প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: অসুস্থ জেলা প্রশাসকের স্ত্রী

সমস্ত রাগ আর মর্যাদাবোধকে বিসর্জন দিতে হলো। মর্যাদা থাকে জেলা প্রশাসকের, আর রাগ থাকে তাঁর স্ত্রীর। যা পাওয়া যায়, সেটুকুই নিজের। এই সত্যটি চেন সি খুব ভালো করেই জানত।

府ে পৌঁছে স্ত্রীর কাছে মাথা পিছু কর বা পোল ট্যাক্সের বিষয়টি জেনে নেওয়া প্রয়োজন, যাতে আসন্ন ঝামেলা সামাল দেওয়া যায়। তা না হলে এক মাস পর এই কর নিয়ে তারা আর কী নতুন ফন্দি আঁটে, কে জানে! সে যদি একা হতো, তবে যেমন হোক সামলে নিত। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, তিনটি স্ত্রীকে নিয়ে সংসার, সবকিছুতেই সাবধানতা অবলম্বন করতে হবে।

চেন সিকে এত সহজে রাজি হতে দেখে জো চিয়ানচিয়ান কিছুটা অবাক হলো। কিছুক্ষণ আগেই তো তার ভাবভঙ্গি এমন ছিল যেন সে দাম কষাকষি করছে, দাম না মিললে আর বিক্রিই করবে না।

কোনো প্রশ্ন না করেই তাকে তিরস্কার করতে শুরু করায় লিয়া জুনের চোখের সেই খুশির ঝিলিক মিলিয়ে গেল। সে জানত, সেই ঘটনার পর থেকেই লোকটির মনে তার প্রতি প্রচণ্ড হতাশা জমেছে। টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে দুই চোখে তার দিকে তাকিয়ে সে হুমকি দিল।

শেন ইউর কথা শুনে লিন আনকিয়াও বুঝতে পারল, তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছে শেন ইউর দাদু। শেন ইউর দুশ্চিন্তা হওয়াটাই স্বাভাবিক, কিন্তু সে যখন ভাবল যে যেখানেই যাক না কেন, তার অগোচরে কেউ না কেউ নজর রাখছে, তখন এক অব্যক্ত অস্বস্তিতে তার মন ভরে গেল।

— তুমি কি চেন হাই দাদাকে গিয়ে সব বলবে? কী বলবে? নিজের দুলাভাইকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়ে উল্টো আঘাত পেয়েছ?

মু ইয়ে তিংয়ের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু সেই শীতলতা ইয়ুন ই রাওকে আতঙ্কিত করে তুলল। সে ভয়ে ভয়ে এক পা এক পা করে পিছু হটল।

— আন্দেইন ভাই, আপনি কোন চার্চের যাজক? নিজের শরীরের সোনালী আভা মিলিয়ে যেতে দেখে উ কাসি আন্দেইনকে জিজ্ঞেস করল।

তারা কেবল বিশ্বাসঘাতকই ছিল না, বরং নির্দিষ্ট সময় অন্তর তারা বুদ্ধিমান ও বলিষ্ঠ কিছু মানুষকে অমর জাতির কাছে পাঠিয়ে দিত।

আতঙ্কে তার ঘন চোখের পাপড়িগুলো কাঁপছিল, যা তার মুখে এক অদ্ভুত ছায়া ফেলছিল। সেই পাপড়িগুলো স্পষ্ট করে গোনা যাচ্ছিল।

বাই মুজিন যখন তাকে একাগ্রমনে বাদ্যযন্ত্র বাজাতে দেখল, তখন তার মনের গভীরে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল।

ফায়ার চোখের এই হিংস্র দৃষ্টি সে কীভাবে রপ্ত করেছে তা অজানা, কিন্তু সমবয়সী শিশুদের কাছে এটি সেই বাবার চোখের চেয়ে কম ভয়ের নয়, যে ভুল করলে পিটিয়ে শিক্ষা দেয়।

