প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: এবার সত্যি সত্যি ধনী হয়ে গেলাম

চেন শি নিউ বেন-এর দিকে তাকাল, তারপর ট্রে-র উপর রাখা বড় রূপার ingot দুটির দিকে তাকাল।

একবার দাঁতে দাঁত চেপে সে পালানোর ইচ্ছা বাদ দিল।

মাথা কাটলে কাটবে, কিন্তু রূপা আমাকে পেতেই হবে।

“উপকারকর্তা বলার কিছু নেই, এসব তো আমার করা উচিতই ছিল।”

“আরে, তা কী করে হয়! আপনি আমার স্ত্রীর রোগ সারা, আপনিই আমার উপকারকর্তা।”

চেন শি আরও কিছু ভদ্রতা দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু নিউ বেন তাকে টেনে একটি চেয়ারে বসিয়ে দিল।

“চেন ভাই যদি কিছু মনে না করেন, আমি আপনার চেয়ে কয়েক বছরের বড়, আমাকে নিউ দাদা বলেই ডাকবেন।”

“আজ থেকে আমিই আপনার নিউ দাদা।”

কথা বলতে বলতে নিউ বেন তার স্ত্রী যে বিছানায় শুয়েছিল, সেদিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল:

“আর ইনি হলেন আপনার ভাজাই।”

নিউ বেনের কথা শুনে চেন শি-র মুখের কোণ একবার কেঁপে উঠল।

তার তো আগে থেকেই একটা অপরাধের ইতিহাস আছে, তার আগের ভাজাই তো এখন তার স্ত্রী হয়ে গেছে।

এখন আবার একজন নতুন ভাজাই যোগ হলো।

স্বভাববশত বিছানার দিকে তাকাতেই তার হঠাৎ একটা কথা মনে পড়ে গেল।

কথাটা যেন কেমন ছিল?

পাকোড়ার চেয়ে সুস্বাদু কিছু নেই, আর খেলাধুলা... পাকোড়া বানানোর চেয়ে মজার কিছু নেই।

হ্যাঁ, ঠিক এভাবেই বলত।

“ঠিক আছে, নিউ দাদা যখন আমার গরিব ঘরের জন্ম নিয়ে লজ্জা পাচ্ছেন না, তখন আমিও সাহস করে আপনাকে নিউ দাদা বলেই ডাকব।”

“হাহা, ভাই তুমি একদম নিশ্চিন্ত থাকো, আজ থেকে এই জায়গাটাই তোমার নিজের বাড়ি।”

“এই রূপাগুলো তুমি রেখে দাও, বাড়িতে গিয়ে বাচ্চাদের কিছু খাওয়ার জিনিস কিনে দিও।”

ট্রেটা সামনের দিকে ঠেলে দিয়ে তিনি হাসিমুখে চেন শি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চেন শি তো হতবাক হয়ে গেল, এই নিউ দাদা এত উদার মনের মানুষ নাকি?

জেলা শাসকের মধ্যে যে একটা বইয়ের পোকা মার্কা ভাব থাকে, তার লেশমাত্র নেই। তার এই চকচকে মাথার সাথে মিলিয়ে তাকে ডাকাত বললেও মানুষ বিশ্বাস করবে।

রাজদরবারের কর্মকর্তারা কি এতই হেলাফেলা করে লোক বাছে?

নাকি এই দাহ্য রাজবংশের কর্মকর্তারা সবাই এমন খামখেয়ালি?

তার মাথায় অজস্র প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল।

যাই হোক, যখন নিউ দাদা এত উদার, তখন আর অহেতুক রাখঢাক করার দরকার নেই।

এই ক্ষমতাবান মানুষটিকে সে আঁকড়ে ধরেই রাখবে, ভবিষ্যতে জেলায় নুন বিক্রির ব্যবসায় তাকে রক্ষা করার মতো কেউ একজন তো থাকল।

“যেহেতু নিউ দাদা এত উদার, তবে আর না করে পারলাম না।”

