প্রথম খণ্ড, ৫১তম অধ্যায়: দ্বিতীয় বৌদির বিশেষ হাতযশ আছে

সেই পরিচিত কণ্ঠস্বরটিতে এতখানি স্বতন্ত্র সুর ছিল যে, প্রশ্ন করার প্রয়োজনই পড়ল না—বঝাই যাচ্ছিল নিং লুয়ান এসেছে।

চেন সি যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন কিন ইয়াও এবং বাই রংসং সকালের নাস্তা তৈরি করে ফেলেছেন।

সুগন্ধযুক্ত চালের পরোক্ষ ধোঁয়া ওঠা ভাত, তার সাথে কিন ইয়াও সবার জন্য পরম যত্নে বেশ কয়েকটি ডিম ভাজাও করেছিলেন।

“স্বামী, খেতে আসুন।”

কিন ইয়াও অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তার স্বামীর সামনে খাবার বাড়িয়ে ধরলেন, এমনকি তার মুখে বাই রংসংয়ের মতো মিষ্টি একটা হাসিও ঝুলিয়ে রেখেছিলেন।

তিনি সত্যিই আর কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। বাই রংসং সারাদিন বড় স্ত্রীর মন জুগিয়ে চলে, যা কিন ইয়াওয়ের মনে আশঙ্কা দিন দিন বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

কী করার আছে বলুন, বাই রংসং মানুষের মন জয় করায় বড্ড পটু। তার মুখ যেমন মিষ্টি, তেমনি হাতও দারুণ পরিষ্কার, সারাদিন সে বড় স্ত্রীর আশেপাশেই ঘুরঘুর করে।

নিজের স্বভাবটা বেশ অন্তর্মুখী ও লাজুক, সে কীভাবে ওই ধূর্ত ছোট্ট মেয়েটির সাথে লড়বে?

বাড়ির খাটটি ছোট, সবাই একই বিছানায় ঘুমায়। স্বামীর সাথে একান্তে সময় কাটিয়ে সম্পর্ক গভীর করার কোনো উপায়ই নেই।

তাই স্বামীর মন জয় করতে হলে একমাত্র ভরসা সকালে উঠে রান্না করা। তা না হলে এই সংসারে তার পক্ষে টিকে থাকা সত্যিই অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

বড় স্ত্রী হলেন স্বামীর চোখের মণি, আর বাই রংসং আবার মানুষের মন জোগাতে এত ওস্তাদ—নিজের তো রূপ ছাড়া আর কোনো গুণ নেই।

হে ঈশ্বর, আমাদের ছোট্ট ইয়াও ইয়াওয়ের বাঁচার একটা পথ করে দিন।

“আহা, ইয়াওয়ের রান্নার হাত তো বেশ ভালো।”

রাইসের সুজি বা চালের খোসা ছাড়া সুসিদ্ধ ভাতটি খুব সুন্দর হয়েছিল, ভাতের ফ্যান স্বচ্ছ আর দেখতেই বেশ লোভনীয় লাগছিল। চেন সি একটু অবাকই হলেন, এত আদরে লালিত একজন বড় ঘরের小姐 (তরুণী)-র রান্নার এমন হাত থাকবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

স্বামীর প্রশংসা শুনে কিন ইয়াও আরও মিষ্টি করে হাসলেন। এটি তো তিনি নিজেই লুকিয়ে বড় স্ত্রীর কাছ থেকে শিখেছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে জীবনের প্রথমবার রান্না করেই তিনি সফল হবেন, তার মনটা আনন্দে ভরে উঠল।

চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে তিনি দেখলেন বাই রংসং রান্নাঘরে কী যেন করছে, তাই আর বেশি না ভেবে বললেন:

“আমি লোকটিকে আনতে যাচ্ছি, ফিরে এসেই খাব।”

“বেশ স্বামী, আপনি আগে আপনার জরুরি কাজগুলো সেরে নিন।”

