প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪৪: মাংসের ঝোল ও ভাত

“呀！”

佐千千这次终于忍不住了，一屁股坐在了地上。

本来在马车上颠簸了一路屁股就疼，这次被熊瞎子吓得坐在地上，更是疼上加疼。

小五是收山货的，她是收皮毛的。俩人加在一起，也没见过这么大的熊瞎子。平时收到一张狐狸皮都高兴得不行，这次终于见到齐活儿的了——完完整整、超大号的熊瞎子，尖牙都有手指那么长。

“哇……呜呜呜……”

佐千千虽说有点女强人的性格，独自守着店铺，但终究还是个小姑娘，哪里禁得住这种惊吓？也不知是屁股疼的，还是被熊瞎子吓的，哇的一声哭了出来。刚补好的妆，又花了。

陈息不好意思地挠挠头，又捂住了脑袋。这下好了，俩人刚来没多久，一个吓傻了，一个吓哭了。真是孽啊！

他蹲到佐千千身前，好言安慰道：“千千姑娘不怕，那熊瞎子已经死了。”

陈息越劝，佐千千哭得越大声。这次她连装都不装了，放声大哭。眼泪跟不要钱似的往外流，嘴巴张得大大的，完全不顾形象。什么妆啊、粉啊，全都不管了，先哭痛快了再说。

佐千千哭得痛快，陈息却愁得要死。这都什么事啊？

哭声引来了屋内的樊妍三女，她们连忙出门查看情况。只见一个姑娘穿着狐狸皮大衣坐在地上放声大哭，旁边还有个小伙计也坐在地上发愣。陈息一脸无奈地站在旁边，朝着三女一摊手——夫君无计可施了。

三女同时给他翻了个大白眼。早上就吓坏了蓉蓉，现在又把县里来的姑娘吓着了。就不知道给人家打个提前量，真要吓出个好歹来怎么整？

三女迅速来到佐千千身边安慰。佐千千见来了三个漂亮女人，站起身扑到樊妍怀里继续哭。樊妍一边安慰着，一边轻拍她的后背：“不怕不怕，跟姐姐进屋来。”秦瑶和白蓉蓉也不闲着，扶着佐千千进屋。

陈息一脸嫌弃地拉起小五，帮他拍了拍身上的土，恨其不争道：“你说你个大小伙子，怕什么怕？”

小五到现在心还在突突，能不怕吗？打小就在县里长大，哪里见过这等猛兽。这么大的熊瞎子，就算掌柜的来了，也得吓一跳吧！用力喘了几口才平复过来。

“陈……陈大哥，这个……这个我可做不了主。”小五指了指熊瞎子。掌柜的给自己拿了十两银子，本打算运气好能买到狍子，没想到这竟然是狍子的祖宗——熊瞎子。看体型少说也要三百多斤，牙行里一个壮劳力才卖十两银子，把自己卖了也买不起啊。

乱世饥荒，人确实比熊瞎子便宜。

陈息听出来他带的钱不够，也不难为他：“没事，你先把熊瞎子拉回去，等我进城了再找老关要。”老关给他的印象很好，经营了那么大的山宝堂，还不至于因为个熊瞎子就跑路。何况老关还送给自己那么好的弓。陈息有恩报恩，有仇报仇，敬我一次，还你一丈。

虽然是做生意，但更多的是人情世故。

“陈大哥，你……你信得过我们？”小五这回彻底懵了。没想到陈息将这么贵重的猎物让自己带回去，不怕我们耍赖不给钱吗？这么大的熊瞎子，根本就是有市无价的东西。

陈息则是哈哈一笑，拍了拍小五的肩膀：“我信得过老关，同样信得过你。”

这一句“信得过”，差点把小五感动的哭了出来。家家连饭都吃不饱的年代，敢把这么珍贵的东西交给自己，简直把自己当成亲弟弟看待了。小五拍着胸脯保证：“陈大哥既然这么信任小五，那么小五一定安安全全把货送到县里。”

一提到安全送货回县城，小五突然想到一件事，赶紧说了出来：“对了陈大哥，最近土匪们活动猖獗，县里已经派出府兵清剿，但效果不是很好。最近陈大哥要小心一些，附近有几个村子被土匪抢劫了。那帮土匪心狠手辣，男的全杀了，女人和孩子都抢走了，不知卖到什么地方。”

陈息一听小五说出土匪，眉头皱了皱。这几日接连听到土匪的消息，先是宁乱的哥哥被土匪杀了，接着又是土匪抢劫村子。心中泛起了警惕。烧砖工作还要加大力度，尽快在深山建好个基地，不然一旦抢劫到窝窝村，自己连个落脚的地方都没有。

朝廷是指望不上的，土匪来了窝窝村，自己带着三个漂亮女人，一定是土匪首要目标。自己得到县令夫人一百两赏银的事，恐怕也传开了吧。还有王麻子下了狱，张保全像个没事人似的，带头欢迎自己，还宣传自己是大英雄。这事怎么看怎么不对劲。

害人之心不可有，防人之心不可无啊。

“好的小五，我会多加小心的。”

“好的陈大哥，那我便带着熊瞎子走了，陈大哥到县里记得来山宝堂拿钱。”

小五说完话要走，却被陈息拦住：“急什么急，眼看到午时了，吃了饭再走。”