আন জিন মাথা নেড়ে ফর্মুলা এবং অর্ধসমাপ্ত পণ্যটি হাতে নিল। সে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল, নিজের হাতে ক্রিমটির কার্যকারিতা যাচাই করল এবং ঘ্রাণ নিয়ে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল।

জীবন তো মূলত টিকে থাকার এক অন্তহীন সংগ্রাম। অপেক্ষা করো, আমি শুধু বেঁচে থাকব না, বরং রাজধানীতে ফিরে গিয়ে তোমাদের সবার হিসাব চুকিয়ে দেব।

কথাটা শুনেই সবার উৎসাহ বেড়ে গেল। তারা তাদের জাদুকরী অস্ত্র বের করে এবং ভয়ংকর আভা ছড়িয়ে চেন ফংয়ের দিকে তেড়ে এল।

罗 নামের লোকটিকে আর পিছু পিছু আসতে না দেখে লি পরিবারের বাবা-মা কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও আপাতত স্বস্তি পেলেন।

লিউ দাদা দ্রুত কয়েক গজ পিছিয়ে গিয়ে জাদুকরী শক্তির আবরণ তৈরি করলেন এবং নিজের সামনে একটি প্রতিরক্ষা কবচ রাখলেন। ইয়াং মিং ইয়াংয়ের আগুনের গোলা থেকে বাঁচতে তিনি নিজেকে প্রস্তুত করলেন। আগুনের শিখা তাকে ঘিরে ফেলল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। তিনি স্থির হয়ে সেই আগুনের মুখোমুখি দাঁড়ালেন।

সাধারণ মানুষের কাছে এসব বিষয়ের অস্তিত্ব স্বীকার করা কঠিন নয়, কিন্তু এগুলোকে হৃদয় দিয়ে উপলব্ধি করা সত্যিই খুব দুঃসাধ্য।

লিন জিয়াসং যদি নিজেকে বাঁচাতে পারে, তবেই এই সন্তান তার শেষ জীবনের অবলম্বন হবে। কোনোভাবেই কোনো ভুল করা যাবে না।

ইং তিয়ান মনে মনে একটু ব্যথিত হলো। এই ওষুধ তার境界 বা পর্যায় উন্নত করতে পারত। কিন্তু একদিকে সে অরণ্য পশু শু-কে মরতে দিতে চায় না, অন্যদিকে রাজকীয় শহরে টিকে থাকতে হলে এই জেদি রাজকন্যাকে চটানো ঠিক হবে না। তার চেয়ে বরং তাকে একটা উপকার করা ভালো।

মহলটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এবার চু শুনও তার ভাইয়ের কথার প্রতিবাদ করতে পারল না, অশ্রুসিক্ত চোখে চুপ করে রইল।

জু ইউয়ানঝাংয়ের দলে যোগ দেওয়ার বিষয়টি লং আওতিয়ানের কাছে আশ্চর্যজনক মনে হলো না। তারা তো ভোগবিলাসী ছিলই, তার ওপর স্বার্থপর না হলে কি আর রুয়াং রাজপ্রাসাদের প্রলোভনে পড়ত?

মা রুয়ালিংয়ের অস্থিরতা লিন মো-র কথা শুনে মুহূর্তেই মেঘমুক্ত আকাশের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল। লিন মো-র কথায় যেন এক জাদুকরী শক্তি ছিল, যা মা রুয়ালিংয়ের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বাড়িয়ে দিল।

ঝাং শুয়ুন বিরক্ত হয়ে একটা কথা বলল, নিজের লজ্জা আড়াল করতে সে চাউ তিয়ানকে ঘৃণাভরে এক নজর দেখল।

সাধারণত, এতজন প্রাক-আত্মা-শোধন স্তরের যোদ্ধা মিলে যখন জিয়া সুনের মতো অষ্টম স্তরের আত্মা-সংহতকারী যোদ্ধাকে আক্রমণ করে, তখন জয় নিশ্চিত হওয়ার কথা।

