প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: বুনো জিনসেং হটপট

চেন শি চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো মাংস তুলে গরম মশলাদার ঝোলের মধ্যে কিছুক্ষণ ডুবিয়ে রাখলেন, তারপর সসে ডুবিয়ে এক মুখেই তা গিলে ফেললেন।

"উম, স্বাদটা চমৎকার।"

"হটপট ঠিক এভাবেই খেতে হয়, এসো, শুরু করো।"

তিনজন নারীই দৃশ্যটি দেখে অবাক হলেন, কিন্তু ঝোলের কড়া সুবাস, লোভনীয় মাংসের টুকরো আর সেই অজানা সসের গন্ধে তারা মুগ্ধ।

"স্বামীজি, এভাবেই কি খেতে হয়?"

ফ্যান ইয়ান চেন শির অনুকরণে মাংসের টুকরো ঝোলে ডুবিয়ে সস মেখে ছোট এক কামড় দিলেন। মুহূর্তেই সেই সুস্বাদু স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। ফ্যান ইয়ান সাধারণত বুনো শাকের জাউ খেয়েই পেট ভরতে পারেন না, হটপটের কথা তো চিন্তাই করা যায় না। চেন শির বিশেষ গোপন সসে মাখানো নরম তুলতুলে মাংসের টুকরোটি মুখে নিয়ে ফ্যান ইয়ান আবেগে কেঁদে ফেলার উপক্রম করলেন।

"স্বামীজি, এটা সত্যিই খুব সুস্বাদু।"

"প্রিয়তমা, এবার এই মাছটা খেয়ে দেখো।"

চেন শি আবার মাছের টুকরো ঝোলে ডুবিয়ে ফ্যান ইয়ানের মুখের কাছে ধরলেন। নিজের স্ত্রীকে নিজ হাতে খাওয়ানোই তার নিয়ম। ফ্যান ইয়ান কিছুটা লজ্জা পেলেন। তিনি শুনেছেন, ধনী পরিবারের অনেক নারীর টেবিলে বসারই অনুমতি নেই, স্বামীর হাত থেকে খাবার খাওয়া তো দূর কি বাত।

কিন ইয়াও এবং বাই রনরনও চেন শির আচরণে বিস্মিত। তারাও সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, কিন্তু নারীর পরিচয় তাদের ভাগ্যকে নিচু করে রেখেছিল। পরিবারে খুব বেশি আদরের না হলে নারীদের মূল খাবার টেবিলে বসার অধিকার ছিল না। গত কয়েক বছরে দাই ইউ সাম্রাজ্যের পুরুষরা যুদ্ধের ময়দানে চলে যাওয়ায় নারীদের অবস্থা আরও শোচনীয় হয়ে পড়েছে। অথচ আজ তারা শুধু স্বামীর সাথে বসেই খাবার খাচ্ছেন না, বরং এমন অমৃতের স্বাদও পাচ্ছেন। দুনিয়ার কয়জন নারী এমন ভাগ্য নিয়ে জন্মায়?

ফ্যান ইয়ানকে লজ্জা পেতে দেখে চেন শি কিছুটা অসন্তুষ্ট হওয়ার ভান করলেন, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল খুব উষ্ণ:

"আমাদের পরিবারে ওইসব কুসংস্কারের কোনো স্থান নেই, এখানে সবাই সমান।"

ফ্যান ইয়ান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর তার হৃদয়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। তিনি ছোট মুখটি হা করে মাছের টুকরোটি গ্রহণ করলেন। চেন শি মাছের সব কাঁটা আগেই ছাড়িয়ে নিয়েছিলেন, তাই মাছটি ছিল দারুণ মসৃণ ও সুস্বাদু।

"খুবই সুস্বাদু মাছ, ধন্যবাদ স্বামীজি।"

ফ্যান ইয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি ধীরে ধীরে সেই স্বাদের আনন্দ নিতে লাগলেন।

"যদি পছন্দ হয়, তবে আমি নিয়মিত তোমাদের জন্য এভাবে রাঁধব।"

চেন শি এরপর কিন ইয়াও এবং বাই রনরনের বাটিতেও মাংস তুলে দিলেন। "তোমরা দুজন তাকিয়ে আছো কেন? তাড়াতাড়ি খাও।"

