প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: মহান বীর ভাল্লুকটিকে বধ করল

নিং লুয়ান যখন দেখল চেন শি তাকে উঠে দাঁড়াতে বলছে, সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে নাক চুলকাতে চুলকাতে এক চিলতে হাসি দিয়ে বলল, “হে হে, দাতার কথার উত্তরে বলি, আমি আসলে গভীর পাহাড়ে একটু খাবারের খোঁজে গিয়েছিলাম, ভাগ্য পরীক্ষা করছিলাম আর কী।”

সে উঠে দাঁড়াতেই চেন শি তার চেহারাটা ভালোমতো দেখতে পেল। বয়স ২০-এর কোঠায়, লম্বায় ছয় ফুটের কিছু বেশি, বেশ বলিষ্ঠ গড়ন, মুখাবয়ব মোটামুটি সুশ্রী, বড় বড় চোখ দুটো বেশ উজ্জ্বল। কুচকুচে কালো মুখের ওপর একমাথা সাদা চুল, যা পেছন দিকে ঘাসের দড়ি দিয়ে পনিটেইল করে বাঁধা।

এই অদ্ভুত সাজগোজ দেখে চেন শির হাসি পাওয়ার জোগাড় হলো। দুই জীবন পার করা চেন শিও এর আগে এমন অদ্ভুত কাউকে দেখেনি। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার চোখ বুলিয়ে নিল সে। এত হাড়কাঁপানো শীতেও ছেলেটা পাতলা কাপড় পরে আছে, অথচ পায়ে পরে আছে সামরিক বাহিনীর জুতো।

চেন শি চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করল, “কোত্থকের বাসিন্দা তুমি?”

“হে হে, আমি সবে সেনাবাহিনী থেকে ফিরেছি, বাড়ি আমার শাংহে গ্রামে।”

চেন শি মাথা নাড়ল। শাংহে গ্রাম তার নিজের গ্রাম ওভো গ্রামের পাশেই। ছেলেটার পরনের অস্ত্র আর জুতো দুটোই সেনাবাহিনীর, আর তার কথার সাথে মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায় সে মিথ্যা বলছে না।

“সেনাবাহিনী তো সীমান্তে যুদ্ধ করছে, তুমি ফিরে এলে কেন?”

চেন শি প্রশ্ন চালিয়ে গেল। সে শুনেছে সীমান্ত থেকে অনেক সৈন্য পালিয়ে আসছে। সরকার এমন পলাতক সেনাদের একদম সহ্য করে না। তাদের নাগরিকত্ব কেড়ে নিয়ে কালো তালিকায় নাম তোলা হয়, আর ধরিয়ে দিতে পারলে সরাসরি মৃত্যুদণ্ড। একারণেই অনেক পলাতক সেনা ভয়ে বাড়ি ফিরতে পারে না; যারা শরীরিকভাবে সক্ষম তারা পাহাড়ের ডাকাত হয়ে যায়, আর যারা দুর্বল তারা উদ্বাস্তু হিসেবে ঘুরে বেড়ায়।

এই প্রসঙ্গ আসতেই নিং লুয়ানের মুখটা মলিন হয়ে গেল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলতে শুরু করল, “দাতা, আমি আপনাকে সত্যিটাই বলছি। কিছুদিন আগে আমার বড় ভাইকে ডাকাতরা মেরে ফেলেছে। বাড়িতে আর কোনো পুরুষ মানুষ নেই বলেই সেনাবাহিনী আমাকে ফিরে আসার অনুমতি দিয়েছে।”

এই নিয়মটা চেন শির জানা ছিল। দা-ইউ সাম্রাজ্যের স্পষ্ট নিয়ম আছে, কোনো পরিবারের একমাত্র ছেলেকে জোর করে সেনাবাহিনীতে রাখা যাবে না, বংশ রক্ষার জন্য অন্তত একজনকে বাড়িতে রাখা জরুরি।

এই প্রসঙ্গ তুলতেই নিং লুয়ান একটু ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, “আমার ভাইয়ের মৃত্যুর খবর সেনাবাহিনীতে পৌঁছানোর পর আমি আমার কমান্ডারকে জানালাম। কে জানত ওই বেজন্মা আমাকে ছাড়বে না!”