চেন শি-র তাড়াতাড়ি চলে যাওয়ার তাড়া ছিল, সে বড় রূপার ingotগুলো তুলে নিজের জামার ভেতরে গুঁড়াতে শুরু করল। ingotগুলো এত বড় যে পাঁচ-ছয়টা ঢোকাতেই জায়গা শেষ হয়ে গেল।

নিউ বেন হাহা করে হেসে উঠে নিজেই রূপাগুলো তুলে চেন শি-র জামার ভেতর গুঁড়াতে সাহায্য করতে লাগলেন, আর বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন:

“ভাই, আমি তোকে সাহায্য করছি। দুপাশে পাঁচটা করে দিয়ে দিই, তাহলে হাঁটার সময় একপাশে ঝুলে পড়বে না।”

পাশের চুই চুই তো হেসে ফেলতেই যাচ্ছিল, রূপা রাখার বাক্স তো ওখানেই রাখা আছে, একসাথে তুলে নিলেই তো হয়, অথচ কী কষ্ট করেই না জামার ভেতর গুঁড়াচ্ছে!

শেষ পর্যন্ত বড় রূপার ingotগুলো জামার ভেতরে ঢোকানো গেল। চেন শি শরীর একটু নড়াচড়া করতেই ভেতর থেকে ঝনঝন শব্দ হলো।

তার কোমরটা ফুলেফেসবড়ে একচক্র মোটা হয়ে গেল।

চেন শি রূপাগুলো ঠিকঠাক গুছিয়ে নিয়েছে দেখে নিউ বেন আবার হাহা করে হেসে উঠলেন:

“ভাই আসার কারণে আমি খুব খুশি, আমি লোকজনকে বলে ভোজের আয়োজন করেছি, আজ আমরা দুই ভাই পেট ভরে মদ খাবো।”

“সেটা হলো... দাদা, আজ আমার অনেক কাজ সামলানোর আছে, পরের বার এসে, পরের বার অবশ্যই দাদার সাথে বসে পেট ভরে মদ খাবো।”

চেন শি মনে মনে সন্দেহ করছিল এই প্রাচীন যুগে উত্তর-পূর্বের মতো কোনো জায়গা আছে কি না, কারণ এই নিউ দাদার কথা বলার ধরন পুরোপুরি সেইরকম।

“তাহলে তো... ভাই দেখো, কত কষ্টে এলে আর কি না...”

চেন শি খুব হতাশ হয়ে পড়ল, স্ত্রীর প্রাণ বাঁচাল, অথচ কিছু মদ না খেয়েই চলে গেলে কি ভাইটিকে অবহেলা করা হয় না!

চেন শি নিশ্চিত হয়ে গেল, এই নিউ দাদা ওই এলাকারই মানুষ।

“কাশি কাশি, পরের বার, পরের বার অবশ্যই খাবো ওহে নিউ দাদা।”

চেন শি নিউ বেনের কথা বলার ধরনের সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল, তার সাথে সোজা ভাষায় কথা বলাই ভালো, এতে অনেক ঝামেলা কমে যায়।

“ভাই যখন তাড়াই করছিস, তাহলে ঠিক আছে, আমি তোকে এগিয়ে দিয়ে আসি।”

চেন শি যখন বারবার একই কথা বলছে, তখন নিউ বেন আর জোরাজুরি করলেন না।

চেন শি মনে মনে দারুণ খুশি হলো, শুধু তাকে যেতে দিলেই হলো। আসলে যে সে ভোজ খেতে চায় না তা নয়, তার ভয় হচ্ছিল মদের টেবিলে তার স্ত্রী যদি পা টেপার সেই ঘটনাটা ফাঁস করে দেয়।

নিউ দাদা এত সম্মানপ্রিয় একজন মানুষ, তাকে না কাটা পর্যন্ত তার ওই চকচকে মাথার মান বাঁচানো যাবে না।

নিউ বেনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে পরের গন্তব্য হলো শানবাও ট্যাং।