কিন ইয়াওয়ের মনটা তখন মেঘহীন আকাশের মতো ফুরফুরে। স্বামী তো শুধু ভাতের হাঁড়িটাই দেখেছেন, তার নিজের হাতে ভাজা ডিমগুলো তো এখনো টেবিলেই আনা হয়নি। কিছুক্ষণ পর খাওয়ার সময় স্বামী নিশ্চয়ই আরও প্রশংসা করবেন।

চেন সি ঘর থেকে বেরিয়ে উঠোনে এলেন। দূর থেকেই দেখতে পেলেন নতুন পোশাক পরা নিং লুয়ান আর তার ছোট বোনকে।

উঠোনের দরজা খুলে নতুন পোশাকে সজ্জিত ভাই-বোনকে ভালো করে দেখলেন এবং মৃদু মাথা নাড়লেন:

“এবার অন্তত মানুষের মতো দেখাচ্ছে তো! শরীর ঢাকলে তবেই তো স্বাস্থ্য রক্ষা পাবে।”

দুজনের নতুন তুলোঝরা কোটগুলো হাত দিয়ে একটু টিপে দেখলেন—বেশ, বেশ ভারী আর মোলায়েম হয়েছে। এরপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন:

“মা’র জন্য নতুন জামাকাপড় আর খাবারদাবার কিনেছ তো?”

“কিনেছি বড় ভাই। আমি একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে সব পাঠিয়ে দিয়েছি। খাবার আর লেপ-তোশক সব তৈরি আছে। মা তো ভীষণ কেঁদে ফেলেছেন, আমাকে বলেছেন বড় ভাইকে ধন্যবাদ জানাতে।”

“মা... আমার মা আরও বলেছেন যে... বলেছেন... মা তো বুড়ি হয়ে গেছেন, বড় কোনো কাজেই তো আর লাগতে পারেন না, তাই আমাকে বলেছেন বড় ভাইয়ের এখানে এসে কাজ করতে, কোনো মজুরি ছাড়াই...”

পাশেই নিং নিং মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল। বাড়িতে তো কোনো কাজের লোক নেই, সে এসেও বা কী সাহায্য করবে? গতকাল সারাদিন সে ঘর ঝাড়ু দিয়েছে, ঝাড়ু দিতে দিতে বড় ভাইয়ের বাড়ির ঝাড়ুটি লম্বায় অর্ধেক হয়ে গেছে।

তার মনে দারুণ অপরাধবোধ কাজ করছিল। পেছনের উঠোনের মেয়েদের ভারী কাজগুলো তো তার ভাবিজানরা তাকে করতে দেন না, আবার সে তার ভাইয়ের মতো বড় ভাইয়ের সাথে এঁটেল মাটিও কাটতে পারবে না। এখানে এসে সে কেবল ঝামেলাই বাড়াবে। কিন্তু মায়ের তাগাদা এড়াতে না পেরে সে শেষ পর্যন্ত আবার চলে আসতেই বাধ্য হয়েছে।

ছোট মেয়েটির এই নিষ্পাপ আর আদুরে রূপ দেখে চেন সি স্নেহের হাসি হাসলেন:

“নিং নিং খুব ভালো মেয়ে। একটু পরেই তোমার একটা কাজ আছে, ভালো কাজ করতে পারলে পুরস্কারও পাবে।”

কথাটি শুনেই নিং নিংয়ের চোখ দুটি চকক করে উঠল। কী দারুণ ব্যাপার! বড় ভাই তাকে কাজ দেবেন, সেও তবে বড় ভাইকে সাহায্য করতে পারবে।

“হুম, নিং নিং খুব ভালো করে কাজ করবে, বড় ভাইয়ের উপকারের প্রতিদান দেবে।”

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা নিং লুয়ান দেখল চেন সি তার বোনকে একটুও অবহেলা করছেন না, তাই সে মনে মনে ভীষণ খুশি হলো। সে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বোকার মতো হাসতে লাগল।

“বেশ, আমার সাথে ঘরের ভেতর এসো, খাওয়া-দাওয়া করা যাক।”

আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তিনি নিং লুয়ানকে নিয়ে ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন। ততক্ষণে কিন ইয়াও সব খাবার সাজিয়ে ফেলেছেন—সবার জন্য এক বাটি করে ভাত আর মাঝখানে বড় এক থালা ভাজা ডিম।

“দ্বিতীয় ভাবিজানকে প্রণাম।”

“দ্বিতীয় ভাবিজানকে প্রণাম।”

নিং লুয়ান ও তার বোন দুজনেই মিষ্টি মুখের অধিকারী, কিন ইয়াওকে দেখা মাত্রই তারা সম্মান জানাল।

“ভালো, খুব ভালো। দ্রুত বসো, আমি তোমাদের ভাত বেড়ে দিচ্ছি।”

“আমি দ্বিতীয় ভাবিজানকে সাহায্য করছি।”

নিং নিংয়ের চোখের পলক ফেলার ক্ষমতা বেশ ভালো, সে দ্রুত এগিয়ে এসে কিন ইয়াওকে ভাত বাড়াতে সাহায্য করল।

চেন সি দেখলেন সবাই মিলেমিশেই রয়েছে, এই দৃশ্য দেখে তার মনটা জুড়িয়ে গেল। এটাই তো আসল পরিবার! পুনর্জন্ম পাওয়ার পর এই উষ্ণ অনুভূতির ছোঁয়া তাকে মন্ত্রমুগ্ধ করে তোলে।

তার নিজের উপস্থিতিতে এই দিনগুলো আরও সুন্দর হয়ে উঠবে।

ফ্যান ইয়ান ধোয়ামোচা ও সাজগোজ শেষ করে বেরিয়ে এলেন। সবাই একে একে বড় স্ত্রীকে সম্মান জানাল।

সবাই জানে যে ফ্যান ইয়ান হলেন চেন সি’র চোখের মণি, এই পরিবারে তার স্থান কেউ কোনোদিন কেড়ে নিতে পারবে না।

ফ্যান ইয়ানও বড় অসহায় বোধ করেন। কিন ইয়াও আর বাই রংসং আসার পর থেকেই স্বামী তাকে আর কোনো কাজ করতে দেন না। তিনি নাকি বড় স্ত্রী, তাই তাকে এত কষ্ট করতে হবে না।

এর ফলে সারাদিন তার কোনো কাজই থাকে না। তবে ভাগ্য ভালো যে বাড়িতে এতগুলো মানুষ আছে, অলস সময়ে সবাই মিলে গল্পগুজব করে দিন কেটে যায়। দিনে তিনবেলা খাবার, কোনো অভাব-অনটন নেই—আগের দিনে এমন জীবনের কথা তো তিনি কল্পনাও করতে পারতেন না।

আজকের এই সুদিনগুলো কেবল ওই মানুষটির জন্যই সম্ভব হয়েছে। চেন সি’র প্রতি তার দৃষ্টি ক্রমশ আরও বেশি মুগ্ধ ও আচ্ছন্ন হয়ে উঠল।

শরীরটা একটু সুস্থ হলেই তিনি তার স্বামীকে খুব ভালোভাবে সেবা করবেন।

গতবার তো স্বামী ঠিকমতো তৃপ্তি পাননি, সামনের বার তাকে নিজের সবটুকু দিয়ে সন্তুষ্ট করতে হবে।

যাতে খুব শীঘ্রই স্বামীর কোলে একটি গোলগাল ফুটফুটে সন্তান উপহার দিতে পারেন।

বাই রংসং রান্নাঘরের কাজ শেষ করে এক থালা বুনো শাক নিয়ে এল। এই শাকগুলো গ্রামের মানুষের কাছ থেকে কেনা হয়েছিল। নিজের বিশেষ কৌশলে তৈরি তেলের সাথে মাখিয়ে সামান্য লবণ ছিটিয়ে দেওয়ার কারণে এর স্বাদ হয়েছিল অতুলনীয়।

