প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: আদুরে ভাব দেখাতে গেলেও বুদ্ধি খাটাতে হয়
পৃষ্ঠা (১/৩)
তুওলিকে-র চোখের দৃষ্টি দৃশ্যতই ঠান্ডা হয়ে এল। এই মুহূর্তে সে উঠে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকাল।
চাঁদের আলোয় একটি মরুভূমির শিয়াল পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে এদিকে এগিয়ে আসছিল।
সে চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখছিল—স্পষ্টতই নিজের জন্য আশ্রয় নেওয়ার মতো কোনো জায়গা খুঁজছিল।
কিন্তু এখানে সত্যিই লুকিয়ে থাকার মতো উপযুক্ত কোনো স্থান ছিল না।
একমাত্র একটু সুবিধাজনক জায়গা বলতে ছিল একটি পাথরের পেছনটা।
কোনোমতে আজ রাতটা সেখানে কাটিয়ে দেওয়া যাক, কাল সকালে আবার খুঁজে দেখা যাবে।
মরুভূমির শিয়ালটির চোখের সামনে হঠাৎ আলো ঝলসে উঠল। প্রায় দৌড়ে সে এদিকে এগিয়ে এল।
কিন্তু পাথরটির পেছনে ঘুরতেই একজোড়া জ্বলজ্বলে চোখের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল!
মরুভূমির শিয়ালটি ভয়ে আঁতকে উঠে তাড়াতাড়ি থেমে গেল...
পরিস্থিতি এখন এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে লৌহকারের মনে হচ্ছিল, সবকিছু ধীরে ধীরে তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। চেন ইয়ান পাশে থাকলে ভালো হতো—সেই লোকটা থাকলে এই সময় মাথা চুলকাতে হতো না তাকে, অন্য কাউকেই হতো।
যদিও মাত্র কয়েক দিন ধরে সে স্যুপজাতীয় তরল পান করছে, তবু নিঃসন্দেহে ইনজেকশনের চেয়ে মুখে খাওয়ার ফল অনেক ভালো হয়েছে। অন্তত ঝু ইয়ানই লক্ষ্য করেছিল, ঝু সিনফুর পায়ের স্নায়ুগুলো ধীরে ধীরে সাড়া দিতে শুরু করেছে।
“আমি ঝাল মুরগির টুকরো বানাব।”
রেন হাই চিয়াও লিংয়ের আবদার মেটাল না; বরং নিজের সবচেয়ে পছন্দের খাবারের নাম বলল।
অব্যবস্থার পথের অন্যান্য মহাশহরের তুলনায় তিয়ানতং নগরী কয়েক গুণ বড়। তার প্রাচীর মেঘ ছুঁয়ে আকাশে উঠে গেছে; চোখ যতদূর যায়, শীর্ষ দেখা যায় না। প্রায় সম্পূর্ণ অখণ্ড, সামান্যতম ফাটলহীন বিশাল সাদা জেড পাথর দিয়ে প্রাচীরটি নির্মিত। সূর্যের আলো প্রতিফলিত হয়ে তা এমন ঝলমল করছিল যে সাধারণ শক্তিশালীরাও সরাসরি তাকাতে পারছিল না।
ওয়াং পরিবার কি এমনটা করতে পারে? ব্যাপারটি স্পষ্টতই বাস্তবসম্মত নয়। তবে তারা কেন এমন করছে, রেন হাই আপাতত তা বুঝে উঠতে পারছিল না। কিন্তু সে ইতিমধ্যেই সতর্ক হয়ে উঠেছিল।
জেড পরী একজন পরী, আর জি-ইউ সম্পূর্ণ বাস্তব অস্তিত্ব। নিজের অন্তর্দৃষ্টির ওপর তার বিশ্বাস ছিল। জি-ইউয়ের সঙ্গে জেড পরীর কোনো সম্পর্ক থাকুক বা না থাকুক, এখন আর সেটি গুরুত্বপূর্ণ নয়।
সেসময় সম্রাটের পিতা ওই ব্যক্তির প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন বলেই পরে সে স্বেচ্ছায় রূপালি-নীল সাম্রাজ্যে এসে বসতি স্থাপন করেছিল এবং টানা তিনশো বছর ধরে সেই সাম্রাজ্যকে রক্ষা করে আসছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
ঝু ইয়ানই হাসিমুখে গ্রামবাসীটিকে বসতে ইঙ্গিত করল। প্রথমে সে লোকটির মুখের দিকে তাকাল। মুখজুড়ে ছিল পীচফুলের মতো লাল দাগ। ঝু ইয়ানই কিউ ঝংয়ের দক্ষতায় কিছুটা মুগ্ধ হল। সে নিজে বিষ প্রয়োগ করলেও সর্বোচ্চ কয়েকটি লাল দাগই তৈরি করতে পারত, অথচ কিউ ঝং কীভাবে যেন দাগগুলোকে এত সুন্দর করে তুলেছিল!
