প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: পরিশোধিত লবণের বিনিময়ে মঙ্গোলীয় ঘোড়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
ছেন শি যে জেলার লবণ ব্যবসার বিন্যাস সম্পর্কে জানতে চাইছে শুনে লু দা হঠাৎ ভয়ে চমকে উঠল।
“চেন মহাচিকিৎসক, আপনি কি তবে...”
তার এমন প্রতিক্রিয়ার জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না। চোরাই লবণ বিক্রি করা ছিল শিরশ্ছেদের মতো গুরুতর অপরাধ।
যদিও বর্তমানে রাজদরবার চোরাই লবণের ওপর নজরদারি কিছুটা শিথিল করেছে, তবু চেন মহাচিকিৎসকের মতো মর্যাদাসম্পন্ন একজন মানুষের এমন ঝুঁকি নিয়ে এই ব্যবসায় নামার কথা নয়।
“নিশ্চিন্ত থাকুন। জেলার শাসকের স্ত্রীকে কে সুস্থ করেছিল, সেটা তো আমাকে আলাদা করে বলতে হবে না, তাই তো?”
লু দা ভয় পেয়েছে বুঝতে পেরে ছেন শি ইচ্ছে করেই তাকে সাহস জোগাল।
সেই লবণের খনিটির সন্ধান না পেলে ছেন শিও এত বড় ঝুঁকি নিত না।
রাজদরবারের সীমান্তরক্ষা একবার ভেঙে পড়লে, সেই বিদেশি বর্বররা অবাধে তা-ইউয়ের অন্তর্দেশে ঢুকে পড়বে।
পর্যাপ্ত অর্থবল না থাকলে এমন সংকট নিরাপদে পার হওয়া কীভাবে সম্ভব?
সে মোটেই অদূরদর্শী মানুষ নয়। তা-ইউ বছরের পর বছর পুরুষদের সৈন্যদলে নিয়োগ করছে—এ থেকেই স্পষ্ট যে সীমান্তের যুদ্ধ পরিস্থিতি মোটেই আশাব্যঞ্জক নয়।
দেশ একবার যুদ্ধের কবলে পড়লে সবার আগে দুর্ভোগে পড়ে সাধারণ মানুষ।
শুধু তাদের সম্পদ ও রসদ কেড়ে নেওয়া হবে না, আরও একটি বিপদ দেখা দেবে—দস্যুদের উৎপাত।
অনেকেই মাথাপিছু কর দিতে না পেরে নানা বাঁকা পথ খুঁজবে। তার মধ্যে সবচেয়ে সহজ পথ হলো পাহাড়ে উঠে দস্যু হয়ে যাওয়া।
আর তাদের শিকারও হবে সাধারণ মানুষই।
জনগণের জীবন ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠবে—সামনে রাষ্ট্রের শোষণ, পেছনে দস্যুদের লুটপাট।
এখনও কেউ বিদ্রোহের পতাকা তোলেনি ঠিকই, কিন্তু পরিস্থিতি এভাবেই চলতে থাকলে সাধারণ মানুষের বিদ্রোহের দিন আর বেশি দূরে নেই।
“বেশ, যেহেতু চেন মহাচিকিৎসক জানতে চাইছেন, তাহলে এই বৃদ্ধ আপনার সঙ্গে লবণ ব্যবসা নিয়েই একটু আলাপ করি।”
লু দা হাতের চপস্টিক নামিয়ে চিন্তাগুলো গুছিয়ে বলতে শুরু করল।
“বাইশান জেলায় রাজদরবারের লবণ বিক্রির অনুমতিপত্র পাওয়া দুটি ব্যবসায়ী পরিবার আছে।”
“একটি ওয়াং পরিবার, অন্যটি সু পরিবার।”
“ওয়াং পরিবারের লবণের দোকান সবচেয়ে বড়। পরিবারের প্রধানের নাম ওয়াং ঝাং। দাদা, বাবা, নাতি—টানা তিন প্রজন্ম ধরে তারা লবণের ব্যবসা করছে। রাজদরবার নির্ধারিত দাম প্রতি চীনে তিনশো তাম্র মুদ্রা।”
“সু পরিবারের লবণের দোকান অনেক ছোট। আর পরিবারের কর্তা কেন জানি না, ইদানীং খুব কমই বাইরে বেরোন।”
ছেন শি মাথা নাড়ল। মোটা লবণের দাম প্রতি চীনে তিনশো তাম্র মুদ্রা—এ কথা সে জানত। আগেরবার সে নিজেও কিছু কিনেছিল।
সেই মোটা লবণের সঙ্গে তার নিজের পরিশোধিত লবণের গুণমান বা স্বাদের কোনো তুলনাই চলে না।
“তিনশো তাম্র মুদ্রা দামে সাধারণ মানুষ নিশ্চয়ই বেশি লবণ কিনতে পারে না। তাহলে তারা লাভ করে কীভাবে?”