সবাই যখন একত্র হলো, তখন চেন সি হাত উঁচিয়ে ঘোষণা করলেন:

“খাবার পরিবেশন করা হোক।”

ভাতের বাটি তুলে এক চুমুক দিয়ে তিনি বারবার মাথা নাড়লেন। স্বাদ সত্যিই চমৎকার, বেশ মিষ্টি আর সুগন্ধযুক্ত।

“ইয়াওয়ের হাতের রান্না দারুণ। স্বামী আজ শহরে যাবেন, ফিরে এসেই তোমাকে পুরস্কার দেওয়া হবে।”

“ধন্যবাদ স্বামী।”

কিন ইয়াও সীমাহীন আনন্দে গদগদ হয়ে উঠলেন। অবশেষে স্বামী তার রান্নাকে স্বীকৃতি দিয়েছেন, অন্তত বাই রংসংয়ের কাছে তিনি আর হেরে যাননি।

হুহ, ছোট্ট মেয়েটি! আমি তো রান্নার মূল কৌশল শিখে গেছি। স্বামীর পেটটা যদি একবার নিজের কবজায় রাখতে পারি, তবে এই সংসারে আমার আসন চিরস্থায়ী হয়ে যাবে।

কমপক্ষে ওই মেয়েটির থেকে তো আর পিছিয়ে থাকব না, ঠিক, এটাই তো নিয়ম।

প্লেটের দিকে তাকিয়ে দেখলেন ভাজা ডিমগুলো বেশ তেলচিটে ও চকচকে। তার জিভে জল চলে এল। লোভ সামলাতে না পেরে তিনি একটি ভাজা ডিম তুলে এক কামড় বসিয়ে দিলেন।

“মচমচ... মচমচ...”

চেন সি’র মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তের জন্য বদলে গেল, তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে মুখে দিয়ে চিবোতে লাগলেন। কিন্তু মুখের ভেতর লাগাতার মচমচ শব্দ হতে লাগল, যেন কেউ শুকনো খাস্তা রুটি চিবোচ্ছে।

“হুম, বেশ ভালো তো।”

কথা বলতে বলতে তার মুখের কোণ থেকে ছাইয়ের মতো কিছু একটা খসে পড়ল। এতে কোনো সন্দেহের অবকাশই রইল না যে ডিমের নিচের অংশটা পুরোপুরি পুড়ে গেছে।

তিক্ত স্বাদ সহ্য করে কোনোমতে গলা দিয়ে গিলে ফেললেন এবং মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে ঠোঁট চেটে থালাটা সোজা নিং লুয়ানের সামনে সরিয়ে দিলেন।

“স্ত্রীরা, ক্ষমা করো। আমার এই ভাইটি ডিম খেতে খুব ভালোবাসে, এই ডিমগুলো সব ওকে দিয়ে দিই। তোমরা বরং রংসংয়ের তৈরি বুনো শাকগুলো খাও।”

বাকি নারীরা কারণ বুঝতে না পারলেও স্বামীর আদেশে আর দ্বিমুক্তি করলেন না।

যদিও তারা কিন ইয়াওয়ের রান্নার স্বাদ নিতে চেয়েছিলেন, তবে মনে হচ্ছে তাদের আর সেই ভাগ্য নেই।

কিন ইয়াও তো আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। স্বামী তো স্পষ্ট বললেন যে তার রান্না খুব ভালো হয়েছে, তবে কেন এক পলকেই সব ডিমগুলো নিং লুয়ানকে দিয়ে দিলেন?