“这……这怎么好意思。”小五不好意思地挠挠头。他一大早便带着佐千千来窝窝村找陈息收货，如今到了晌午，肚子早就饿了，一听到吃饭，肚子咕咕叫了起来。

“哈哈没事的，今天陈大哥你露一手。”

“那就多谢陈大哥了。”小五挺想留下来的，陈大哥是猎户，家中肯定有肉食，自己可好久没吃到肉了。一想到吃肉，不争气的哈喇子从嘴角流了出来，赶紧擦干净掩盖丑态。

陈息回到屋子招呼秦瑶和白蓉蓉帮自己做饭，留下樊妍安慰佐千千。安排两女蒸了一大锅米饭，后院二十个烧砖工人的份也要带出来。大家都是同村的，以后少不了找他们干活，再找出几个信得过的帮自己提纯精盐，需要大量的人手。

不多时，一大锅香喷喷的米饭蒸好了。陈息炖了两只兔子，兔子炖得烂烂糊糊的，加了一锅肉汤。厨房的香气飘了出来，后院干活的二十人都提鼻子在闻。

“什么味道这么香？”

“嗯，我也闻到了，好像是肉香。”

“别闻了，抓紧时间干活，肯定是夫人们给老板炖肉呢。”

“真羡慕老板，人家是猎户，家中肯定不缺肉食的。咱当家的啥都不会，家里都要吃树皮了。”

“还吃树皮，我家里一点粮食都没有了，今天幸亏有活计做，不然晚上也要吃树皮了。”

几个妇人一边和着泥，一边羡慕着陈息，嘴里唠叨着自家当家的啥都不会。二牛带着男人们挖黏土烧砖，虽然嘴上没说什么，但一个个都馋得哈喇子直流。闻着肉香干活，越干越饿。老板给的工钱多，晚上买点面，回家给婆娘孩子烙个油饼吃。想着家里还在饿肚子的婆娘孩子，男人们干活更加卖力气了，生怕丢了这份宝贵的工作。

“差不多了，轮班吃饭。”二牛把砖坯送进窑里擦了擦汗，眼看到了晌午，掏出身上一块粗糠馒头啃了一口。

粗糠用水和成馒头形状蒸熟，就是一顿饭。这是从家里带出来的，他们这些人每天都会带上一块，到县里做活计是不管饭的，就是靠这个维持体力。家里有粮的晚上还能吃一块，家里没粮的一天就是这一顿。

听到二牛发话了，大家开始轮班吃饭，都从怀里掏出各种各样的食物。有干干巴巴的野菜馍，有掺杂着树皮的粗糠饼，还有几个没饭吃的坐在地上眼巴巴看着别人吃。他们家里已经没粮了，最近一顿饭还是昨天吃的。

“二牛，带着人过来吃饭。”陈息大喊一声，向二牛招了招手。

二牛急忙咽下嘴里的粗糠馒头，老板说让我带着人来吃饭？肯定是听错了。这年头到哪里做活计都是不管饭的。

“老……老板，你说什么？”二牛有些紧张，两手不知放在哪里是好。

“我说让你带着他们进来吃饭。”陈息又重复了一遍，二牛才确认自己刚才没听错。老板的意思是要管我们饭？

“那个……那个老板……我们都带着饭了，不……不用哈。”二牛紧张的汗都下来了，老板给的工钱已经够多了，怎么好意思吃人家的饭。

“别废话，赶紧带人过来，不然今天做完明天别来了。”陈息知道他们窘迫，不吓唬吓唬他们不行，不吃饭哪里有力气干活。

这话果然管用，一说不吃饭不让做活计，二牛再度紧张了起来。

“那那那……那我带人过来了哈。”二牛颤颤巍巍的带着人过来，一个个都低着头，好像陈息是恶人一样。

“这才对嘛，来，开饭。”陈息饭都盛好了，每人一大碗香喷喷的米饭。众人直勾勾地盯着碗里的米饭，使劲地咽了口唾沫。

打开大锅，陈息将炖得烂烂糊糊的兔子搅碎，用勺子盛出肉汤浇在米饭上。

“吃！”

众人你看看我，我看看你，这……这真的是给我们吃的吗？一个个都愣在那里不敢动。陈息看着他们手中的食物，鼻子有些发酸。这该死的朝廷，都把百姓逼到什么份上了。

“二牛，你先吃。”

二牛见陈息点自己名，心一横牙一咬，端起大碗就吃。只一口下去，眼泪都掉了下来。太特娘香了！自己根本不配吃这么好的东西。

“你们也吃。”陈息继续催促，一个个都瘦得皮包骨，再不吃点好东西，营养不良都得生病。

“好，那我们就吃了。”

众人见二牛吃了，也都端起碗来吃，吃着吃着全都哭了。他们中很多人，长这么大都没吃过米饭，更别说还有肉汤了。有几个妇人偷偷把米饭藏起来一些，准备带回家给孩子吃。

“都不许藏着，全部吃完。谁要是藏起来，明天不用来做活计了。”陈息再次发话，连骂带吓唬的，众人才收起小心思。心中对陈息感激涕零，发誓一定要好好干活报答陈息。

见众人把饭吃完，陈息才转身回去，家里还有两位客人呢，怠慢了可不好。

刚走到屋口，便听院外有人大喊：“大哥在家吗？我是宁乱。”