ঘোড়ার গাড়িটি জেলা কার্যালয়েই রাখা আছে, কাজ শেষ করে ফিরে এসে নিয়ে নেবে।

সহচরীকে বলে দেওয়া হলো ঘোড়ার যেন ভালো যত্ন নেওয়া হয়, ফেরার পথে আবার এটি দিয়েই তো যাতায়াত করতে হবে।

সহচরীও চেন শি-কে অবহেলা করার সাহস পেল না, ইনি তো এখন খোদ সাহেবের খুব কাছের মানুষ। সে নিজের বুকে হাত দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি ভালোভাবে দেখার প্রতিশ্রুতি দিল।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে চেন শি জামার ভেতরে ১০টি বড় রূপার ingot নিয়ে মনের সুখে শানবাও ট্যাংয়ের দিকে রওনা দিল।

এত বড় একটা ভাল্লুক, কম করে হলেও একশ-দেড়শ লিয়েল তো বিক্রি হবেই?

টাকা হাতে আসার পর সে আরও কিছু শ্রমিক নিয়োগ করবে, ইট পোড়ানোর কাজ অনেক দ্রুত এগোবে।

গভীর জঙ্গল থেকেও একটা ঘাঁটি বানাতে হবে, সব জায়গাতেই টাকার প্রয়োজন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে শানবাও ট্যাংয়ে এসে পৌঁছাল।

শাও উ দরজাতেই অপেক্ষা করছিল, অনেক দূর থেকেই সে চেন শি-কে ঘরের ভেতর ডেকে নিল।

“চেন দাদা, দোকানদার আপনার জন্যই ভেতরে অপেক্ষা করছেন, আজ আপনাকে একটা দারুণ খবর দেওয়ার আছে।”

“ওহ? কী দারুণ খবর?”

চেন শি কৌতূহলী হয়ে একটা আইভ্রু উঁচাল, নিশ্চয়ই ওই ভাল্লুকটা ভালো দামে বিক্রি হয়েছে, এছাড়া আর কী!

কয়েক ডজন লিয়েল রূপা তো বটেই, তার হাতে এখন টাকা আছে, তাই তার দৃষ্টিও এখন উঁচুতে, এক নতুন ধনী হওয়ার ভাব তার মধ্যে চলে এসেছে।

শাও উ রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল:

“দোকানদারের সাথে দেখা করলেই চেন দাদা জানতে পারবেন।”

চেন শি নিরুপায় হলো, এই ছেলেটি নিউ দাদার চেয়ে অনেক পিছিয়ে আছে, সব সময়ই রহস্য লুকিয়ে রাখতে পছন্দ করে।

শানবাও ট্যাংয়ে প্রবেশ করে আগের বারের মতো আর নিচতলায় বসল না, বরং শাও উ তাকে দোতলায় নিয়ে গেল।

শানবাও ট্যাংয়ের সব কম বয়সী কর্মীরা শাও উ-কে চেন শি-র সাথে ভেতরে আসতে দেখেই গ্রাহকদের সামলানো থামিয়ে দিল।

তারা এক লাইনে দাঁড়িয়ে তাকে দোতলায় যাওয়ার পথে বিদায় জানাল, তাদের চোখেমুখে কেবলই ভক্তি আর বিস্ময়।

চেন শি ওপরে উঠে গেল, কিন্তু কর্মীরা তখনও সিঁড়ির মুখের দিকে তাকিয়ে সেখান থেকে নড়ছিল না।

“দেখেছিস তো, গতকাল ওই ভাল্লুকটাকে চেন শিকারিই মেরেছিল, ভাল্লুকের থাবাগুলো কি বিশাল!”