“তারপর কী হলো?” চেন শির আগ্রহ বাড়ল। দা-ইউতে একের পর এক যুদ্ধের কারণে পুরুষ মানুষের খুব অভাব, তাই সেনাবাহিনী যে লোক ছাড়তে চায় না, সেটা বোঝাই যায়।

“হুম্, সে চাইলেই কি আর আটকে রাখা যায়? আমি তাকে একবার পিটিয়েছিলাম। শেষমেশ ১০০ জনের দলের প্রধানের কাছে গিয়ে সব জানালাম। সেই প্রধান আবার পাশের জেলার মানুষ, আমার অর্ধেক গ্রামবাসীই বলা যায়। তার ব্যক্তিগত হস্তক্ষেপে আমি ছাড়া পেলাম।”

চেন শি একটু অবাক হলো। এই ছেলেটা যে কমান্ডারকে পিটিয়ে এসেছে, তার মানে তার বেশ সাহস আছে। আর কমান্ডাররা তো সাধারণ কেউ নন, যারা যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুকে মেরেছে, কেবল তারাই সেই পদে বসতে পারে।

“বাড়িতে আর কে আছে?”

“দাতার কথার উত্তরে বলি, বাড়িতে আমার বৃদ্ধা মা আর একটা ছোট বোন আছে। আগে আমার ভাই তাদের দেখাশোনা করত, এখন আমাকেই সেই দায়িত্ব নিতে হবে।”

মা আর বোনের কথা বলতে গিয়ে নিং লুয়ানের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল। মা এখন বেশ বৃদ্ধ, তাকে সেবা করার সুযোগ পাওয়াটা তার কাছে ভাগ্যের ব্যাপার। জীবনটা হয়তো একটু কষ্টের, কিন্তু এতে অনেক আক্ষেপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়। সেনাবাহিনীতে তার অনেক ভাই আছে যারা বাবা-মায়ের শেষ মুখটাও দেখতে পায়নি, সেবা করা তো দূরের কথা।

নিং লুয়ানের এই অভিব্যক্তি চেন শির চোখ এড়ালো না। সে মাথা নেড়ে তার প্রতি শ্রদ্ধা জানাল। এত রাতে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে পাহাড়ের খাবারের খোঁজে বের হওয়া—এই filial piety বা মাতাপিতৃভক্তি অবশ্যই প্রশংসার যোগ্য।

“এসো, তোমার ক্ষতটা দেখি।”

যদি নিং লুয়ান আগের মতো সৎ না হতো, তবে চেন শি মোটেও তার চিকিৎসার ঝামেলায় যেত না। ছেলেটা তার শিকার চুরি করেছে, সেই হিসেব তো এখনো চুকানো হয়নি, তার ওপর আবার চিকিৎসা? প্রশ্নই ওঠে না।

“দাতা, এটা... এটা কীভাবে সম্ভব!”

চেন শি কোনো উত্তর দিল না। ছেলেটার কাঁধের কাছে ভাল্লুকের নখের আঁচড়ে একটা গভীর ক্ষত হয়েছে, সেখান থেকে রক্ত ঝরছে। ঠিকমতো চিকিৎসা না করলে টিটেনাস হওয়ার ঝুঁকি আছে।

তার পাতলা কাপড়টা ছিঁড়ে ফেলতেই একটা বীভৎস ক্ষত বেরিয়ে এল, মাংসের টুকরো উল্টে আছে, ভেতরে হাড়ও দেখা যাচ্ছে। ক্ষতস্থানের চারপাশে চেপে দেখল চেন শি। ভাগ্য ভালো হাড় ভাঙেনি। ছেলেটার শরীর বেশ শক্তপোক্ত, সাধারণ কেউ হলে হাড় নিশ্চয়ই গুঁড়ো হয়ে যেত।

চেন শি হাড় পরীক্ষা করার সময় নিং লুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, তার কপাল দিয়ে ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল। যদিও হাড় ভাঙেনি, তবুও ব্যথাটা প্রচণ্ড ছিল, কিন্তু সে টু শব্দটি পর্যন্ত করল না।

“ভাগ্য ভালো, হাড় ভাঙেনি।” চেন শি হাত সরাতেই নিং লুয়ান একটা লম্বা শ্বাস নিল, তার কপাল তখন ঘামে ভেজা।

“ধন্যবাদ দাতা, বাকিটা আমি বাড়ি গিয়ে নিজেই সামলে নিতে পারব।”

চেন শি তার কথায় কান দিল না। ওর পরিবার এত দরিদ্র যে বাড়িতে কোনো ভেষজ ওষুধ থাকার প্রশ্নই ওঠে না। সে কোমরের থলি থেকে একটা ওষুধের শিশি বের করে বলল, “মাটিতে শুয়ে পড়ো, সহ্য করে নিও।”

