প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাইশ: এক লাথিতেই বিদায়

জিয়াং মিয়াওমিয়াও যদি এই শিকারটিকে হাতছাড়া করে, আর অকারণে কয়েকটা লাথি খেয়েই ক্ষান্ত হয়, তবে সেটা হবে চরম অপমানের! না, যে করেই হোক একে নিয়ে ঘরে ফিরতেই হবে, তারপর মনের মতো করে এক বেলা পেট ভরে খাওয়া চাই! জিয়াং মিয়াওমিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে আবার সেই খরগোশটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু ফলাফল... আবারও এক লাথি! জিয়াং মিয়াওমিয়াও মাটিতে আছাড় খেয়ে দুই মুখ বালি খেল, অভিমানে ফুপিয়ে ফুপিয়ে কাঁদতে লাগল। এ সব কী হচ্ছে? নিজেও তো একটা মাংসাশী প্রাণী, অন্তত একটু সম্মান তো পাওয়া উচিত! শিকার করাটা এত কঠিন কেন? জিয়াং মিয়াওমিয়াও অভিমানে মাটিতে পা ছুড়ে ছটফট করতে লাগল। আর সেই খরগোশটি ততক্ষণে দিক পরিবর্তন করে দূরের দিকে পালিয়ে গেল। আসলে শুধু একটু জল খেতে এসেছিল, বেঁচে থাকাটা এত কঠিন কেন...

অন্যদিকে, ই জিইয়ান, শু ঝেংয়ের কাছে হেরে এবং মিং রেনের অবজ্ঞার শিকার হয়ে মনে মনে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। শু ঝেংয়ের কথা শুনে সে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে উঠল। সু কিনও সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল। যদিও সীমান্তে প্রায়ই যুদ্ধ হয়, কিন্তু সেই যুদ্ধের আগুন কোনোভাবেই লুঝৌ পর্যন্ত পৌঁছানোর কথা নয়। জিন সেনাবাহিনী আক্রমণ না করলে, লুঝৌ শহরের ওপর আর কী এমন বিপর্যয় আসতে পারে?

“তুমি কি সত্যি সত্যি এখানে যা ঘটছে তা স্কুলের ফোরামে সরাসরি সম্প্রচার করছ?” লিউ মো’এর ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

তলোয়ার আর হাতের সংঘর্ষে যে শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল, তার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা ছিল অপরিসীম। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া সেই ধাক্কায় যাদের修为 কম ছিল, তারা মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিল।

জনগণের পথের (মান মিন ঝি দাও) সাধনা পদ্ধতি খুব একটা জটিল নয়, অনেকটা দেবতাদের বিশ্বাস ছড়িয়ে দেওয়ার মতো। এরা সাধারণ মানুষের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, আর সাধারণ মানুষ তাদের বিশ্বাসের শক্তি ফিরিয়ে দেয় এদের, যা দিয়ে তারা সাধনা চালিয়ে যায়। কিন্তু এই মুহূর্তে পেছনে ফিরে তাকালে মনে হয়, এসবই কতটা হাস্যকর, জাঁকজমকপূর্ণ মুহূর্তগুলো মেঘের মতো ক্ষণস্থায়ী। সে কারো সাথে কোনো কথা বলেনি, এমনকি কারো দিকে একবার ফিরেও তাকায়নি। পঞ্চাশোর্ধ্ব এই মানুষটি, একটি ইন্টারনেট কোম্পানির প্রধান প্রকৌশলী হিসেবে ঈর্ষণীয় কর্মজীবন, উচ্চ বেতন এবং একটি সুখী পরিবারের অধিকারী ছিলেন।

ভাবলেশহীন মুখে তাদের দিকে এগিয়ে আসা সেই অবয়বটিকে দেখে, লোকগুলোর চোখ সরু হয়ে এল, মুখে ফুটে উঠল ক্রুরতা। বাই জুন আদেশ দিতেই উপস্থিত সৈন্যরা ঝাও ইউয়ানকে ক্রুশবিদ্ধ করল এবং দড়ি দিয়ে তার ঘাড় ও চার হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেলল। এটি ছিল লিং তিয়ান দিজুনের এক অদ্ভুত উদ্ভাবন, যা কিহুয়াং সোসাইটির কার্যক্রম বজায় রাখার পাশাপাশি নকল ওষুধ তৈরি বন্ধ করে আলকেমিস্টদের স্বার্থ রক্ষা করত।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে শিয়ে শেংকে বলল, “কয়েকটি উদ্দেশ্য আছে। প্রথমত, আমার অন্য ভাইদের উত্তরণ পথ (ট্রানসেনডেন্স পাথ) থেকে ফিরিয়ে আনা প্রয়োজন।”

বিছানার চাদর সরাতেই দেখা গেল, এই বিষধর সাপটিকে সে বিছানা থেকেই টেনে বের করেছে। এটি নিয়ে পঞ্চমবারের মতো কেউ তার প্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করল। পুরো পরিবার ভ্রমণে ক্লান্ত হয়ে একটি সরাইখানায় উঠল, পরদিন সবাই খুব ক্লান্ত থাকায় উঠতে দেরি হয়ে গেল। দ্বিতীয়ত, ইয়ুন শি’র কথা বলতে হয়, তার বন্দুক চালানোর কৌশল খুব সাধারণ মনে হলেও প্রতিটি গুলির威力 ছিল বিস্ময়কর। কালো বিড়ালটি রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু মোরগের গায়ের শক্তিশালী আভা অনুভব করে সে কিছুটা দমে গেল। গ্রীষ্মের ছুটি প্রায় শেষ হয়ে আসছে, এই সময়েও কি নতুনদের প্রশিক্ষণের জন্য সময় আছে?

