প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: ইটের ভাটায় লোক নিয়োগ

চেন শি ভেবেছিল আজ লোক নিয়োগ করে ইটের কাজ শুরু করবে, কিন্তু তার আগেই গ্রামবাসীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে জড়ো হলো। এতে তার ঝামেলা অনেকটাই কমে গেল।

ঘোড়ার গাড়িতে বসে সে উপস্থিত সবার উদ্দেশ্যে জিজ্ঞেস করল, "আমার বাড়িতে কিছু কাজ আছে, তোমরা কি করতে চাও?"

কাজের কথা শুনতেই গ্রামবাসীদের চোখ চকচক করে উঠল। হাড়কাঁপানো শীতে পাহাড় বরফে ঢাকা, পেটের দায়ে সবাই দিশেহারা। বাড়িতে জমানো খাবার নেই বললেই চলে, কাজ না পেয়ে সবাই কঙ্কালসার হয়ে গিয়েছিল।

"বড় বীর, আমি রাজি!"
"আমি করতে চাই!"
"আমিও রাজি!"

গ্রামবাসীরা একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার প্রতিযোগিতায় নামল। এমনকি মহিলারাও ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়ল, পাছে তাদের বাদ পড়তে হয়।

"সবুর করো, সবাই শান্ত হও।"
"আমি তো এখনও মজুরির কথা বলিনি।"

চেন শি তাদের শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে নিজেই কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল। তার পূর্বসূরি ছিল এক বোকা মানুষ, গ্রামবাসীদের সঙ্গে তার খুব একটা যোগাযোগ ছিল না। তার ধারণা অনুযায়ী, কাজ শেষে এরা হয়তো আকাশচুম্বী পারিশ্রমিক দাবি করবে, আর তার কষ্টের জমানো টাকা সব শেষ হয়ে যাবে।

"বড় বীর, মজুরির কথা পরে হবে, আপনি শুধু কাজ দিন।" গ্রামবাসীরা আরও কাছে এগিয়ে এল, ঘোড়ার গাড়িটিকে ঘিরে ফেলল একটি বৃত্তের মতো।

মজুরির কথা পরে হবে? ঠিক আছে, আগে তো দামটা ঠিক হোক।
"শোনো, আগে দামটা ঠিক করি। তোমাদের পছন্দ হলে কাজ করবে, না হলে আমি জোর করব না।" চেন শি সরাসরি কথা বলল, যাতে পরে কোনো ঝামেলা না হয়।

ভিড়ের মধ্য থেকে এর-নিউ নামের এক বলিষ্ঠ যুবক বেরিয়ে এল। সে সেই ব্যক্তিদের একজন, যারা গতবার চেন শি-কে হরিণ শিকার করতে দেখেছিল।

"বড় বীর, শহরে পুরুষেরা কাজ করলে দিনে ৫টি তামার মুদ্রা পায়, মহিলারা পায় ৩টি। আমরা যেহেতু একই গ্রামের, যাতায়াতের খরচ বেঁচে যাবে। আপনি পুরুষদের ৪টি আর মহিলাদের ২টি মুদ্রা দিলে কেমন হয়?" এর-নিউ কথাটি বলে কিছুটা লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাল।

সে মিথ্যা বলেনি। শহরে ৫টি মুদ্রা পাওয়া গেলেও যাতায়াতে দুই ঘণ্টার বেশি সময় লাগে, সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পর ফিরে আসতে রাত হয়ে যায়। আবার শহরে দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা নেই, ফলে দিনশেষে হাতে মাত্র ৪টি মুদ্রাই থাকে। ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়ে, খাবারও বেশি লাগে। তার চেয়ে চেন শি-র বাড়িতে ৪টি মুদ্রা পাওয়া অনেক বেশি লাভজনক।

অন্যান্য গ্রামবাসীরাও এর-নিউ-এর কথায় যুক্তি খুঁজে পেল। নিজের গ্রামে থেকে কাজ করা অনেক ভালো, এতে উপার্জনের পাশাপাশি ঘরের দেখভালও করা যায়।