“তোমার হাতে দিলাম।”
ইউ সিলাং এক পা সরে গিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল। তার পেছন থেকে একজন এগিয়ে এসে ইউ ইয়ের সামনে দাঁড়াল—সে ছিল এক বৃদ্ধ।
জিং ইউনশিন জানত না, পেছনে থাকা জুও সিচেংকে কে আঘাত করে ফেলে দিয়েছে। শুধু অনুভব করল, তার গলার কাছে চাপটা হঠাৎ কমে গেছে। ছুরিটি কেবল আলতো করে তার চামড়া ছুঁয়ে সরে গেল, তবু সেই স্পর্শে হিমশীতল এক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
“চিয়েন আর, তুমি কি মনে করো, এই বিদ্যুৎশক্তি শোষণ করে পরিশোধন করতে পারব?”
ইয়ে শিয়াওয়াও তখন রূপোর আংটির দিকে তাকিয়ে বলল।
লি চিয়াং ভাবতেই পারেনি, ছি মিং সত্যিই এতটা কঠোর হয়ে উঠবে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, এবার উদ্দেশ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সে থামবে না।
কিন্তু আমি দরজায় ঢুকতে যাব, এমন সময় পাহারায় থাকা বলিষ্ঠ লোকটি আচমকা আমার দিকে ঘুষি চালাল। ভাগ্য ভালো, সম্প্রতি গুরু প্রতিদিন সকালে আমাকে মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলন করাচ্ছিলেন; কোমর অর্ধেক বাঁকিয়ে আমি ঘুষিটা এড়িয়ে গেলাম।
“আমি যাব না, আমি...”
জিং ইউনশিনের আপত্তি শেষ হওয়ার আগেই শেন ওয়ানইউ কোনো কথা না শুনে এগিয়ে এসে তার সাদা গাউন খুলে দিল, তারপর তার কোট এনে জোর করে তাকে বাইরে একটু ঘুরে আসতে নিয়ে গেল।
কী বলা হচ্ছে তা ভালো করে শোনার আগেই আমার মাথায় যেন কেউ ভারী হাতুড়ি দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত করল। অগণিত বিশৃঙ্খল শব্দ একসঙ্গে আমার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।
আমার সন্দেহ হচ্ছে, সে চতুর্থ ব্যক্তির সঙ্গে যোগাযোগ করছে। হয়তো আমার মতোই সে চায় চতুর্থ ব্যক্তি সামনে এসে বন্দুক-অশুভের হত্যাপ্রবণ স্বভাবটাকে দমন করুক।
গু পেইই দেখল, জিং ইউনশিন কোনো উত্তর দিচ্ছে না। এতে সে নিজের ধারণা সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে গেল। নিশ্চয়ই জিং ইউনশিন তার প্রস্তাবে সম্মত হয়েছে—এমনটাই ভেবে সে তার দপ্তর থেকে বেরিয়ে গেল।
ঝাং খালা আর সহ্য করতে না পেরে মুখ বাড়িয়ে বাবার হাতের তালুতে কামড় বসিয়ে দিলেন। বাবা ব্যথায় গোঙালেও হাত সরিয়ে নিলেন না; ঝাং খালাকে সেভাবেই কামড়ে থাকতে দিলেন।
আমি বিশেষভাবে তার কবজির দিকেও তাকিয়েছিলাম। সেখানে রক্ত-মাংস একাকার হয়ে ছিল। মনে হয়, হাতকড়া খোলার সময় জোর করে টেনে এমন অবস্থা হয়েছে।
সকালে সভা শেষ হওয়ার পর থেকেই সু জিনসি সারা সকাল সামরিক নথিপত্র পড়ল। বিকেলজুড়ে কয়েকজন সেনাপতির সঙ্গে সামরিক গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করল।
হ্যাঙ্কস যদি কোনো গরমিল টের পেয়ে আবার আকস্মিক তল্লাশি করতে আসে, তাহলে ভাইয়েরা ঔষধি বিশেষজ্ঞ সেজে তাদের ভালোভাবেই ধোঁকা দেবে।
“যেহেতু জিনিসটির কোনো মালিক নেই, তুমি নিজেই গিয়ে নিয়ে এলেই তো হয়েছিল। আমাকে টেনে আনলে কেন?”
