প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: জলাতঙ্ক

তিন দিনের বেশি বাঁচবেন না?
মজা করছেন নাকি!
সাধারণ একটু ঠান্ডা জ্বর, আর তাতেই বলছেন夫人 তিন দিনের বেশি বাঁচবেন না।

“হা হা হা,夫人, আপনি নিশ্চয়ই শুনেছেন? এই ছেলেটা কত বড় বেয়াদব, সাহস থাকলে আমার夫人কে অভিশাপ দেয়!”

জু ছিয়ানছিয়ানের মনটা আগেই বিষিয়ে উঠেছিল।夫人 নিজে এসে তোমার সাথে দেখা করেছেন, এটা তোমার জন্য পরম সৌভাগ্য। আর তুমি কি না সেই বাঁচার সুযোগটা তো হেলায় হারালেনই, উল্টো মৃত্যুর পথকে আরও ত্বরান্বিত করলেন!

ওর জন্য বরং একটা বর্ম বানিয়ে রাখা ভালো। এই বেফাঁস মুখে কথা বললে, মৃত্যুর পর ওপারে গিয়ে তো প্রতিদিন মার খেতে হবে।
বেশ, এটাই ঠিক থাকল।
জু ছিয়ানচিয়ান মনে মনে চেন শির শেষকৃত্যের পরিকল্পনা সেরে ফেলল।
সবকিছু তৈরি, এখন শুধু লাশ পাওয়ার অপেক্ষা।

“দুঃসাহস! তুমি একটা গ্রাম্য চাষা হয়ে আমার夫人কে অভিশাপ দেওয়ার সাহস করো?”
চুই চুই আর সহ্য করতে পারল না। কিছুক্ষণ আগেই ঝাও কবিরাজের সাথে কথা বলার সময় লোকটার আচরণ ছিল অদ্ভুত। যদি না ও নিজে একে এখানে নিয়ে আসত, তবে অনেক আগেই বের করে দিত। এখন আবার夫人কে অভিশাপ দিচ্ছে! জানে না夫人 কে?
তিনি হলেন খোদ লর্ড সাহেবের নয়নের মণি। পুরো জেলায় খোঁজ নিয়ে দেখো,夫人র মর্যাদা কতটুকু।

“ঠক ঠক ঠক ঠক।”
বাইরে থেকে রক্ষীরা অন্দরমহলের ঝগড়ার শব্দ শুনে তলোয়ার হাতে ছুটে এল।
কে এত বড় সাহসী যে夫人র সামনে এমন বেয়াদবি করে?
রক্ষীরা অন্দরমহলে ঢুকে দেখল, সবাই খুব রাগান্বিত চোখে সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে আছে।
আরে, এ তো সেই শিকারি?
চুই চুই একে নিয়ে এসেছিল, এত অল্প সময়ে কী এমন ঘটল?

“夫人, এই গ্রাম্য চাষাকে কি বন্দি করে বিচারের অপেক্ষায় রাখব, নাকি...”
চুই চুই রক্ষীদের নির্দেশ দিল চেন শিকে ঘিরে ধরতে, যাতে সে হঠাৎ আক্রমণ করে夫人র ক্ষতি করতে না পারে।

“থামো।”
夫人 হাত উঁচিয়ে রক্ষীদের নড়াচড়া করতে নিষেধ করলেন।
“খক খক।”
শারীরিক অসুস্থতার কারণে夫人 মৃদু কাশলেন। চুই চুই তৎক্ষণাৎ夫人র পিঠ চাপড়ে দিল এবং হিংস্র দৃষ্টিতে চেন শির দিকে তাকিয়ে রইল।
夫人 এমনিতেই অসুস্থ, তার ওপর তুমি অভিশাপ দিচ্ছ। পরে তোমাকে দেখে নেব।