"এর-নিউ ঠিকই বলেছে, আপনি আমাদের ৪টি করেই দিন।" মহিলারাও এতে রাজি। শহরে কাজ করতে হলে বাচ্চাদের সাথে নিয়ে যেতে হতো, এখন নিজের গ্রামে কাজ করলে বাচ্চাদের দেখাশোনা করা সহজ। যদিও এক মুদ্রা কম, তবুও তারা খুশি।

চেন শি মাথা নাড়ল। তার কাছে ৪০ তেলেরও বেশি রুপা জমা আছে। এক তেল রুপা মানে ১০০০ তামার মুদ্রা। হিসাব করলে তো সে জমিদারদের চেয়েও বড় জমিদার! সবচেয়ে কষ্টের বিষয় হলো রাজকীয় কর। পরিবারে কেউ সেনাবাহিনীতে থাকলে কর মওকুফ হয়, কিন্তু যাদের পরিবারে একমাত্র সন্তান, তাদের উপায় নেই। কর দিতে না পারলে সেনাবাহিনীতে জোরপূর্বক ভর্তি করা হয়—সরকার আসলে এটাই চায়।

"ঠিক আছে, আমি পুরুষদের ১০টি এবং মহিলাদের ৫টি তামার মুদ্রা দেব। তবে আমার শুধু ১০ জন পুরুষ ও ১০ জন মহিলা প্রয়োজন।"

চেন শি-র কথা শুনে গ্রামবাসীদের চোখেমুখে উত্তেজনার ঝিলিক খেলে গেল। এটি শহরের তুলনায় অনেক বেশি পারিশ্রমিক। তারা যেন কৃতজ্ঞতায় তার পায়ে লুটিয়ে পড়তে চাইল। চেন শি ২০ জনকে বেছে নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলো। যারা সুযোগ পেল না, তারা আক্ষেপ করতে লাগল।

"বাকিরা মন খারাপ করো না, আমি যখন কাজের পরিধি বাড়াব, তখন তোমাদের অবশ্যই ডাকব।" চেন শি-র কথায় তাদের মনে নতুন আশা জাগল।

---

"বড় বীর, কবে নাগাদ কাজের পরিধি বাড়াবেন? আমাদের ভুলবেন না কিন্তু!"
"হ্যাঁ, আমাদের কথা মনে রাখবেন!"

চেন শি আসলে নিজের বাড়ির জন্য অত ইটের প্রয়োজন ছিল না। সে ইট জমিয়ে গভীর পাহাড়ে নিয়ে যেতে চায়। সেখানে লবণের খনির কাছে সে একটি বড় গুদাম এবং আস্তাবল তৈরি করবে। পাহাড়ে হিংস্র পশুর ভয় থাকলেও, যুদ্ধের সময় বা ডাকাতদের হাত থেকে বাঁচতে ওটা একটা চমৎকার নিরাপদ আশ্রয়স্থল হতে পারে। তার সুন্দরী তিন স্ত্রীকে নিয়ে সে এখন অনেকেরই নজরে, তাই আগেভাগে ব্যাকআপ তৈরি রাখা বুদ্ধিমানের কাজ।

"অবশ্যই, খুব শীঘ্রই।"

গ্রামবাসীদের বিদায় জানিয়ে চেন শি বাড়িতে ফিরল। তিন স্ত্রী উঠোনে তার অপেক্ষায় ছিল। এত মানুষ দেখে তারা অবাক হলো।

"স্বামীজি... এরা কারা?"

চেন শি হেসে ব্যাখ্যা করল, "এরা আমার নিয়োগ করা লোক, বাড়িতে ইট পোড়ানোর কাজ করবে।" তিন স্ত্রী তার সিদ্ধান্তকে আদেশ হিসেবেই মেনে নিল।

চেন শি দ্রুত খড় দিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে থাকা ভাল্লুকটিকে ঢেকে দিল, যাতে মহিলারা ভয় না পায়। তারপর গ্রামবাসীদের নিয়ে পেছনের উঠোনে গেল। সেখানে দুটি চুল্লি দেখে গ্রামবাসীরা অবাক হয়ে গেল। তারা আগে কখনো এমন জিনিস দেখেনি।

"এর-নিউ, আমি তোমাকে শেখাচ্ছি।"
"জি বড় বীর!"

