবচেয়ে বড় বাধা হয়ে দাঁড়াল ঘোড়ার সংকট।
এখন এত কিছু ভেবে লাভ নেই। বিশাল অট্টালিকাও মাটি সমান থেকেই শুরু হয়। তিন স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে ধনী হওয়ার ব্যাপারে ছেন শির আত্মবিশ্বাস ছিল পূর্ণ।
চুল্লির আগুন ধীরে ধীরে তীব্র হয়ে উঠল। এবার শুধু উপযুক্ত তাপমাত্রায় পৌঁছানোর অপেক্ষা।
এই অপেক্ষার সময় ঘরের ভেতর থেকে ছিন ইয়াওয়ের কণ্ঠ ভেসে এল—
“স্বামী, একজন অতিথি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আপনাকে দেখতে এসেছেন। আপনি কি...”
ছেন শি ভ্রু কুঁচকাল। কেউ তাকে দেখতে এসেছে?
নিশ্চয়ই পাহাড়ি পণ্য সংগ্রহ করতে শানবাও হলের শিয়াও উ এসেছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝল, ব্যাপারটা ঠিক মিলছে না।
শিয়াও উয়ের সঙ্গে তো তিন দিন পর আসার কথা ছিল। অথচ মাত্র দুদিন পেরোতেই সে এসে গেল?
হাত ধুয়ে ছেন শি সামনের ঘরে গেল।
তখন ছিন ইয়াও রান্না করছিল।
“বড় বউমা কোথায়?”
“বড় বউমা... এখনও ওঠেননি... রোংরোং ঘরে তাঁর সেবা করছে।”
স্বামী বড় বউমার কথা জিজ্ঞেস করতেই ছিন ইয়াওয়ের মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। গত রাতে স্বামী এক মুহূর্তের জন্যও তো থামেননি—এখন আবার এমন ভান করছেন যেন কিছুই জানেন না!
কোনো অভিজ্ঞতাহীন তরুণীই বা আপনার এমন অত্যাচার সহ্য করতে পারে?
“আহা, হা হা, সে কথা থাক... অতিথি কোথায়?”
ছেন শি অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল। গত রাতে সত্যিই একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গিয়েছিল। পরের বার অবশ্যই কোমল থাকবে, অবশ্যই।
“আপনার অনুমতি না থাকায় অতিথি উঠোনের বাইরে অপেক্ষা করছেন।”
ছিন ইয়াও বড় ঘরের মেয়ে। অতিথি আপ্যায়নের নিয়মকানুন সে ভালোভাবেই জানে। স্বামীর অনুমতি ছাড়া কোনো অতিথিকে উঠোনের ভেতরে ঢুকতে দেওয়া যায় না।
“ওহ, ঠিক আছে। তুমি ঘরে ফিরে যাও।”
ঘর থেকে বেরিয়ে সে এক নজরেই উঠোনের বাইরের দৃশ্য দেখতে পেল।
দালালি প্রতিষ্ঠানের কর্তা লু তা উঠোনের বাইরে দাঁড়িয়ে প্রত্যাশাভরা চোখে এদিকেই তাকিয়ে ছিল। তার পেছনে এক তরুণ কর্মচারী ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর গাড়িতে তোলা রয়েছে বেশ কিছু উপহারসামগ্রী।
ছেন শিকে ঘর থেকে বেরোতে দেখে লু তা সঙ্গে সঙ্গে মুখভরা হাসি ফুটিয়ে বলল—
“ছেন মহাচিকিৎসক, আপনাকে প্রণাম। আপনার সঙ্গে দেখা করতে এই বৃদ্ধ নিজেই চলে এলাম।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)