কিন ইয়াও কিছুটা সংকোচ নিয়ে ছোট ছোট কামড়ে খেতে শুরু করলেন। বাই রনরন আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, এক টুকরো মাংস মুখে পুরে তার চোখের কোণ খুশিতে কুঁচকে উঠল। তিন স্ত্রী চেন শির রান্নার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন, তাদের মুখগুলো তৈলাক্ত হয়ে উঠল আর মুখে লেগে রইল অমলিন হাসি।

হটপটের এই ভোজে চারজনেই পেট ভরে খেলেন। বাসনপত্র গুছিয়ে নতুন কেনা কাঁথা-বালিশ বিছিয়ে তারা শোয়ার ব্যবস্থা করলেন। এবার কিন ইয়াও চতুরতার পরিচয় দিলেন, তিনি বাই রনরনকে বিছানার শেষ প্রান্তে, নিজেকে মাঝখানে এবং ফ্যান ইয়ানকে চেন শির পাশে শোয়ালেন।

এইটুকু নিয়ম তিনি জানতেন—বাড়ির প্রধান স্ত্রীকেই আগে স্বামীর সান্নিধ্য পাওয়ার সুযোগ দিতে হয়, এরপরই তার ও বাই রনরনের পালা। চেন শি হেসে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন। বেশ, কিন ইয়াও বেশ বুদ্ধিমান।

"তোমরা আগে বিশ্রাম নাও, আমার কিছু কাজ বাকি আছে।"

চেন শি কাজ করবেন শুনে ফ্যান ইয়ান চিন্তিত হয়ে পড়লেন। "স্বামীজি... আজ রাতে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন না, কাজগুলো কি কাল করলে হয় না?"

চেন শি তার চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "বিষয়টি খুব জরুরি। তুমি ওদের নিয়ে বিশ্রাম নাও, আমি কাজ শেষ করেই ফিরে আসছি।"

ফ্যান ইয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চেন শি দ্রুত কাজে লেগে পড়লেন। আগের আনা লবণের খণ্ডগুলো এখনো প্রক্রিয়াজাত করা হয়নি, আজ রাতে প্রাথমিক কাজ শেষ করলে কাল ভোরেই উৎকৃষ্ট লবণ পাওয়া যাবে। এটিই তার আয়ের মূল উৎস, এখানে কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।

তিনি লবণগুলো আখরোটের মতো টুকরো করে পরিষ্কার পানিতে ভিজিয়ে রাখলেন যাতে কাদা ও বালি নিচে থিতিয়ে পড়ে। এই সময়ের মধ্যে তিনি পাহাড়ের ফাঁদগুলো দেখে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। দেরি হলে অন্য কোনো হিংস্র প্রাণী শিকার খেয়ে ফেলতে পারে, তাতে বড় লোকসান হবে।

বাড়ির সব ব্যবস্থা করে দরজায় কড়া তালা দিলেন। এখন তাকে খুব সতর্ক থাকতে হবে, কারণ জেলা প্রশাসকের স্ত্রীর কাছ থেকে পাওয়া পুরস্কারের কথা হয়তো রটে গেছে। তিনি বাড়িতে না থাকলে তিন নারীর নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। শ্রমিক পাওয়া গেলে পাহাড়ের গভীরে একটি গোপন আস্তানা তৈরি করতে হবে; যুদ্ধের এই অস্থির সময়ে সাবধানতা অবলম্বন করা জরুরি। দাই ইউয়ের সেনাবাহিনী সীমান্তে খুব নাজুক অবস্থায় আছে, যেকোনো সময় পরিস্থিতি খারাপ হতে পারে। তার ভালো দিনগুলো সবে শুরু হয়েছে, তাই সবকিছু আগেই গুছিয়ে রাখা প্রয়োজন। তিনি কোনো সাধু নন, এই দেশের প্রতি তার কোনো বিশেষ টান নেই; পরিবারের নিরাপত্তাই তার কাছে সব।

শীতল বাতাস উপেক্ষা করে পাহাড়ে ঢুকলেন তিনি। আজকের শিকারও বেশ ভালো। পশ্চিমের গিরিপথে সাতটি ফাঁদেই শিকার ধরা পড়েছে, কোনো হিংস্র প্রাণীর উপদ্রব হয়নি। পূর্বের গিরিপথ থেকে মাছও পেলেন প্রচুর। এসব জিনিস খুব কাজে লাগবে। আজ ঝাং বাওকুয়ান গ্রামবাসীদের নিয়ে তাকে স্বাগত জানাতে এসে অজান্তেই অনেক বড় সাহায্য করেছেন। কাল এই শিকারগুলোই তার কাজে আসবে। চেন শি মনে মনে হাসলেন, ঝাং বাওকুয়ান, তুমি আমার পথে না আসাই ভালো, নতুবা আমি দয়া দেখাব না।