ছেন শি একেবারে মূল কথায় আঘাত করল। এখন সাধারণ মানুষ পেট ভরে খেতেই পারে না; প্রতি চীনে তিনশো তাম্র মুদ্রার মোটা লবণ কেনা তাদের সাধ্যের বাইরে।
লু দা চারপাশে তাকাল। ঘরে কোনো নারী নেই দেখে সে গলা নামিয়ে বলল,
“ওয়াং পরিবারের গোপনে একটি লবণের খনি আছে। রাজদরবারের অনুমতিপত্র দেখিয়ে তারা নিজেদের চোরাই লবণ বিক্রি করে। আশপাশের অনেক জেলার চোরাই লবণ বিক্রেতার সঙ্গেও তাদের সম্পর্ক রয়েছে।”
“চোরাই লবণের দাম প্রতি চীনে একশো তাম্র মুদ্রা।”
ছেন শি এবার সব বুঝতে পারল। মনে মনে বলল, তাই তো!
রাজদরবার চোরাই লবণের ওপর নজরদারি শিথিল করেছে, স্বাভাবিকভাবেই কেউ না কেউ অন্ধকারে হাতসাফাই করবে।
এই হিসাবটা সে খুব ভালো করেই বোঝে। রাজদরবারের লবণ বিক্রির অনুমতিপত্র হাতে নিয়ে প্রতি বছর সরকারকে লবণকর দিতে হয়।
রাজদরবারের লবণ যত বেশি বিক্রি হবে, করও তত বেশি দিতে হবে—কম বিক্রি হলে করও কম।
কিন্তু ওয়াং পরিবারের নিজস্ব লবণের খনি রয়েছে। নিজেদের চোরাই লবণ বিক্রি করলে তাদের কোনো করই দিতে হয় না।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“তাহলে সু পরিবারের কী অবস্থা?”
ছেন শি আবার প্রশ্ন করল। যুক্তি অনুযায়ী দুটি পরিবার তো প্রতিদ্বন্দ্বী। ওয়াং পরিবার চোরাই লবণ বিক্রি করছে—সু পরিবার নিশ্চয়ই তা জানে। তাহলে তারা রাজদরবারে অভিযোগ করে না কেন?
ছেন শি সু পরিবারের কথা তুলতেই লু দা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“সু পরিবার ওয়াং পরিবারের মতো নয়। তারা চোরাই লবণ বিক্রি করে না। আর পরিবারের কর্তা একজন অসহায় নারী।”
ছেন শি থমকে গেল। আগেরবার জুও ছিয়ানছিয়ানকে একা একটি মেয়েমানুষ হয়ে পোশাকের দোকান চালাতে দেখে সে অবাক হয়েছিল। এবার আবার এক নারী লবণের দোকান চালাচ্ছে—তাও রাজকীয় লবণের!
ছেন শির বিস্ময় বুঝতে পেরে লু দা তাকে বিস্তারিত জানাতে লাগল।
“সু পরিবারের কর্তার নাম সু ইউন। এই পরিবারও বংশপরম্পরায় লবণের ব্যবসা করে আসছে। কিন্তু সু ইউনদের প্রজন্মে এসে পরিবারে আর কোনো পুরুষসন্তান অবশিষ্ট নেই। তাই একজন নারীই পরিবারের ভার নিয়েছে।”
“সু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা জীবিত থাকতেই পরিবারের সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হিসেবে এক জামাইকে ঘরে এনেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেই জামাই ঘরে পা রাখার পরপরই মারা যায়।”
সু পরিবারের কথা উঠতেই লু দার উৎসাহ বেড়ে গেল। সে একনাগাড়ে বলতে লাগল,
“সু পরিবারের সেই জামাই কিন্তু সাধারণ মানুষ ছিল না। সে ফেংইয়াং প্রিফেকচারের এক আমলাতান্ত্রিক পরিবারের সন্তান। সু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা ভেবেছিলেন, মেয়ের জন্য একটি শক্ত ভরসা পেয়ে গেলেন। কে জানত... ঘরে আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে মারা যাবে!”
“বেচারি সু পরিবারের মেয়েটা—ভরসা তো হারালই, তার ওপর বিধবাও হয়ে গেল।”
“তাহলে তাদের ব্যবসার অবস্থা কেমন?”