ছোট কর্মীটি নিজের দুই হাত দিয়ে বাটির মতো একটা বড় বৃত্ত তৈরি করে পাশের লোকটার কাছে খুব গর্ব করে জাহির করতে লাগল।

“শুনেছি ওই বড় ভাল্লুকের থাবা নাকি আগেই বুক করা হয়ে গেছে, বড়লোকেরা একের পর এক দাম বাড়িয়ে দিচ্ছে।”

“শুনেছিস কি না জানি না, রং ই ফাং-এর দোকানদার তো ওয়াইন বানানোর জন্য ভাল্লুকের লিঙ্গ কেনার জন্য ৪০ লিয়েল দাম হেঁকেছেন! সেটা আবার ৪০ লিয়েল বুঝলি! আমি জীবনেও এত টাকা এক সাথে দেখিনি।”

“হাহা, ওই রং ই ফাং-এর দোকানদার তো সাত-আটজন উপপত্নী রেখেছে, ভাল্লুকের ওয়াইন না খেলে তো আর বউদের সামলাতে পারবে না।”

“লোকের তো কোটি টাকার সম্পদ, আরও ডজনখানেক উপপত্নী রাখলেও পুষতে পারবে।”

কর্মীদের মুখে ভাল্লুকের থাবা ৪০ লিয়েল দামে বুক হয়ে যাওয়ার কথা শুনে চেন শি-র মুখের কোণ একবার কেঁপে উঠল।

মনে হচ্ছে তার হিসাব আবার ভুল হয়েছে, এই ভাল্লুকটা নিশ্চিতভাবেই একশ-দেড়শ লিয়েলের বেশি দামে বিক্রি হবে।

সে অবচেতনভাবেই কোমর জড়িয়ে থাকা বড় রূপার ingotগুলোর দিকে হাত বুলিয়ে একটা চওড়া হাসি দিল, মনে হচ্ছে আবার একটা ছোটখাটো সম্পত্তি হাতে আসতে চলেছে।

শাও উ চেন শি-কে নিয়ে দোতলায় এল।

এখানের সাজসজ্জা বেশ চমৎকার, পুরো মেঝেটাই লাল কাঠের তৈরি, দেওয়ালের তাকে বিভিন্ন ধরনের ভেষজ ওয়াইন সাজানো রয়েছে।

পুরোনো গুয়ান বিশাল চায়ের টেবিলের সামনে বসে অনেক আগেই চেন শি-র জন্য চা তৈরি করে তার আসার অপেক্ষা করছিলেন।

“হাহা চেন শিকারি, আপনি অবশেষে এলেন।”

পুরোনো গুয়ান চেন শি-কে আসতে দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কয়েক পা এগিয়ে এসে দুহাতে চেন শি-র কাঁধ চাপড়ে দিলেন:

“চেন শিকারি জলদি বসো, আমার নতুন চা একটু চেখে দেখো।”

এবারে তিনি একটুও কৃপণতা করেননি, নিজের সংগ্রহে থাকা বিখ্যাত চা নিজে থেকেই সামনে এনে হাজির করেছেন।

চেন শি-ও আর কুণ্ঠা করল না, বেশ জাঁকজমকভাবে বসে এক চুমুক দিল। চায়ের রঙ স্বচ্ছ আর স্বাদ বেশ চমৎকার, দেখে মনে হচ্ছে পুরোনো গুয়ান এবার বড়সড় বিনিয়োগ করেছেন।

“পুরোনো গুয়ান এত কষ্ট করার কী ছিল, এই চা নিশ্চয়ই সস্তা নয়?”

“হাহা, বলার মতো আর কিছু নয়, চেন শিকারি তো বিশেষ অতিথি, আমি পুরোনো মানুষ হয়ে কি আর অবহেলা করতে পারি।”

দুজনে আরও কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলার পর পুরোনো গুয়ান গলা পরিষ্কার করে অবশেষে আসল কথায় এলেন।

“চেন শিকারি, এই ভাল্লুকের পিত্তথলি কি আপনি রেখে দেবেন?”

পুরোনো গুয়ানের কেবল জানা ছিল যে সে একজন শিকারি, তা নয়; বরং তিনি এও জানতেন যে সে একজন ওঝা বা গুণী চিকিৎসকও বটে। চেন শি যে জেলা শাসকের স্ত্রীর রোগ সারিয়ে দিয়েছেন, সে কথা তো পুরো জেলায় আগেই ছড়িয়ে পড়েছে।

