প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: কালো ভালুক

পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এগিয়ে চললাম। ছাপগুলো এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে, দেখেই বোঝা যাচ্ছে কোনো কিছুর সন্ধানে রয়েছে। পায়ের ছাপের বিন্যাস দেখে বোঝা যায়, লোকটির পায়ের পাতা শক্ত মাটির ওপর পড়েছে; নিঃসন্দেহে সে একজন অভিজ্ঞ শিকারি।

“হুম, আমার শিকার চুরি করার সাহস হয়? দেখি তুই কোথায় পালাস।”

কোমরের বাঁধনটা আরেকটু শক্ত করে নিলাম, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গভীর পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চললাম। পায়ের ছাপগুলো লবণের খনির দিকে না গিয়ে পাহাড়ের পেছনের দিকে ঘুরে গেছে। সামনে তাকাতেই চোখে পড়ল খাড়া পাহাড়ের দেয়াল। বাতাস আড়ালে থাকায় সেখানে কোনো বরফ জমেনি, আর সেখানেই পায়ের ছাপগুলো হারিয়ে গেল।

চেন শি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই জায়গাটা তার অচেনা, লোকটি এখানে কী করতে এসেছে? হঠাৎ একঝলক হিমশীতল হাওয়া বয়ে গেল, চেন শি শীতে কুঁকড়ে গেল। প্রবল কৌতূহল তাকে টেনে নিয়ে গেল ওপরের দিকে। পাহাড়ের গা খুব একটা খাড়া নয়, হাত-পা ব্যবহার করে সে ওপরে উঠে এল এবং সামনে একটি ঢালু পথ দেখতে পেল।

“হুম, এই ব্যাপার।”

নিচ থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, ওপরে ওঠার পরই পরিষ্কার হলো যে এটি কেবল খাড়া পাহাড় নয়। এখানে বরফ জমেছে এবং সেই পায়ের ছাপগুলো আবার দেখা দিয়েছে।

“এবার দেখি তুই কোথায় পালাস।”

পিছু নেওয়া অব্যাহত থাকল। পাহাড়ের পাশ ঘেঁষে চেন শি সেই ব্যক্তির পায়ের ছাপ অনুসরণ করল। পুরো এক ঘণ্টা পার হওয়ার পর হঠাৎ দূর থেকে বন্য পশুর গর্জন শোনা গেল।

“আও—”
“আও—”
“আও—”

পরপর তিনটি গর্জন, ছোট কিন্তু অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তীক্ষ্ণ। এই শব্দ চেন শির চেনা। ভাল্লুক!

ধুর ছাই!

চেন শির মেরুদণ্ড দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল। যদিও এখন শীতের শুরু, কিন্তু এই বছর হঠাৎ তুষারপাতে আগের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা, ভাল্লুকের তো এখন শীতনিদ্রায় থাকার কথা। হঠাৎ জেগে উঠল কীভাবে? নিশ্চিতভাবেই কেউ ওকে বিরক্ত করেছে, নইলে এভাবে জাগত না।

“মুসিবত আর কাকে বলে!”

চেন শি বিড়বিড় করে অভিশাপ দিল। পাশে একটি বড় গাছ ছিল, এক লাফে একটি মোটা ডাল ধরে সে ওপরে উঠে গেল। যদিও ভাল্লুকের হাত থেকে বাঁচার জন্য গাছে চড়া খুব একটা কার্যকর নয়, ভাল্লুক রেগে গেলে মানুষ তার চেয়ে দ্রুত গাছে চড়তে পারে না, তবে সাময়িকভাবে আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া সম্ভব। লোকটির লক্ষ্য সম্ভবত ওই শিকারি, তাই এখানে সে আপাতত নিরাপদ।

চেন শির দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর। দূর থেকে একটি শক্তিশালী মানুষ তার দিকে ছুটে আসছে, আর পেছনে একটি বিশাল কালো ভাল্লুক তাকে তাড়া করছে। আকার দেখে মনে হচ্ছে ওজন তিনশ’র বেশি হবে। লোকটির গতি দ্রুত, কিন্তু এই ভূখণ্ডে ভাল্লুকের চেয়ে দ্রুত দৌড়ানো অসম্ভব। পাহাড়ে ভাল্লুকের সাথে দৌড়ে জেতার চিন্তা করাটাই বোকামি।

ভাল্লুকটি চার পায়ে দৌড়াচ্ছিল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে লোকটির কাছাকাছি পৌঁছে গেল। লোকটি জানত ভাল্লুকের সাথে দৌড়ে পারা যাবে না, তাই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে মুখোমুখি হলো। দুহাত ও দুপা ছড়িয়ে নিজেকে যতটা সম্ভব বড় করে দেখানোর চেষ্টা করল, যাতে ভাল্লুকটি ভয় পায়। ভাল্লুকটি তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে নিজেও দুপায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

এতক্ষণ চার পায়ে দৌড়ানোর সময় আকারটা ঠিকমতো বোঝা যায়নি। এখন দাঁড়িয়ে পড়ার পর চেন শি রীতিমতো চমকে উঠল। লোকটির উচ্চতা বর্তমান পরিমাপে প্রায় ছয় ফুটের বেশি, কিন্তু ভাল্লুকটি দাঁড়িয়ে তার চেয়েও এক মাথা উঁচুতে। প্রায় সাত ফুটের মতো উচ্চতা!