উ মিয়ান এক ঘুষি মারল লু মেংমেংয়ের মাথায়, লু মেংমেং মাথা চেপে ধরে অভিমানে চোখের কোণ লাল করে ফেলল। ইয়ুন শি ইউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, তার মেজাজ খুব উগ্র, কেউ তাকে প্রতিবাদ করার সাহস দেখালে সে সরাসরি আক্রমণ করে বসত।

মু লেজিন ততক্ষণে আও ইউয়ানের তৈরি রেশমি উষ্ণ পোশাক পরে নিয়েছিল, তাই এই বরফ-মুক্তার শীতলতায় তার কোনো ভয় ছিল না। বনের ভেতরটা খুব শান্ত, শিয়াও বো’হান লজ্জা ও অস্বস্তিতে কাঁপছে, হাত-পা কোথায় রাখবে বুঝতে পারছে না। মং লিংয়ের চুলের ঘ্রাণ নিয়ে তার মনে হলো এই ঘ্রাণটা খুব পরিচিত, স্মৃতির গভীর থেকে এক চিলতে সুবাস বেরিয়ে এসে বর্তমানের সাথে মিশে গেল, মনে এক দীর্ঘদিনের হারানো অনুভূতি জেগে উঠল।

দুজনেই ধাক্কা খেয়ে দশ-বারো মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, মাটিতে ঘষা খেয়ে পাহাড়ের কিনারায় গিয়ে পাথরের দেয়ালে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা খেল, তারপর থামল। ইউ গুওমিনের মুখ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, শরীরটা গুটিয়ে নিল সে, মনে হচ্ছে কাই ঝিইউয়ান তাকে বেশ ভালোই আঘাত করেছে।

সেটা ছিল মাত্র এক-দুই সেকেন্ডের এক অদম্য কাঁপুনি, অথচ যুগের পর যুগ ধরে পুরুষরা এর পেছনে ছুটেছে, যেন এক মরণপণ খেলা। ভাল্লুক রাজা হুট করে ধাক্কা খেয়ে হতভম্ব হয়ে গেল, কিছুতেই বুঝতে পারছিল না আকাশ থেকে হঠাৎ একটা দেয়াল এল কোত্থেকে? সে যখন বিভ্রান্ত, তখন নিচ থেকে সাদা আলোর এক স্তম্ভ তীব্র বেগে উঠে এল এবং তাকে গ্রাস করে নিল।

লং জিংইউ তলোয়ারধারী ডান হাতের কবজি ঝাঁকিয়ে বাঁ হাতের আঙুল দিয়ে আকাশের দিকে ইশারা করল, যেন সে বিশাল পাখিটিকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে, তার চোখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই। এই সময়ে, ‘জিয়া’ তার অনুসারীদের নিয়ে হাজির হলো, কালো পোশাকধারী সাধু হুট করে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ায় তাকে কিছু একটা ভাবতেই হতো। ‘জিয়া’-র দশজন অনুসারী তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের অবয়ব অস্পষ্ট, দূর থেকে মনে হচ্ছিল আগুনের শিখা জ্বলছে, ভেতরে থাকা ‘জিয়া’-কে চেনাই যাচ্ছিল না।

সবাই অনুভব করতে পারছিল যে阵法 (ঝেনফা)-এর শক্তি ক্রমশ বাড়ছে, কিংবদন্তির সেই দুই জগতের সংঘর্ষ যেন আসন্ন, পরিবেশটা খুব থমথমে। লিন ইউমিং বারবার সম্মতি জানাল, বলল তাপবিদ্যুৎ কেন্দ্রের সব লেনদেন শাখা অফিসের মাধ্যমেই হবে, তাই টাং মালিকের টাকা না দেওয়ার ভয় নেই। তখনই হু সাহেব ইনস্টলেশন চুক্তিতে সই করতে রাজি হলেন। ঝুও ইংইয়ান অবাক হয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, সে ভেবেছিল তার দক্ষতাগুলোই সবচেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু ঝুও ইফান যে এমন শক্তিশালী দক্ষতা দেখাতে পারবে তা সে ভাবেনি।

চারদিকে ধোঁয়া আর ধ্বংসাবশেষ। ধ্বংসপ্রাপ্ত ‘জাকু’ দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে পড়ে আছে, যেন সে সম্পূর্ণ নিঃশেষ। মাত্র তিনটি এমএস (মোবাইল স্যুট) এই করুণ দশা সৃষ্টি করেছে। কাজালির মুখটা মলিন হয়ে গেল। উপস্থিত সবার মধ্যে, ইউনাইটেড ফ্রন্ট বিভাগের প্রধান লি ইহং সবচেয়ে বেশি অস্বস্তিতে ছিলেন। ফাং ইউয়ানশানকে হংজিয়াংয়ে বদলি করার পর লি ইহং খুব ছোটাছুটি করেছিলেন, কিন্তু কয়েক মাস যেতে না যেতেই ফাং ইউয়ানশান যেন দমে গেলেন। এটা লি ইহংয়ের প্রত্যাশার বাইরে ছিল।