বাড়িতে ফিরতে ফিরতে মাঝরাত হয়ে গেল। বাড়ির দরজা ও আঙিনা পরীক্ষা করে নিশ্চিন্ত হয়ে শিকারগুলো গুছিয়ে রাখলেন। লবণের পাত্রটি পরীক্ষা করে দেখলেন বালু থিতিয়ে পড়েছে। সন্তুষ্ট হয়ে ভাবলেন, কাল সকালেই পরিশোধনের কাজ শুরু করবেন। ইট তৈরির চুল্লিও একইভাবে তৈরি করতে হবে, এই ফুটোওয়ালা মাটির ঘরে তিনি আর বেশি দিন থাকতে চান না।

ভবিষ্যতে সিমেন্ট তৈরি করতে পারলে একটি বড় বাংলো বাড়ি বানাবেন। ফ্যান ইয়ানসহ তিন স্ত্রী চেন শির অপেক্ষায় জেগে ছিলেন, এত শিকার দেখে তারা খুব খুশি হলেন। তারা সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসতে চাইলে চেন শি বাধা দিলেন। "প্রিয়তমা, অনেক রাত হয়েছে, তোমরা ঘুমাতে যাও।"

তিন নারী বাধ্য হয়ে গরম লেপের নিচে ঢুকে পড়লেন। চেন শি বিছানায় শুয়ে অনুভব করলেন শরীরটা বেশ গরম, রাতের সেই বুনো জিনসেং হটপটের প্রভাব কাজ করছে। শরীরের এই উত্তাপ তো আর চেপে রাখা যায় না। নিজের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে শরীরকে প্রশান্তি দেওয়াও জরুরি।

তিনি চুপিচুপি হাত বাড়িয়ে ফ্যান ইয়ানের হাত ধরলেন। ফ্যান ইয়ান হালকা কেঁপে উঠলেন, কিন্তু হাত সরিয়ে নিলেন না। তিনি আড়চোখে বিছানার শেষ প্রান্তের দিকে তাকিয়ে দেখলেন কিন ইয়াও উল্টো হয়ে শুয়ে বাই রনরনকে আড়াল করে রেখেছেন। বেশ, খুব চতুর মেয়ে।

কোনো বাধা না থাকায় চেন শি সাহসী হয়ে উঠলেন। লেপ সরিয়ে ফ্যান ইয়ানের পাশে শুয়ে পড়লেন। "প্রিয়তমা, বিছানার কোণটা খুব গরম, আমি তোমার এখানে একটু ঠান্ডা হতে এলাম।"

ফ্যান ইয়ান তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন, শুধু মৃদু স্বরে একটি শব্দ করলেন। অনুমতি পেয়েই তিনি তার কাজ শুরু করলেন। চেন শি সব কাজেই দক্ষ। কিছুক্ষণের মধ্যেই অপ্রয়োজনীয় সব বাধা দূর হয়ে গেল।

"স্বামীজি... একটু অপেক্ষা করুন, ওরা দুজন এখনো... এখনো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়নি।"

ফ্যান ইয়ান লেপের নিচে মুখ লুকিয়ে মিনতি করলেন। যদিও তারা মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তবুও অন্য দুজনের সামনে এমন কিছু করাটা তার কাছে বেশ বিব্রতকর। কিন্তু চেন শি কি আর অপেক্ষা করতে পারেন? বুনো জিনসেং আর গরম বিছানায় শরীর তখন অস্থির। তিনি হাত বাড়িয়ে তার কাজ চালিয়ে গেলেন।

"উম, ভয় পেও না প্রিয়তমা, আমি আওয়াজ করব না।"

বিছানার শেষ প্রান্তে জেগে থাকা বাই রনরন ফ্যান ইয়ানের ফিসফিসানি শুনে হেসে ফেলার উপক্রম করলেন। তিনি মুখ খুলতেই কিন ইয়াও তার মুখ চেপে ধরলেন এবং কোমরে চিমটি কাটলেন।

"আবার যদি দুষ্টুমি করো, তবে খবর আছে!"