ইস!

এর ওজন প্রায় সাড়ে তিনশ পাউন্ডের কাছাকাছি, যা কালো ভাল্লুকের সীমার একদম শেষ পর্যায়ে। প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ ভাল্লুক, বাঘও যার মুখোমুখি হতে ভয় পায়, সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা। ভাল্লুকটি এখন প্রচণ্ড রাগান্বিত, তার ধারালো থাবাগুলো বের হয়ে আছে, সাদা বরফের বিপরীতে সেগুলো থেকে যেন মৃত্যুর শীতল আভা ঠিকরে পড়ছে। এই থাবার আঘাতে একটি হাড়ের মতো মোটা গাছও চুরমার হয়ে যেতে পারে।

লোকটি সাময়িকভাবে ভাল্লুকটিকে ভয় দেখাতে পারলেও তা দীর্ঘস্থায়ী হবে না। মনোবল একটু কমলেই ভাল্লুকটি ঝাঁপিয়ে পড়বে। আর পরিণতি একটাই—মৃত্যু।

লোকটি বেশ শান্ত ছিল, পনেরো মিনিট ধরে সে ভাল্লুকের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, তার পা একবারও কাঁপেনি। সাধারণ কেউ হলে এমন বিশাল দানবের সামনে দাঁড়িয়ে তো দূরের কথা, ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলত। লোকটিকে মানতেই হয়, সে একজন সত্যিকারের পুরুষ।

পালাবার উপায় নেই বুঝে সে বুক পকেট থেকে একটি বুনো মুরগি বের করে ভাল্লুকের পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিল, উদ্দেশ্য ছিল ভাল্লুকের মনোযোগ সরানো। সে ভাবছিল, মুরগিটা খেয়ে ওটা শান্ত হলে সে পালিয়ে যাবে।

চেন শি সেই মুরগিটা দেখে প্রায় হেসে ফেলেছিল। মুরগিটার গলায় এখনো রক্তের দাগ লেগে আছে। আরে, এটা তো আমার ফাঁদে ধরা পড়া সেই মুরগি! আমার জিনিস চুরি করে ভাল্লুককে খাওয়াচ্ছিস, বাহ্! তোর বুদ্ধির তারিফ করতেই হয়।

কিন্তু ভাল্লুকটি শীতনিদ্রার জন্য শরীরে পর্যাপ্ত চর্বি জমিয়ে রেখেছে, একটি ছোট মুরগি তাকে ভোলাতে পারবে না। ভাল্লুকটি নড়লও না। লোকটি বুঝল তার কৌশল কাজ করেনি, তাই তার ভান করা সাহসটুকুও কমে এল। তার তেজ কমতেই ভাল্লুকের আক্রমণাত্মক ভাব বেড়ে গেল। ভাল্লুকটি দুপা সামনে এগিয়ে এল, বিশাল মুখ হাঁ করে ধারালো দাঁতগুলো প্রদর্শন করল। গলার ভেতর থেকে এক ধরণের গর্জন বের হলো, যার শব্দে আশেপাশের বুনো মুরগিগুলো উড়ে পালাল।

লোকটি বুঝল এটিই আক্রমণের পূর্বলক্ষণ, সে কোমর থেকে একটি ছোট ছোরা বের করল, শেষ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। চেন শি গাছ থেকে সেই ছোরাটি ভালো করে দেখে চোখ সরু করল। এটি সামরিক বাহিনীর অস্ত্র, লোকটি কি সেনাবাহিনীর? ডাই ইউ-এর সীমান্তে যুদ্ধ চলছে, সেখান থেকে লোকটা এখানে এল কীভাবে? আর এত রাতে গভীর পাহাড়ে কী করছে?