নিং লুয়ান দেখল চেন শি তার চিকিৎসা করতে চাইছে, তাই সে আর কোনো বাক্যব্যয় না করে মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল। চেন শি ক্ষতটা ভালো করে দেখে এক মুঠো বরফ নিয়ে ক্ষতস্থানে জোরে ঘষতে লাগল।

“উহ্—!” নিং লুয়ান যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল। ভাল্লুকের নখে জীবাণু থাকে, সময়মতো পরিষ্কার না করলে সংক্রমণ অনিবার্য।

ক্ষত পরিষ্কার করে সে ওষুধ ছিটিয়ে দিল। তারপর নিজের সাথে থাকা সুঁই-সুতো বের করে আগুনের শিখায় পুড়িয়ে সেলাই শুরু করল। এই জিনিসগুলো সে গতবার শহরে যাওয়ার সময় কিনেছিল, পাহাড়ে আসার সময় সাথে রাখত।

নিং লুয়ান পুরো সময়টা কোনো আওয়াজ করল না। যদিও সে জানে না চেন শি ঠিক কী করছে, তবে দাতা যখন চিকিৎসা করছে, তখন নিশ্চয়ই ভালো কিছুর জন্যই করছে। সেনাবাহিনীতে এমনটা খুব স্বাভাবিক ঘটনা। সেই যুগে কোনো অ্যানেস্থেশিয়া ছিল না, সবটাই সহ্য করতে হতো।

দ্রুত সেলাই শেষ করে সে ছেলেটার কাপড় থেকে একটা ফালি ছিঁড়ে ক্ষতস্থানটা বেঁধে দিল।

“হয়ে গেছে। বাড়ি ফিরে কয়েকদিন বিশ্রাম নাও, ক্ষত শুকিয়ে গেলে সুতো খুলে ফেললেই হবে।”

এটাই ছিল একজন পুরুষের প্রতি তার ব্যবহার। যদি বাড়িতে নিজের স্ত্রী আহত হতো, তবে চেন শি সারাদিনে আটবার তার জন্য চিন্তা করত, নিজে সুতো খোলার সুযোগই দিত না।

নিং লুয়ান আবারও হাঁটু গেড়ে বসে একটা প্রণাম করল, “অনেক ধন্যবাদ দাতা, এখনো আপনার নাম আর ঠিকানা জানা হয়নি।”

“উঠে পড়ো, আর দাতা ডেকো না। আমার নাম চেন শি, ওভো গ্রামে থাকি।”

“ঠিক আছে চেন দাদা, আমার ক্ষত সেরে গেলে আমি অবশ্যই ওভো গ্রামে আপনার সাথে দেখা করতে আসব।”

নিং লুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে কাঁধটা একটু নাড়াচাড়া করল, ব্যথা অনেকটাই কমেছে। চেন দাদা শুধু যে দারুণ তীরন্দাজ তা নয়, চিকিৎসা বিদ্যায়ও ওস্তাদ। কিছুক্ষণ আগে ভাল্লুকটাকে যে তীরগুলো মেরেছিল, অতটা শক্তি আর নিখুঁত নিশানা তার নিজের পক্ষেও সম্ভব ছিল না।

চেন শি তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল, “তোমার অন্য হাতটা তো ঠিক আছে, ওটা দিয়ে আমাকে এই ভাল্লুকটা পাহাড়ের নিচে নামাতে সাহায্য করো।”

কাজ যখন আছেই, তখন ওকে কাজে লাগিয়েই নেওয়া যাক। ছেলেটা এত শক্তিশালী, তাকে বাঁচানোর প্রতিদান হিসেবে ভাল্লুকটা নামাতে সাহায্য করা খুব একটা বেশি কিছু নয়।

“হে হে দাদা, আপনার কিছু করতে হবে না, শুধু পথ দেখান। আমি একাই পিঠে করে নামিয়ে নিয়ে যাব।”

চেন শি কিছু বলার আগেই নিং লুয়ান ভাল্লুকের নিচে ঢুকে দুই হাঁটু আর হাতের ওপর ভর দিয়ে এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়ল। সে চিৎকার করে উঠল, “হেই!”