“আর কেমন হবে? একজন নারী অনেক কাজই সুবিধামতো করতে পারে না। গত কয়েক বছরে ওয়াং পরিবারের চোরাই লবণের চাপে তাদের অবস্থা একেবারে শোচনীয়। এখন শুধু একজন ব্যবস্থাপক কয়েকজন অল্পবয়সি কর্মচারী নিয়ে লবণের দোকানটি সামলাচ্ছে।”
ছেন শি কথা শুনে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।看来, সু পরিবারের দোকান বন্ধ হতে আর বেশি দেরি নেই।
“তাহলে সু পরিবার ওয়াং পরিবারের চোরাই লবণের বিরুদ্ধে অভিযোগ করে না কেন?”
লু দা আবারও গলা নামিয়ে হাতের আঙুল দিয়ে ওপরের দিকে ইঙ্গিত করল।
“ওয়াং পরিবারের ওপরেও লোক আছে, নিচেও লোক আছে।”
ওপরের লোক থাকার কথা ছেন শি আগেই অনুমান করেছিল। তা না হলে ওয়াং পরিবার এতদিন ধরে চোরাই লবণের ব্যবসা চালিয়ে গেলেও কেউ অভিযোগ করত না কেন?
কিন্তু নিচে লোক থাকার কথাটি ছেন শি বুঝতে পারল না। সে জিজ্ঞেস করল,
“নিচে লোক থাকার মানে কী?”
লু দা টেবিলের ওপর দুবার আঙুল ঠুকল। তারপর এমন নিচু স্বরে বলল, যা কেবল তাদের দুজনের কানেই পৌঁছাল—
“দস্যু।”
ছেন শি গভীরভাবে শ্বাস নিল। ব্যাপারটি এখন পরিষ্কার।
দস্যু—এই শব্দটি তার কানে এবারই প্রথম এত স্পষ্ট ও আনুষ্ঠানিকভাবে পৌঁছাল।
তাহলে তার নিজের চোরাই লবণের পথ যে অত্যন্ত দুর্গম হবে, তাতে সন্দেহ নেই।
সহজ ভাষায় বলতে গেলে, ওয়াং পরিবার বৈধ-অবৈধ—দুই জগতেই অবাধে চলাফেরা করে।
“বেশ, দোকানদার, আমাকে সব জানানোর জন্য ধন্যবাদ।”
ছেন শি হাত জোড় করে লু দাকে কৃতজ্ঞতা জানাল।
লু দার কাছ থেকে এসব কথা না শুনলে, অনেক পরিশ্রম করেও সে হয়তো বিষয়গুলো এত সম্পূর্ণভাবে জানতে পারত না।
“চেন মহাচিকিৎসক, আপনি অযথা ভদ্রতা করছেন। এই বৃদ্ধ তো আসলে কোনো সাহায্যই করতে পারেনি।”
“তবে চেন মহাচিকিৎসক যদি সত্যিই এই কাজ করতে চান, তাহলে সু ইউনকে খুঁজে দেখতে পারেন।”
ছেন শির আগ্রহ জেগে উঠল। সু ইউন তো একজন অসহায় নারী। তাকে খুঁজে কী লাভ হবে?
“এ কথা বলছেন কেন?”
“হা হা, সু ইউন হয়তো দুর্বল অবস্থায় আছে, কিন্তু তার হাতে তো রাজদরবারের লবণ বিক্রির অনুমতিপত্র রয়েছে।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
লু দা মুখে হাসি মেখে ছেন শির দিকে মাথা নাড়ল। যার হাতে রাজদরবারের লবণ বিক্রির অনুমতিপত্র রয়েছে, তার পক্ষে সামান্য চোরাই লবণ বিক্রি করা কি আর কঠিন?
“সু ইউন চোরাই লবণ বিক্রি করতে চায় না—বিষয়টি এমন নয়। আসলে তার কোনো পথই জানা নেই।”
ছেন শি চোখ সরু করল। সু ইউন সম্পর্কে তার মনে একটি প্রাথমিক ধারণা তৈরি হলো।
ওয়াং পরিবারের প্রভাব আকাশ-পাতাল জুড়ে। সু ইউন যদি চোরাই লবণ বিক্রি করে, তাহলে নিশ্চিতভাবেই তার ব্যবসায় প্রভাব পড়বে।
তবু সুযোগ পেলে সু ইউনকে একবার দেখা দরকার। সবকিছুই মানুষের চেষ্টার ওপর নির্ভর করে।
“ঠিক আছে, দোকানদার। আপাতত চোরাই লবণের কথা থাক। আপনাকে আরেকটি কথা জিজ্ঞেস করি—আপনার কি ঘোড়া জোগাড় করার কোনো পথ আছে?”
“ওহ? চেন মহাচিকিৎসকের ঘোড়া দরকার?”