চেন শি পিঠ থেকে শিকারি ধনুকটি বের করল এবং তূণ থেকে একটি বর্মভেদী তির তুলে নিল। ভাল্লুকটি একবার আক্রমণ শুরু করলে সে তাকে তিরবিদ্ধ করার সুযোগ পাবে। সাড়ে তিনশ পাউন্ডের বেশি ওজনের একটি প্রাপ্তবয়স্ক ভাল্লুকের পুরো শরীরই মূল্যবান।

ভাল্লুকের চামড়া অভিজাতদের কাছে অত্যন্ত জনপ্রিয়, যা বীরত্বের প্রতীক। বিশেষ করে সেনাপতিদের পরিবারগুলোতে এর কদর বেশি, তারা চড়া দামে এগুলো কেনে। বাড়িতে অতিথি এলে ভাল্লুকের চামড়া বিছিয়ে রাখা আভিজাত্যের পরিচয়। ভাল্লুকের থাবার কথা তো বলাই বাহুল্য। ভাল্লুকের মাংসও অত্যন্ত মূল্যবান, যা কেবল শরীরকে শক্তিশালী করে না, বাত ও ব্যথানাশক ওষুধ তৈরিতেও কার্যকর।

চেন শি গাছের আড়ালে লুকিয়ে লক্ষ ঠিক করল, তার ধনুক এখন পূর্ণ টানটান অবস্থায়, কেবল ভাল্লুকের আক্রমণের অপেক্ষায়।

“আও—”

ভাল্লুকটি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। লোকটির প্রতিক্রিয়াও ছিল দ্রুত, সে মাটিতে জোরে লাথি মেরে গড়িয়ে অনেক দূরে সরে গেল এবং ভাল্লুকের প্রথম পর্যায়ের আক্রমণ থেকে কোনোমতে রক্ষা পেল। সে ওঠার আগেই ভাল্লুকের দ্বিতীয় আক্রমণ শুরু হলো। এবার আর বাঁচার কোনো উপায় নেই ভেবে লোকটি নিজের মাথা রক্ষা করতে হাত দিয়ে ঢেকে নিল।

“ধপ!”

ভাল্লুকটি এক থাবায় লোকটিকে উড়িয়ে দিল এবং পুনরায় আক্রমণ করতে চাইল। ঠিক সেই মুহূর্তে চেন শির ধনুক থেকে তিরটি তীব্র বেগে ছুটে গেল।

“পপ!”
“আও—”

তিরটি সরাসরি ভাল্লুকের বাম চোখে বিদ্ধ হলো, ব্যথায় ভাল্লুকটি আর্তনাদ করে উঠল।

“সাঁই—”

আরেকটি তির ছুটে এল। ব্যথায় ভাল্লুকটি তার থাবা দিয়ে চোখের তিরটি সরানোর চেষ্টা করছিল, সেই সুযোগে এই তিরটি তার থাবা ভেদ করে মাথায় বিদ্ধ হলো।

“সাঁই—”
“সাঁই—”
“সাঁই—”

চেন শি পরপর তিনটি তির ছুড়ল, সবগুলোই ভাল্লুকের মাথায় বিদ্ধ হলো। এই তিরগুলোর অগ্রভাগ তিন কোণা এবং রক্ত ঝরানোর খাঁজযুক্ত। রক্তের ধারা ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল, সাদা পাথুরে দেয়ালে তিন মিটারেরও বেশি উঁচুতে রক্তের ছিটা লেগে গেল।

ভাল্লুকের মাথা ভেদ হয়ে গেল, সে ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। তার মুখ থেকে বের হওয়া গরম শ্বাস ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। লোকটি ভাল্লুক থেকে কিছুটা দূরে পড়েছিল, কষ্ট করে উঠে বসার চেষ্টা করল, কিন্তু তার কাঁধ ঝুলে পড়েছে, সে নড়াচড়া করতে পারছে না। কাঁধের হাড় ভেঙে গেছে বা গুঁড়ো হয়ে গেছে। প্রাপ্তবয়স্ক ভাল্লুকের রাগান্বিত আঘাত সহ্য করা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে। এই অবস্থায় সে যে উঠে বসতে পেরেছে, তা চেন শির কাছে বিস্ময়কর।

লোকটি পাথরের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে চেন শির থাকা গাছটির দিকে তাকাল। ভাবেনি নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে কেউ তাকে বাঁচাবে। সে নিজের অন্য হাত দিয়ে মাথায় থাকা টুপিটি খুলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে চেন শির দিকে মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ করল।

“বীরপুরুষ, আপনার এই জীবনদায়ী দানের কথা আমি নিং লুয়ান কোনোদিন ভুলব না!”

নিং লুয়ান মাথা তোলায় দেখা গেল তার পুরো চুল সাদা, পেছনে একটি বিনুনি করা। চেন শি সাদা চুলের নিং লুয়ানকে দেখে হেসে গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল।

“ওঠো। তুমি গভীর পাহাড়ে কেন এসেছিলে, আর ভাল্লুকটাকেই বা জাগিয়ে তুললে কেন?”