夫人 চুই চুইকে থামিয়ে দিয়ে, না রাগ না খুশি—এমন শান্ত দৃষ্টিতে চেন শির দিকে তাকিয়ে বললেন:
“তুমি কেন বললে যে আমি তিন দিনের বেশি বাঁচব না?”
তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি স্থিরবুদ্ধি, অদূরদর্শী নও। যদি তুমি আমার রোগের কথা ঠিক ধরতে পারো, তবে আমি তোমাকে শাস্তি তো দেবই না, বরং পুরস্কৃত করব। কিন্তু যদি কোনো সদুত্তর দিতে না পারো, তবে আজকের পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হবে।

তিনি স্বভাবতই দয়ালু ও গুণবতী একজন নারী, নতুবা লর্ড সাহেবের ভালোবাসা ও প্রজাদের শ্রদ্ধা পেতেন না। চেন শি তাকে তিন দিনের বেশি বাঁচবেন না বলা সত্ত্বেও তিনি খুব একটা রেগে যাননি।
তোমাকে শেষ সুযোগ দিচ্ছি।

“夫人, আপনার যেটা হয়েছে তা সাধারণ ঠান্ডা জ্বর নয়।”
“বরং এটা র‍্যাবিস বা জলাতঙ্ক রোগ!”

চেন শির কথা শুনে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। জলাতঙ্ক সম্পর্কে তারা জানে। পাগলা কুকুরের কামড় খেলে জ্বরের মতো ঠান্ডা লাগার উপসর্গ দেখা দেয়। আলো ও জল দেখলে ভয় লাগে এবং শ্বাসকষ্ট হয়। কিন্তু夫人 তো কয়েকদিন ধরে ঘরের বাইরেই বের হননি, তাহলে পাগলা কুকুর তাকে কামড়াবে কীভাবে?

“হুম! অর্বাচীন বালক, বাজে বকবে না।”
“কয়েকদিন আগে প্রচুর তুষারপাত হয়েছে,夫人 ঘরের বাইরেই যাননি, তাহলে জলাতঙ্ক হবে কীভাবে?”
ঝাও কবিরাজ চেন শির মুখে জলাতঙ্কের নাম শুনেই তেলে-বেগুনে জ্বলে উঠলেন।

একজন চিকিৎসক হিসেবে তিনি জলাতঙ্কের লক্ষণ সম্পর্কে ভালোভাবেই জানেন। শুরুতে যখন তিনি夫人র নাড়ি পরীক্ষা করেছিলেন, তখন নাড়ির স্পন্দন কিছুটা অগোছালো ছিল, যা জলাতঙ্কের মতো মনে হয়েছিল। কিন্তু পরে স্পন্দন স্বাভাবিক হয়ে এসেছে, যা জলাতঙ্কের লক্ষণ নয়। তাছাড়া তুষারপাতের এই কয়েকদিন夫人 বাইরেই যাননি। সব মিলিয়ে এটা অসম্ভব।

জু ছিয়ানচিয়ানও অবাক হয়ে গেল। চেন শি, তুমি তো নিজের মৃত্যু নিজেই ডেকে আনছ! জলাতঙ্কের মতো একটা মিথ্যা অজুহাত বানিয়ে ফেললে? ওকে আমি ভুল বুঝেছিলাম। কিন্তু随便 একটা রোগের নাম বললেই কি শাস্তি থেকে রেহাই পাওয়া যায়?

তবে সবার চেয়ে আলাদা, চেন শির মুখে জলাতঙ্কের কথা শুনে夫人 আর চুই চুই শিউরে উঠলেন।
“তুমি... তোমার প্রমাণ কী? তুমি তো নাড়িও পরীক্ষা করোনি, কীভাবে নিশ্চিত বললে?”
চুই চুইয়ের কণ্ঠে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ।夫人 সত্যিই বাইরে বের হননি, কিন্তু গত রাতে তো তাদের পোষা ছোট্ট সাদা কুকুরটি তাকে কামড়ে দিয়েছিল।
夫人 ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, ও কি কিছু বুঝে ফেলেছে?