লু দা দাস-দাসীর কেনাবেচার ব্যবসা করত বটে, তবে গরু, ঘোড়া ও অন্যান্য গৃহপালিত পশুও বিক্রি করত। তাই তার অবশ্যই কিছু যোগাযোগ ছিল।
“হ্যাঁ, বাইরে যে ধরনের ঘোড়া রয়েছে, ঠিক সেই ধরনের।”
ছেন শি হাত তুলে বাইরের ঘোড়ার গাড়িটির দিকে ইঙ্গিত করল। ঘোড়াগুলোর প্রতি তার অনেক দিন ধরেই লোভ ছিল। সেগুলো বলিষ্ঠ ও শক্তিশালী—পাহাড়ে ঢুকে তার জন্য লবণের খনি থেকে লবণ বহন করার কাজে একেবারে উপযুক্ত।
“এই বৃদ্ধ প্রায়ই মঙ্গোলদের সঙ্গে ব্যবসা করে। এমন ঘোড়া যখন খুশি কিনে দিতে পারি।”
“দাম কেমন?”
ছেন শির চোখ জ্বলে উঠল। যদি এই ধরনের ঘোড়া প্রচুর পাওয়া যায়, তাহলে সে শুধু পরিবহনের কাজেই নয়, চাইলে একটি অশ্বারোহী বাহিনীও গড়ে তুলতে পারে।
ভবিষ্যতে বিদেশি শত্রুর আক্রমণ হোক বা দস্যুদের মোকাবিলা—লড়াইয়ে না পারলে অন্তত দ্রুত পালিয়ে যেতে পারবে।
“হা হা, চেন মহাচিকিৎসক কিনতে চাইলে লবণের বিনিময়ে নিতে পারেন।”
লু দা কিছু গোপন করল না, সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল।
ছেন শির কাছ থেকে পরিশোধিত লবণ নিয়ে মঙ্গোলদের কাছে বিক্রি করলে তার লাভ হবে বিপুল।
মঙ্গোলদের ভূখণ্ডে খনিজ ও অন্যান্য সম্পদের ভীষণ অভাব। পশু হোক বা মানুষ—সবারই লবণ দরকার।
প্রতি বছর তাদের তা-ইউ থেকে বিপুল পরিমাণ লবণ কিনে পশুদের খাওয়াতে হয়। আর মোটা লবণ বানিয়ে তা নিজেরা খায়—সব মিলিয়ে খরচ হয় প্রচুর।
“একটি ঘোড়ার বিনিময়ে কত চীন পরিশোধিত লবণ দিতে হবে?”
ছেন শি দাম জানতে চাইল।
লু দা মনে মনে হিসাব করল। এই মানের পরিশোধিত লবণের দাম কমপক্ষে প্রতি চীনে এক তেইল রূপা হওয়া উচিত, হয়তো তার চেয়েও বেশি।
“পঞ্চাশ চীন। একটি মঙ্গোল ঘোড়ার বিনিময়ে পঞ্চাশ চীন লবণ। লবণ পৌঁছালে ঘোড়া নিয়ে যাবেন।”
ছেন শি গতকাল ঘোড়া কিনেছিল। তা-ইউয়ের একটি সাধারণ ঘোড়ার দামই ছিল পঞ্চাশ তেইল রূপা। আর এমন বলিষ্ঠ মঙ্গোল ঘোড়ার দাম কমপক্ষে সত্তর তেইল রূপার বেশি হওয়ার কথা।
লু দা সত্যিই সৎ ব্যবসায়ী—পঞ্চাশ চীন পরিশোধিত লবণ চেয়ে সে বেশি দাবি করেনি।
“চুক্তি হলো!”
“চুক্তি হলো!”
লু দা ব্যবসায় অত্যন্ত পাকা হলেও ছেন শির পরিশোধিত লবণ কীভাবে তৈরি হয়, তা জানতে চাইল না। ছেন শিও জিজ্ঞেস করল না, লু দা কেন ঘোড়ার বিনিময়ে লবণ নিতে চাইছে।
এগুলো দুজনেরই মূল গোপনীয়তা। যে জিজ্ঞেস করে, সে-ই বোকা।
দুজনের ব্যবসার চুক্তি পাকা হওয়ার পর, খাওয়া-দাওয়া শেষ করে তবেই ছেন শি লু দাকে বিদায় দিল।
ছেন শি শরীরটা একটু নাড়াচাড়া করল। প্রথমে অস্ত্র তৈরি করতে হবে, তারপরের কাজ হলো হিংস্র জন্তুদের সঙ্গে ভূমির দখল নিয়ে লড়াই করা।
পৃষ্ঠা (৩/৩)