ইয়ে ছেন বিস্মিত হয়ে বৃদ্ধ ঝুগের দিকে তাকাল।
লি লিয়াং হাতুড়ি নামানোর পরেই সুন জিশিয়েন ঝাও টাইচুর হাত ছেড়ে দিল। এখন ঝাও টাইচু অনুতপ্ত হলেও আর কোনো লাভ নেই। নিলামঘরের নিয়ম হলো—একবার হাতুড়ির আঘাতে দর হাঁকা চূড়ান্ত হয়ে গেলে ক্রেতা বা বিক্রেতা, কেউই আর পিছিয়ে আসতে পারে না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
লং শাওইয়ান যেন সামনের এই আকস্মিক ঘটনায় হতবাক হয়ে গেল। একবার চোখ পিটপিট করল, তারপর এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড... হায় হায়, ছোট বোন বলেছিল ভালো কিছু পেলে সবই স্ত্রীকে দিয়ে দিতে হবে। সে কী করে তার স্ত্রীকে শক্ত মেঝেতে ঘুমোতে দিতে পারে?
সু ইউছ্যুয়ান জানালা দিয়ে নিচে নেমে গেল। সে কীভাবে করল জানা গেল না, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সরাসরি শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ যন্ত্রের বাক্সে পা রেখে পাশের করিডরের জানালায় লাফিয়ে উঠল।
তবে ঝৌ ইয়ের তুলনায় তার মধ্যে আরও একটি বিশেষত্ব ছিল। ঝৌ ছিপিং যদিও সুন্দরী ছিল না, তবু তার মধ্যে এক ধরনের নীরব, শান্ত, স্বচ্ছন্দ ভাব ছিল। বিশেষ করে ছোটবেলায় সে প্রায়ই অসুস্থ থাকত বলে আজও উঠে দাঁড়ালেই তার ভঙ্গিতে নরম উইলো শাখার মতো দুর্বল অথচ কোমল দোল ফুটে উঠত।
স্পষ্টতই, সাইবার ক্যাফেতে উপস্থিত খেলোয়াড়েরা সবাই তা বুঝতে পারছিল। চোখে সমস্যা না থাকলে যে কেউ জানত, বীরদলটির আর কোনো সুযোগ নেই।
শেষ পর্যন্ত মু শুয়ে কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল। তার দীর্ঘ পাপড়ি নেমে এসে নক্ষত্রের মতো দীপ্ত দুই চোখ ঢেকে দিল।
তখন শু লং মনে মনে কিছুক্ষণ হিসাব-নিকাশ করল। শেষে ঝাও টাইচুকে অত্যন্ত দৃঢ় স্বরে বলল—
“কোন পথ?”
ইয়াং তিয়ান তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল। এখন সে বিপদে পড়ে যাকে-তাকে আঁকড়ে ধরতে চাইছিল। শুধু স্কুলে থাকতে পারলেই যেকোনো বিষয়ে আলোচনা করা সম্ভব।
চেন ইয়ানের কিছুটা কৌতূহল হল। লোকটি এত সহজে ফাঁদে পা দিল, তারপর মুহূর্ত আগেও যে প্রাণপণে পালাচ্ছিল, হঠাৎ সফলভাবে পাল্টা আঘাত করল। লিন দোং নিশ্চয়ই কিছু কারসাজি করেছে—এটা সে বুঝতে পারছিল, কিন্তু ঠিক কী করেছে তা কিছুতেই ভেবে উঠতে পারছিল না।
অপরিচিত গায়কটি তার মুখে উচ্চারিত নামটি শুনে যেন সামান্য থমকে গেল। তারপর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হঠাৎ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
কিন্তু বাই শির স্বভাব লড়াইপ্রিয় ছিল না। এমনকি মারামারি হলেও সে আগে চেষ্টা করত যেন কোনো ভুল না হয়, তারপর অন্য কিছু ভাবত।
তবু নগরদ্বারের ওপর শি ই কর্তৃত্ব করে সৈন্যদের পরিচালনা করছিল। গড়িয়ে পড়া গাছের গুঁড়ি ও বিশাল পাথর প্রাচীরের উঁচু অংশ বেয়ে নিচে নেমে এসে লিউ বেইয়ের সৈন্যদের ভয়াবহ ক্ষতি করছিল।
শুধু এই স্থানেই মানুষের মনে পড়ে—দাসং সাম্রাজ্যের ভিত্তি মোটেই দৃঢ় নয়। প্রবল নদীর স্রোত জিন জাতির হুমকি থেকে তাদের আলাদা করে রেখেছে ঠিকই, কিন্তু একই সঙ্গে এখানকার উত্তেজনাও আরও বাড়িয়ে তুলেছে। এমন অনুভূতি লিনআনে দেখা যায় না, অনুভবও করা যায় না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)