“তোমরা সবাই বাইরে যাও।”
“জি,夫人।”
夫人র আদেশে রক্ষীরা কক্ষ থেকে বেরিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।
“তুমি বলে যাও।”

চেন শি মনে মনে হাসল। সে夫人 আর চুই চুইয়ের ভাবভঙ্গি দেখেই কিছু আঁচ করতে পেরেছিল। ঘরে ঢুকেই সে লক্ষ্য করেছিল দরজা-জানালা বন্ধ, আর মেঝেতে সাদা পশুর কয়েকটা লোম পড়ে আছে।夫人র উপসর্গের সাথে মিলিয়ে সে নিশ্চিত হয়েছিল, এটা জলাতঙ্কই।

“夫人, আমি কি আপনার নাড়ি পরীক্ষা করতে পারি?”
“পারো।”
夫人 হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখলেন। তার মুখাবয়বে কোনো ভাবান্তর নেই, মনের কথা বোঝা দায়।
চেন শি এক পা এগিয়ে এসে প্রথমে夫人র মুখের দিকে ভালো করে তাকাল, তারপর ভ্রু কুঁচকে নাড়ি ধরল।

হুম, ভণ্ডামি।
ঝাও কবিরাজ অবজ্ঞার চোখে চেন শির দিকে তাকিয়ে রইলেন। আমার চিকিৎসাবিদ্যাকে তুমি তুচ্ছ করছ? দেখি তোমার কত বড় বিদ্যে। একজন গ্রাম্য চাষা, শুধু লোক হাসানোই সার।

তবে চেন শির নাড়ি পরীক্ষার ভঙ্গি দেখে ঝাও কবিরাজের চোখ আর সরছিল না। অবজ্ঞা থেকে সন্দেহ, তারপর বিস্ময়, আর শেষে চরম আতঙ্ক!
এ... এ ভঙ্গি তো বড় চেনা!
এমন কি হতে পারে...
ঠিক! এই ভঙ্গি তো আমার গুরু ব্যবহার করতেন।

ঝাও কবিরাজ আগে একজন সাধারণ চিকিৎসক ছিলেন। ঘটনাক্রমে এক道士-এর সাথে দেখা হয়, যিনি তাকে কিছু উন্নত চিকিৎসাবিদ্যা শিখিয়েছিলেন। গুরুর মৃত্যুর পর সেই বিদ্যার জোরেই তিনি জেলার সবচেয়ে বিখ্যাত কবিরাজ হয়ে ওঠেন। আজ চেন শির নাড়ি পরীক্ষার ভঙ্গি দেখে তিনি স্তম্ভিত। তার হাতের কাজ তো গুরুর চেয়েও দক্ষ!
এ... এটা কীভাবে সম্ভব? ও কতটুকুই বা বয়স, যে গুরুর সমান দক্ষতা অর্জন করবে?

ঝাও কবিরাজের মনে যখন তোলপাড় চলছে, চেন শি হাত সরিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল।
“夫人, এটা জলাতঙ্কই।”
নিশ্চিত উত্তর শুনে夫人 আর চুই চুই দুজনেই শিউরে উঠলেন। সবসময় শান্ত夫人র মুখেও এবার উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
“কথাটা কি সত্যি?”
“সত্যি!”

চুই চুই এবার পুরোপুরি ঘাবড়ে গিয়ে অস্থির হয়ে বলল:
“夫人... ও বলছে...”
夫人 উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। দেখলেন ঘরে শুধু ঝাও কবিরাজ, জু ছিয়ানচিয়ান আর চেন শি আছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন এবং চেন শির দিকে তাকিয়ে বললেন:
“ছোট্ট বন্ধু চেন, কোনো প্রতিকার আছে কি?”

চেন শি ভ্রু কুঁচকাল। জলাতঙ্ক রোগ, আধুনিক চিকিৎসা ব্যবস্থায়ও যা অত্যন্ত জটিল। সে এর আগেও জলাতঙ্ক রোগীর চিকিৎসা করেছে, তাই বিপদের মাত্রা সে জানে। কিন্তু এখন সে মাথাপিছু কর নিয়ে সংকটে আছে।張保全 (ঝাং বাওছুয়ান) যদি একবার তাকে লক্ষ্য করে, তবে বারবারই করবে। মানুষের স্বভাবই এমন—যদি একবার কাউকে দাবিয়ে রাখা যায়, তবে সে বারবারই দাবাতে চাইবে।

