প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: বিরক্তিকর নেকড়ে-পিশাচ

ভাগ্য ভালো যে, তরিক এখনো দৌড়ে পালায়নি। সে বরং ছোট ছোট ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে পথ করে এগোচ্ছিল।

না ভাই, আমাদের কি সত্যিই এমন বাজে রাস্তা দিয়ে যেতে হবে? যদিও জিয়াং মিয়াওমিয়াওর শরীর ছোট, তার জন্য এদিক দিয়ে যাওয়া সহজ, কিন্তু তাই বলে সে যে ব্যথা পায় না, এমনটা নয়। ঝোপের ডালগুলো জিয়াং মিয়াওমিয়াওর গায়ে এসে লাগছিল আর সে ব্যথায় কুঁইকুঁই করছিল। এখন শুধু একটাই আশা, তরিক যদি ভালো কোনো পথ বেছে নিত।

কিন্তু তরিকের সেদিকে ভ্রুক্ষেপই নেই, সে খেয়ালই করেনি যে জিয়াং মিয়াওমিয়াও এখনো তার পিছু পিছু আসছে। বাচ্চাদের দেখাশোনা করার কোনো ইচ্ছেই তার নেই। তাছাড়া, এই যে বিরক্তিকর প্রাণীটি তার পিছু নিয়েছে, সে তো তার নিজের প্রজাতিরও নয়।

এই মুহূর্তে তরিকের দৃষ্টি নিবদ্ধ দূরবর্তী ছোট এক জলাশয়ের দিকে। তার অভিজ্ঞতায় সে জানে, এই প্রবল বৃষ্টির পর জল নিচের দিকে গড়িয়ে এসে এক জায়গায় জমেছে। মরুভূমিতে জলের চেয়ে মূল্যবান আর কিছুই নেই। বৃষ্টির পর মরুভূমির তৃষ্ণার্ত প্রাণীগুলো প্রাণপণে সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজেদের শক্তি সঞ্চয় করতে চায়।

দূরে একটি বন্য পাহাড়ি ছাগল দেখা যাচ্ছে। শরীর দেখে মনে হচ্ছে সে এখনো পুরোপুরি বড় হয়নি। সে এখন কোনো সতর্কতা ছাড়াই নিচু হয়ে জল খাচ্ছে, বিন্দুমাত্র আঁচ করতে পারছে না যে বিপদ ধেয়ে আসছে। তরিক নিজের শরীর মাটির সাথে মিশিয়ে ফেলেছে, পেছনের পা দুটো দিয়ে মাটি চেপে ধরে সে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

আর একটু বাকি। সে সেরা সময়ের অপেক্ষায় আছে।

পিছনে থাকা ছোট্ট জিয়াং মিয়াওমিয়াও সামনে কী ঘটছে তা কিছুই দেখতে পাচ্ছে না। সে পরম আনন্দে লাফাতে লাফাতে পিছু পিছু ছুটে আসছে। তার ছোট ছোট থাবাগুলো পাথর আর ঘাসের ওপর পড়ছে, খটখট শব্দ তুলে সে এগিয়ে আসছে।

হঠাৎ, সেই বন্য ছাগলটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। বিপদ আসন্ন, সহজাত প্রবৃত্তি তাকে পাহাড়ের দিকে দৌড়ে পালাতে বাধ্য করল!

সর্বনাশ! তরিক বিপদ বুঝতে পেরে পেছনের পায়ে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা দিয়ে এক লাফে বেরিয়ে এল। কিন্তু বন্য ছাগলটির দৌড়ানোর গতি ছিল অবিশ্বাস্য, এক মুহূর্তের মধ্যেই সে পাহাড়ের খাঁজের দিকে চলে গেল! বন্য ছাগলের দৌড়ানোর ক্ষমতা অসাধারণ, ভারসাম্যও দারুণ। মাত্র কয়েক লাফে সে উঁচু জায়গায় উঠে গেল, তারপর পাথুরে ঢাল বেয়ে দূরের দিকে দৌড়ে গিয়ে চোখের আড়ালে হারিয়ে গেল।