তিনশ ফুটের বেশি ওজনের ভাল্লুকটাকে পিঠে নিয়ে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল। আরামদায়কভাবে নেওয়ার জন্য ভাল্লুকটাকে একটু ঝাঁকিয়ে নিল। “হে হে দাদা, আপনি সামনে পথ দেখান, আমি পেছনে আসছি।”

চেন শি বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। তার মনের ভেতর একটাই চিন্তা, এটা কী ধরনের দানব! ওটা তো তিনশ ফুটের বেশি ওজনের একটা বিশাল ভাল্লুক! একটা হাত জখম থাকা সত্ত্বেও সে ওটাকে পিঠে তুলে নিল? তাও দেখে মনে হচ্ছে সে পুরো শক্তিও ব্যবহার করেনি। নিজে করতে গেলে তাকেও বেশ বেগ পেতে হতো। ছেলেটার সত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে।

চেন শির মনে নিং লুয়ানের শক্তির ব্যাপারে একটা গভীর ধারণা জন্মাল। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে হাতে থাকা বুনো মুরগিটা নিয়ে পথ দেখাতে শুরু করল।

পাহাড়ি পথ খুব বন্ধুর। দুজনে মিলে প্রায় এক ঘণ্টার বেশি সময় হাঁটার পর পাহাড়ের নিচে রাখা ঘোড়ার গাড়ির কাছে পৌঁছাল। শুরুতে চেন শি ভেবেছিল সে বেশিক্ষণ পিঠে রাখতে পারবে না, একটু বিশ্রাম নিতে হবে। কিন্তু অবাক হওয়ার বিষয়, ছেলেটা এক মুহূর্তের জন্যও থামল না, একদম পাহাড়ের নিচ পর্যন্ত নিয়ে এল।

চেন শি হতবাক। তার নিজের শরীরই যথেষ্ট শক্ত, কিন্তু এই ছেলেটা তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

ধপাস করে ভাল্লুকটাকে গাড়ির ওপর ফেলে নিং লুয়ান গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগল, মুখে সেই আগের চেনা হাসি, “হে হে দাদা, কাজ শেষ।”

সে হাত দিয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে সাদা দাঁত বের করে হাসল। চেন শিও হাসল, ছেলেটার প্রতি তার শ্রদ্ধা জন্মাল।

“বাড়িতে খাবার আছে তো?”

চেন শি এই প্রশ্ন করতেই নিং লুয়ান একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাল, সুরটা একটু ইতস্তত শোনাল, “ঐ... আছে... খাওয়ার মতো আছে।”

চেন শি দেখল ছেলেটা মিথ্যে বলছে, লোকলজ্জার ভয়ে সে কষ্ট গোপন করছে। বাড়িতে খাবার থাকলে কি এত রাতে পাহাড়ে আসত? এত মান-সম্মান বজায় রাখতে গিয়েই কি তার শিকার চুরি করেছে?

সে সেই বুনো মুরগিটা ছুড়ে দিল যেটা নিং লুয়ান চুরি করেছিল, সাথে নিজের শিকার করা বাকি তিনটে মুরগি মিলিয়ে মোট চারটে মুরগি মাটিতে ফেলে দিল। “এগুলো নিয়ে যাও।”

নিং লুয়ান থতমত খেয়ে গেল। সে শুধু নিজের মুরগিটা ফেরত চেয়েছিল, কিন্তু চেন শি তাকে চারটে দিয়ে দিল। “দাদা, এগুলো কি আপনি শিকার করেছেন?”

মুরগিগুলো দেখে তার মনে একটা আশঙ্কার জন্ম নিল। এগুলো কি সব দাদার শিকার? তাহলে সে যে মুরগিটা চুরি করেছিল, সেটা কি দাদারই ছিল?

তীব্র অপরাধবোধ তাকে গ্রাস করল। শিকারি হিসেবে অন্যের ফাঁদ থেকে কিছু চুরি করা সবচেয়ে বড় অপরাধ। নিয়মটা সে জানে, কিন্তু সেনাবাহিনী থেকে ফিরে বাড়িতে এক দানা খাবারও ছিল না। বোনটা হয়তো কোনোমতে শাকসবজি কুড়িয়ে মা আর নিজের পেট ভরাচ্ছিল, কিন্তু এখন বরফে পাহাড় ঢাকা, মা আর বোন দুদিন ধরে না খেয়ে আছে। সে উপায়ান্তর না দেখেই পাহাড়ে ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছিল, নাহলে কি আর কারো শিকার চুরি করত?

এই কথা ভাবতে ভাবতে নিং লুয়ানের মুখটা লজ্জা আর অপরাধে লাল হয়ে গেল।

নিং লুয়ানের অস্বস্তি বুঝতে পেরে চেন শি উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “এগুলো আমি শিকার করিনি। পাহাড়ে আসার সময় ভুলবশত অন্যের শিকার করা মুরগি পেয়েছিলাম, এই চারটেই তোমার জন্য।”

চেন শি হালকা চালে কথাটা বলল, কিন্তু নিং লুয়ানের কাছে এগুলো ছিল জীবন বাঁচানোর খাবার। “দাদা, অন্যের জিনিস নেওয়া কি ঠিক হবে?”