নিজেকে বাঁচাতে তাকে কোনো বড় শক্তির ছায়ায় আশ্রয় নিতেই হবে। আর এই জেলার夫人 হলেন সবচেয়ে যোগ্য আশ্রয়।
যদি প্রাণ বাঁচাতে পারে, তবে একশ জন ঝাং বাওছুয়ানও তার কিছু করতে পারবে না।
একবার উদ্ধার করতে পারলেই চিরস্থায়ী মুক্তি।

“夫人, যে কুকুরটি আপনাকে কামড়েছিল, সেটি কোথায়?”
夫人 দীর্ঘশ্বাস ফেলে সত্য বললেন:
“কয়েকদিন আগে বাইরে একটা ছোট সাদা কুকুর দেখেছিলাম, খুব মিষ্টি ছিল।”
“তাই বাড়িতে নিয়ে আসি। গত রাতে হঠাৎ ও আমাকে কামড়ে দেয়, তাই আজ সকালে চুই চুইকে দিয়ে ওটাকে ছাড়িয়ে দিই।”
পাশে থাকা চুই চুই বুঝতে পারল夫人 সত্যি জলাতঙ্কেই আক্রান্ত, তাই আর লুকাল না:
“আমি... আমি সেই সাদা কুকুরটিকে রক্ষীদের হাতে দিয়েছিলাম, তাদের বলেছিলাম ছেড়ে দিতে।”

চেন শি তৎক্ষণাৎ বলল:
“দ্রুত সেই রক্ষীকে ডেকে আনুন।”
চুই চুই দিশেহারা। সে বুঝতে পারছে না夫人কে চিকিৎসা না করে ওই রক্ষীকে খুঁজে কী হবে। সে夫人র দিকে তাকাল।
“কী দেখছ? যাও, এখনই যাও।”
“জি,夫人।”
চুই চুই এবার সত্যিই আতঙ্কিত।夫人 সাধারণত খুব নম্র, কিন্তু এবার তার কণ্ঠে স্পষ্ট বিরক্তি। সে দৌড়ে বেরিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ পরই এক রক্ষীকে নিয়ে এল।

“夫人, আপনি ডেকেছেন?”
“চুই চুই তোমাকে যে সাদা কুকুরটি ছাড়তে বলেছিল, সেটি কোথায়?”
“夫人, আমি... আমি ছাড়ার সাহস পাইনি, ওটাকে জ্বালানি রাখার ঘরে আটকে রেখেছি। ভেবেছিলাম রাতে বাড়ি নিয়ে গিয়ে... মাংস খাব।”
রক্ষীর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম।夫人 তাকে ছাড়তে বলেছিলেন, কিন্তু সে লোভে পড়ে ওটাকে খেতে চেয়েছিল, নিশ্চিত শাস্তি তাকে পেতেই হবে।

“চলো, আমাকে জ্বালানি ঘরে নিয়ে চলো।”
চেন শি কুকুরটিকে জীবিত দেখে আশার আলো দেখল। সময় নষ্ট করার মতো অবস্থা নেই। আশ্রয় পাওয়া না পাওয়া এখন ওই কুকুরটির ওপরই নির্ভর করছে।
রক্ষী কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, সে বুঝছে না চেন শির কথা শোনা উচিত কি না।

“চুই চুই, তুমি ওর সাথে যাও। চেন শির সব নির্দেশ পালন করবে।”
“জি,夫人।”
চেন শি রক্ষীকে টেনে নিয়ে দৌড় দিল:
“চলো, দ্রুত!”
“হ... হ্যাঁ।”

কয়েকটি করিডোর পেরিয়ে তারা জ্বালানি ঘরে পৌঁছাল।
“ক্যাঁচ—”
দরজা খুলতেই দেখা গেল, একটি সাদা কুকুর মেঝেতে পড়ে আছে। চোখ লাল, মুখে ফেনা, নড়াচড়া করার শক্তি নেই।
চেন শি মৃদু হাসল। এই তো সেই কুকুর!