মুখের সামনে থাকা সুস্বাদু খাবারটা এভাবে পালিয়ে গেল! তাও আবার এই বোকা প্রাণীটার কারণে! যত শান্ত স্বভাবের নেকড়াই হোক না কেন, এই মুহূর্তে যে কারোরই মাথা গরম হওয়ার কথা।

তরিকের চোখ দুটো হিংস্র হয়ে উঠল। যখন সে আবার জিয়াং মিয়াওমিয়াওর দিকে তাকাল, তার গলা দিয়ে একটা গম্ভীর গর্জন বেরিয়ে এল। নখগুলো যেন মাটির ভেতরে গেঁথে যাচ্ছিল, তার জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ দুটো জিয়াং মিয়াওমিয়াওর দিকে স্থির হয়ে ছিল। যে কেউ একটু সাধারণ কাণ্ডজ্ঞান থাকলেই বুঝতে পারত, তরিক এখন পুরোপুরি আক্রমণের ভঙ্গিতে আছে।

জিয়াং মিয়াওমিয়াওর বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার কোনো ক্ষমতাই নেই, আর থাকলেও একটা মরু-শৃগাল কখনোই একটি আরবীয় নেকড়ার সাথে লড়াই করে জিততে পারবে না। তরিকের একটা কামড়ই যথেষ্ট তার কণ্ঠনালী ছিঁড়ে তাকে মেরে ফেলার জন্য।

কিন্তু সমস্যা হলো, জিয়াং মিয়াওমিয়াও সাধারণ কোনো মরু-শৃগাল নয়। সে বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতাহীন এক ছোট্ট দুধের শিশু শৃগাল। তরিকের সেই ভয়ানক রূপ দেখে এবং নেকড়ার গর্জনে দূরে উড়ে যাওয়া পাখিদের দিকে তাকিয়ে সে বড় বড় চোখে চেয়ে রইল।

সে ভাবল, বড় ভাই নিশ্চয়ই তাকে শিকার করার সঠিক পদ্ধতি শেখাচ্ছে! মা ছাড়া এই মরুভূমিতে মরু-শৃগালের বেঁচে থাকার সুযোগ এমনিতেই কম। শত্রু দেখলে কীভাবে লুকিয়ে থাকতে হয় তা তো দূরের কথা, কী শিকার করা উচিত তাও সে জানে না। এখন সময় হয়েছে আসল কিছু শেখার।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও সাথে সাথে তার কোমর বাঁকিয়ে তরিকের নকল করার চেষ্টা করল। যদিও সে জানে না গায়ের লোমগুলো কীভাবে খাড়া করতে হয়। সে শুধু শরীরটা একটু ঝাড়া দিয়ে দাঁত বের করে আওয়াজ করল, "হু-হু!"

সে আসলে ইচ্ছে করে এমন কান্ড করছিল না। তার শরীরটা এমন যে ভয় দেখানোর মতো কোনো ভঙ্গিই ফুটে উঠছিল না, এমনকি তার গলা দিয়ে বের হওয়া আওয়াজটাও ছিল বেশ শিশুসুলভ। তার বড় লেজটা তো শরীরের নিয়ন্ত্রণের বাইরেই এদিক-ওদিক দুলছিল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াওর মতো একটা প্রাণী তাকে ভয় দেখানোর সাহস করছে দেখে তরিকের চোখে আরও ঘৃণা ফুটে উঠল। তার দৃষ্টি যখন সেই বড় লেজটার ওপর পড়ল... সে নিশ্চিত হলো, এই প্রাণীটা নিশ্চিত বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী। সে নিজে একটা বোকার পেছনে এত সময় নষ্ট করল আর তার কারণে নিজের শিকারটাও হাতছাড়া করল!