চেন শি তার দিকে চোখ রাঙাল, প্রায় হাসতে হাসতে দম বন্ধ হওয়ার জোগাড়। অন্যের জিনিস নেওয়া ঠিক না, সেটা তুমি এখন বুঝলে? নিজের চুরি করা মুরগির কথা ভুলে গেছ?

চেন শি তার অনুভূতি বোঝার জন্য ইচ্ছা করেই বড় বড় চোখ করে ধমকে উঠল, “এখন না খেয়ে মরার অবস্থা, তখন এসব নিয়ম কে মানে? আমি নিতে বলছি, নাও। পরে শিকার পেলে ফেরত দিয়ে দিও।”

“তুমি নিজে না খেয়ে মরলে কেউ দুঃখ করবে না, কিন্তু বাড়ির মা আর বোনের কী হবে? একজন পুরুষ হিসেবে মান-সম্মান নিয়ে কী করবে?”

“মা আর বোন না খেয়ে মারা গেলে তখন কাঁদলেও কেউ শুনবে না।”

চেন শির কথাগুলো বেশ কর্কশ ছিল, কিন্তু বাস্তব এটাই। নিং লুয়ান এখন আহত, শিকার করতে পারবে না, পরিবারের পুরো দায়িত্ব তার কাঁধে।

নিং লুয়ান কথা হারিয়ে ফেলল। দাদা ঠিকই বলেছে, মা আর বোনের তুলনায় মান-সম্মান তুচ্ছ। তাছাড়া সে নিজেই তো আগে চুরির পথ বেছে নিয়েছিল।

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সামরিক কায়দায় স্যালুট করল, গম্ভীরভাবে বলল, “দাদা, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি বুঝতে পেরেছি।”

“ঠিক আছে, যাও, বাড়িতে নিয়ে গিয়ে মা আর বোনকে খাওয়াও।”

নিং লুয়ান আবারও হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বসল, চোখে জল। “দাদা... আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!”

মাথায় ঠক করে একটা শব্দ হলো, দু ফোঁটা চোখের জল বরফের ওপর পড়ে দ্রুত মিলিয়ে গেল। চেন শির মনটা একটু খারাপ হয়ে গেল। সে ঘুরে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল, “তাড়াতাড়ি যাও, বাড়িতে গিয়ে মায়ের সেবা করো।”

“চল!”

চেন শি গাড়ি চালিয়ে চলে গেল, আর নিং লুয়ান বরফের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে তার যাওয়ার পথ তাকিয়ে রইল।

“দাদা শুধু আমার জীবন বাঁচাননি, পুরো পরিবারের জীবন বাঁচিয়েছেন। এই ঋণ আমি, নিং লুয়ান, অবশ্যই শোধ করব।”

বেশ কিছুক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার পর সে মুরগিগুলো তুলে নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা দিল।

এই পুরো ঘটনার পর আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে। চেন শি গ্রামে ফেরার সময় দেখল অনেক গ্রামবাসী ঘুম থেকে উঠেছে। কেউ ঝুড়ি নিয়ে, কেউ বা কোদাল নিয়ে পাশের পাহাড়ে কাঠ কাটতে বা ইঁদুর খুঁজতে বেরিয়েছে।

চেন শিকে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ফিরতে দেখে সবাই ভিড় করল।

“মহা বীর, এত সকালে কোথায় গিয়েছিলেন?”

“ওমা, মহানায়কের গাড়িতে ওটা কী?”

একজন মহিলা গাড়ির ওপর রাখা কালো মতো বিশাল বস্তুটা দেখে কৌতূহল সামলাতে পারল না। ভালো করে দেখে সে চিৎকার করে মাটিতে বসে পড়ল।

“ভাল্লুক... ভাল্লুক!”

এই চিৎকারে পুরো গ্রামের মানুষ ছুটে এল।

“সত্যিই ভাল্লুক! মহানায়ক ভাল্লুক মেরে গ্রামের বিপদ দূর করেছেন!”

“কী দারুণ! মহানায়ক সত্যিই অসাধারণ!”

খবরটা দ্রুত ঝাং বাওকুয়ানের বাড়িতে পৌঁছাল।

“মেয়েটা খুব দ্রুত ইঁউঝুই পাহাড়ে পৌঁছে যাবে, তুমি আর বেশিদিন বাঁচবে না।”

“ডাকাতরা নিচে নামলেই তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।”

ঝাং বাওকুয়ানের মুখটা বিকৃত হয়ে উঠল, “তোমার সব কিছু এখন আমার। ওই তিনটি মেয়েও।”