তাই তার মনে এমন প্রশ্ন আসা স্বাভাবিক।

চেন শি ভ্রু কুঁচকাল, ভাল্লুকটির পিত্তথলি নিজের কাছে রেখে দেওয়ার কথা সে ভেবেছিল। এই জিনিসটির দারুণ ঔষধি গুণ রয়েছে, নিজের কাছে আপৎকালের জন্য রেখে দেওয়াটাও খারাপ কিছু নয়।

কিন্তু একটু পরেই আবার সে ভাবল, এখন তো টাকার বড় অভাব, কেউ যদি এটার জন্য কয়েক ডজন লিয়েল দেয়, তবে বিক্রি করার কথাও ভেবে দেখা যেতে পারে।

আর যদি পুরোনো গুয়ানের নিজের কোনো কাজে লাগে, তবে তাকেই দিয়ে দেওয়া যায়।

आखির সে তো গতকাল তাকে একটা বড় ধনুক উপহার দিয়েছে, আদান-প্রদানের নীতিটা সে বোঝে।

“পুরোনো গুয়ান, এই পিত্তথলি কি আপনার নিজের কোনো কাজে লাগবে?”

“হাহা, চেন শিকারি ভুল বুঝছেন, এই জিনিসটির ওপর প্রদেশের এক প্রভাবশালী ব্যক্তির নজর পড়েছে। আজ সকালেই তিনি লোক পাঠিয়ে দাম হাঁকিয়েছেন, আপনি না থাকায় আমি তো আর নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারিনি।”

চেন শি ভাবতেও পারেনি যে এই জিনিসটির ওপর প্রদেশের কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির নজর পড়েছে। যখন প্রদেশের কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি, তখন দাম তো নিশ্চয়ই কম হবে না।

“তাহলে সেই প্রভাবশালী ব্যক্তি কত দাম বলেছেন?”

পুরোনো গুয়ান মৃদু হেসে তার পাঁচটা আঙুল প্রসারিত করলেন।

চেন শি সেদিকে তাকিয়েই উৎসাহ হারিয়ে ফেলল। ৫০ লিয়েল রূপা হওয়াটাও অসম্ভব নয়, তবে সে ভাবেনি প্রদেশের প্রভাবশালী ব্যক্তি এত কৃপণ হবেন, যেভাবেই হোক অন্তত ৭০ লিয়েল তো দেওয়া উচিত ছিল, এই জিনিস তো আর সবসময় পাওয়া যায় না।

“ঠিক আছে, যখন প্রদেশের প্রভাবশালী ব্যক্তি চেয়েছেন, তবে তাকেই বিক্রি করে দিন।”

৫০ লিয়েল হলেও সমস্যা নেই, তার তো এখন টাকার দারুণ প্রয়োজন, তবে তাকে সস্তাতেই দেওয়া যাক।

“আচ্ছা, চেন শিকারি যখন রাজি হয়েছেন, তখন আমি তাকে বিকেলে নিতে আসার খবর পাঠিয়ে দেব, তখন নগদ টাকা দিয়ে জিনিস বুঝে নেওয়া যাবে।”

“৫০০ লিয়েল রূপা, এক পয়সাও কম নয়!”

চেন শি ভুরু কুঁচকে ফেলল, সে ভেবেছিল হয়তো সে ভুল শুনেছে:

“আপনি বললেন... ৫০০ লিয়েল?”

“হ্যাঁ চেন শিকারি, যদি কম মনে হয়, আমি কি আপনার জন্য আরেকবার দরদাম করব?”

চেন শি পরিষ্কার শোনার পর তার মাথাটা যেন বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

ক... কত?

৫০০ লিয়েল?

সে জোরেশোরে মুখের লাঠি গিলে ফেলল, মনের ভেতর বিশাল ঝড় বইতে লাগল, কিন্তু বাইরে সে মুখের ভাব একেবারে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

“ঠিক আছে, যদি আরেকটু দরদাম করা যায়, তবে তো আরও ভালো।”

এ তো কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি নয়, এ তো আস্ত একটা গোলগাল মেষ শাবক।

৫০০ লিয়েল রূপা নিয়েও আবার দরদাম করা যায়...

এবার সে সত্যি সত্যি ধনী হয়ে গেল।