তরিকের আর ধৈর্য রইল না। সে এক লাফে জিয়াং মিয়াওমিয়াওর মাথার ওপর দিয়ে পার হয়ে গিয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

"হু-হু!" জিয়াং মিয়াওমিয়াও আবার তার মতো করে ডেকে ঠিক তার পিছু পিছু ছুটতে লাগল। কিন্তু এবার তরিকের তাকে অপেক্ষা করার কোনো ইচ্ছেই ছিল না। তার বলিষ্ঠ শরীর দুটো লাফে দূরে হারিয়ে গেল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও ভয় পেয়ে গেল। আরে, একটু থামো! সে তো এত দ্রুত দৌড়াতে পারে না। তার গলা দিয়ে একটা করুণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল। বড় ভাই, তুমি এত দ্রুত যাচ্ছ কেন! কিন্তু তরিক থামল না, বরং ক্রমশ দূরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পিছু ছুটতে না পেরে জিয়াং মিয়াওমিয়াও হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার এই ছোট ছোট পায়ে সে কীভাবে তরিকের নাগাল পাবে? তবে সে ভাবল, তরিক নিশ্চয়ই দয়ালু নেকড়া। হয়তো সে তাদের দুজনের জন্য সকালের নাশতার ব্যবস্থা করতে গেছে। ধৈর্য ধরে এখানে অপেক্ষা করলেই তাকে পাওয়া যাবে। এই ভেবে জিয়াং মিয়াওমিয়াও দাঁড়িয়ে রইল, শরীর টানটান করে প্রহরীর মতো অপেক্ষা করতে লাগল।

ধীরে ধীরে আকাশ পরিষ্কার হয়ে এল। বনের ভেতর পাখি আর পশুদের আনাগোনা শুরু হলো। জিয়াং মিয়াওমিয়াওকে দেখে তৃণভোজী প্রাণীগুলো দৌড়ে পালাচ্ছিল, আর মাংসাশী প্রাণী দেখলে সে হয়তো আস্ত খাবার হয়ে যেত। ভাগ্য ভালো যে কোনো বড় বিপদ তাকে আক্রমণ করেনি।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে করতে শেষে বিরক্ত হয়ে গেল। একসময় বোর হয়ে নিজের লেজের পেছনে দৌড়াতে লাগল। সে কোথায় গেল?

ঠিক যখন সে ভাবছিল তার বড় ভাই কি অনেক দূরে চলে গেছে এবং তাকে খুঁজে বের করা উচিত কি না, তখন বালির ভেতর একটা ছোট ঢিবি যেন নড়ে উঠল! জিয়াং মিয়াওমিয়াওর চোখ বড় হয়ে গেল, সে মাটির ওপর উপুড় হয়ে পড়ে রইল। সেই মাটির ঢিবিটা সত্যিই নড়ছে! বালি সরিয়ে ভেতর থেকে একটা মোটা পোকা বেরিয়ে এল!

আগে হলে জিয়াং মিয়াওমিয়াও চিৎকার করে উঠত এবং স্যান্ডেল দিয়ে সেটাকে পিষে ফেলত। কিন্তু এখন, সে সহজাত প্রবৃত্তিতে লালা গিলে ফেলল। এটার স্বাদ কেমন হবে? বন্য পশুদের স্বভাব অনুযায়ী, এত জঘন্য একটা পোকা দেখেও তার কাছে সেটা সুস্বাদু মনে হলো!

পোকাটা বাতাসের ঝাপটা আর আর্দ্রতা অনুভব করে পেছনে তাকিয়েই দেখল জিয়াং মিয়াওমিয়াওর সেই বিশাল মুখ! মরুভূমিতে পোকামাকড়ও খুব সতর্ক থাকে, পোকাটা সাথে সাথে বালি খুঁড়ে নিজেকে মাটির নিচে লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করল।

সেটা কি আর হতে দেওয়া যায়! জিয়াং মিয়াওমিয়াও সেই ঢিবির চারপাশে দৌড়ে গিয়ে তার ছোট থাবা দিয়ে বালি খুঁড়তে শুরু করল। শিকার করতে ব্যর্থ হলে সে নিজেকে সান্ত্বনা দিতে পারত যে সে অভ্যস্ত নয়, কিন্তু হাতের কাছে আসা খাবার যদি পালিয়ে যায়, সেটা তো ক্ষমার অযোগ্য!

জিয়াং মিয়াওমিয়াওর থাবাগুলো জোরে মাটিতে আঘাত করল, এক থাবায় পোকাটাকে অজ্ঞান করে দিল, তারপর বালির সাথে সেটাকে ছিটিয়ে দিল!