চেন শি ইট তৈরির নিয়ম, পোড়ানোর পদ্ধতি এবং হাপর চালানোর কৌশল বুঝিয়ে দিল। এর-নিউ খুব বুদ্ধিমান, সে সব মনোযোগ দিয়ে শিখে নিল।

"ঠিক আছে, এখন থেকে আমাকে 'বড় বীর' নয়, 'মালিক' বলে ডাকবে।" 'বড় বীর' ডাকটা তার কাছে কেমন যেন অদ্ভুত লাগত।

"ঠিক আছে মালিক!"

কাজের নির্দেশ পেয়েই সবাই কাজে লেগে পড়ল। কেউ মাটি খুঁড়ল, কেউ ইট তৈরি করল। পেছনের পাহাড়ের পাদদেশে মাটির অভাব নেই, কাজ দ্রুত এগিয়ে চলল।

সবকিছু ঠিকঠাক দেখে চেন শি সামনের দিকে এল। আজ 'শানবাও তাং'-এর জিয়াও উ আসবে মালামাল নিতে, এই বড় ভাল্লুকটি বিক্রি করে বেশ ভালো দাম পাওয়া যাবে।

হঠাৎ বাড়ি থেকে বাই রং-রং-এর আর্তনাদ শোনা গেল। চেন শি দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দেখল, বাই রং-রং মাটিতে বসে কাঁদছে, তার চারপাশে খড় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। অন্য দুই স্ত্রী, ফ্যান ইয়ান এবং কিন ইয়াও ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

"রং-রং, কী হয়েছে?"

চেন শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে যা ভয় পেয়েছিল, তাই হয়েছে। খড় সরিয়ে ভাল্লুকটি দেখতে গিয়ে বাই রং-রং ভয় পেয়ে গেছে। ভাল্লুকের মাথায় তীরের ক্ষত আর রক্ত দেখে মেয়েটি শিউরে উঠেছে। চেন শি তাকে সান্ত্বনা দিল।

কিছুক্ষণ পর বাই রং-রং শান্ত হলো। ফ্যান ইয়ান আর কিন ইয়াও ভাল্লুকটি দেখে ভয় পেলেও দ্রুত সামলে নিল। তারা দুশ্চিন্তা নিয়ে চেন শি-র শরীর পরীক্ষা করতে লাগল, সে আহত হয়েছে কি না দেখার জন্য।

"আমি একদম ঠিক আছি, দেখো।" চেন শি হাসিমুখে ঘুরল। তিন স্ত্রী আশ্বস্ত হলো।

চেন শি তাদের জানাল যে সে কীভাবে পাহাড়ে গিয়ে কৌশলে ভাল্লুকটি শিকার করেছে। তবে সে নিন লুয়ানের কথা গোপন রাখল। ঘটনা শুনে মহিলারা তাকে বকাঝকা করল, গভীর পাহাড়ে একা যাওয়ার জন্য। কিন্তু তাদের বকুনিতে ছিল গভীর ভালোবাসা ও উদ্বেগ।

ততক্ষণে পাড়ার张婶 (চ্যাং খালা) দৌড়ে এল। চেন শি-কে অক্ষত দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ফ্যান ইয়ান কৃতজ্ঞতার সাথে张婶-কে কিছু খরগোশ উপহার দিল।张婶 শুরুতে না নিলেও ফ্যান ইয়ানের জেদের কাছে হার মানলেন।

ঠিক তখনই দরজায় ঘোড়ার গাড়ির শব্দ পাওয়া গেল। জিয়াও উ-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "চেন ভাই, চেন ভাই বাড়িতে আছেন? আমি শানবাও তাং থেকে এসেছি, মালামাল নিতে!"