— দি দাদু, আপনি কি জানেন তিয়ানগাং তলোয়ার সম্প্রদায়ের লোকজন কোথায়? হঠাৎই সুয়ের রাজকন্যা প্রশ্ন করল।

লু ফেই হঠাৎ লি মিনের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারপর এক বিশাল শক্তি সরাসরি তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। বাইরে থেকে কেউ কিছু বুঝতে পারল না কারণ লু ফেই এক চুলও নড়েনি। আসলে, কাউকে মেরে ফেলার চেয়ে তাকে পাগল বানিয়ে দেওয়া অনেক বেশি যন্ত্রণাদায়ক।

সু নুয়ানের খাবার টেবিল সাজানো শেষ হলে সে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল। শাকসবজিগুলো এখনও সতেজ আর সবুজ, কোথাও পচনের চিহ্ন নেই। দেখতে দারুণ লাগছে। সে ল্যান ইয়েকে খেতে ডাকতে গিয়ে দেখল, সে অদ্ভুতভাবে অন্যমনস্ক হয়ে আছে।

তথ্য সংস্থাটি তাদের এক সিনিয়র সদস্যকে দায়িত্ব দিল লিন ই ফ্যান আসলে ‘ডেথ গড লেপার্ড’ কি না তা নিশ্চিত করার জন্য।

— তোমরা সবাই মরবে, সবাই মরবে! লেই আও চিৎকার করে উঠল। তার শরীরের শক্তি আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে। রাইলি আশার চোখে লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। এই মুহূর্তে লু ফেই-ই তার একমাত্র ভরসা।

— কে আমার সন্তানদের হত্যা করল! নয় মাথাওয়ালা এক ভয়ংকর সাপ গর্জন করে উঠল।

— কী আজেবাজে বকছ? তারা কি আমাকে ইচ্ছা করে ডেকে এনেছিল? লিন শিন বিশ্বাস করতে পারছিল না।— সুন্দরী লিন, তোমার কি মরার সময় বুদ্ধি লোপ পেয়েছিল? তুমি কি মনে করো সে তোমাকে মিথ্যে বলার প্রয়োজন বোধ করবে? লাও কি-র কথায় লিন শিন চমকে উঠল। সত্যিই, সুয়েইয়ের তাকে মিথ্যে বলার কোনো কারণ ছিল না।

চারপাশের সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল জিয়া সুন হাসিমুখে প্রবীণদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

শ্রেণীতে তার অবস্থান প্রথম সারিতেই ছিল, তাই শিক্ষকরা তাকে বেশ গুরুত্ব দিতেন।

— তাছাড়া, আমি আমার স্ত্রীকে চুম্বন করছি, এতে তোমার কী? আইনের তোয়াক্কা না করা প্রেমিক-প্রেমিকারাও তো রাস্তায় চুম্বন করে, আর আমি তো দশ টাকা দিয়ে বিয়ের সনদ কিনেছি, আইনত আমি আরও বেশি সুরক্ষিত। কিউ শাওজে গর্বের সাথে বলল।

— ঝন! ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। দ্রুতগামী জম্বিটির মরণকামড় বাধা দেওয়া জম্বিটির বুকে লাগল, কিন্তু হাড়ের ছুরি দিয়ে শরীর ভেদ করার দৃশ্যটি দেখা গেল না। আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, এই লোকটির চামড়া কিসের তৈরি? এত শক্ত!

চিয়ান কিংসি পাশের পুরুষটির দিকে আর তাকাল না। এভাবে তাকিয়ে থাকলে কাজের ক্ষতি হবে।

এর কপালে এক জোড়া সোনালী ড্রাগনের শিং ছিল। সে শিয়াও রাংকে দেখে চোখ বড় বড় করে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

এখন হঠাৎ এত ধনাঢ্য ব্যক্তিদের সদলবলে আসতে দেখে সবাই ভয়ে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো থাকলে দানবের শরীরের ভেতরে বা তাদের আস্তানায় দানবের ডিম পাওয়া যায়, আর তা পেলে তো কথাই নেই, রাতারাতি ধনী হওয়া সম্ভব।