কিন্তু তিনি আর সাহস করে কিছু বলতে পারলেন না, কেবল মাথা নিচু করে ছোট ছোট চুমুকে ভাত খেতে লাগলেন।

নিং লুয়ান তো কৃতজ্ঞতায় কেঁদে ফেলার উপক্রম হলো। শেষ পর্যন্ত বড় ভাইই তার দিকে মুখ তুলে চেয়েছেন।

বড় ভাইয়ের খাবার খায়, বড় ভাইয়ের ঘরে থাকে, তার মনে বড় ভাইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতার অন্ত নেই।

“আচ্ছা বড় ভাই।”

গতকাল খাওয়ার অভিজ্ঞতা থাকার কারণে নিং লুয়ান আর আগের মতো লাজুক রইল না। সে এই বড় ভাইয়ের বাড়িটাকেই নিজের বাড়ি বলে ধরে নিয়েছে।

একটা ভাজা ডিম তুলে সে এক কামড়েই পুরোটা মুখের মধ্যে পুরে দিল।

“মচমচ... মচমচ...”

তার কুচকুচে কালো মুখটা হঠাৎ লালচে হয়ে উঠল, চোখ দুটো গোল গোল হয়ে বড় হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখতে পেল চেন সি তার দিকে অত্যন্ত হুমকিসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

সে ডিমটা আর মুখ থেকে বের করার সাহস পেল না। ঠিকই ধরেছেন, নিং লুয়ান ভয় পেয়ে গেছে।

দ্বিতীয় ভাবিজানের ভাজা ডিম, সে চোখের জল ফেলতে ফেলতে হলেও খেয়ে নেবে।

বুক চিতিয়ে বড় শক্ত করে সেই পোড়া ডিমটা গলা দিয়ে নামিয়ে সে কিন ইয়াওয়ের দিকে বুড়ো আঙুল বাড়িয়ে দিল:

“দ্বিতীয় ভাবিজানের হাতের যাদু দারুণ! আমি এত বড় হয়েছি, কিন্তু এর চেয়ে সুস্বাদু ডিম কখনো খাইনি।”

“ভালো লাগলে সব কটাই খেয়ে নাও, বাকিদের জন্য বাঁচিয়ে রাখতে হবে না। দ্বিতীয় ভাবিজান তো কেবল তোমাকেই খেতে দেখতে ভালোবাসেন।”

কিন ইয়াও খুশিতে একেবারে গদগদ হয়ে উঠলেন। তার ভাজা ডিম শুধু স্বামীই পছন্দ করেননি, এই সাদা চুলের দেবরটিও সমানভাবে পছন্দ করেছে।

বাটি নামিয়ে রেখে তিনি চোখের পলক না ফেলে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন নিং লুয়ানের দিকে।

তাড়াতাড়ি খাও, ফুরিয়ে গেলে আরও আছে, দ্বিতীয় ভাবিজানের রান্নার হাত তো অনেক!

চেন সি যখন শুনলেন কিন ইয়াও তাকে তাকিয়ে তাকিয়ে খাওয়া দেখতে চান, তখন তার মুখের ভাত প্রায় ছিটকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।

ক্ষমা করো ভাই, আমার এই দ্বিতীয় স্ত্রীর স্বভাবটা বড় লাজুক, সে কোনো সমালোচনার কথা শুনতেই পারে না। তাই তো তোমাকেই কষ্ট দিলাম।

নিং লুয়ানের মুখের স্বাদ যেমন তিতা, তার মনের কষ্ট তার চেয়েও বেশি।

যখন পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে, তবে আর কীইবা করার আছে?

দ্বিতীয় ভাবিজান যখন খেতে বলেছেন, তখন খেতেই হবে।

মাত্র দুই মিনিট সময় লাগল, থালার সমস্ত ডিম সে সাবাড় করে ফেলল।

শেষ কামড়টা তার আর গলা দিয়ে নামতেই চাইছিল না। সে কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে চেন সি’র সামনে হাত জোড় করে বলল:

“বড় ভাই... আমি... আমার পেট ভরে গেছে... আমি যাই... গিয়ে এঁটেল মাটি কাটি... হিক...”

নিং লুয়ানের জীবনের ওপর যেন আর কোনো মায়াই রইল না। মুখের ভেতর ডিমের টুকরোটা গিলে ফেলার আগেই তাকে দৌড়াতে হলো। সে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করার সাথে সাথে মুখ দিয়ে কালো ছাইয়ের গুঁড়ো ছিটকে বের হতে লাগল।