প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: শিয়াল জীবনের প্রথম আহারের স্মৃতি

মরু ইঁদুরটি বোধহয় ভেবেছিল, মাত্র এক মাস বয়সী, দুধের দাঁত না ঝরা এক ফেনেকের পক্ষে তার কোনো ক্ষতি করা সম্ভব নয়।

সে তার তীক্ষ্ণ নাকটি মাটিতে ডুবিয়ে শুঁকে চলেছিল, গালের গোঁফ কাঁপিয়ে বেশ দম্ভভরেই জিয়াং মিয়ামিওর দিকে এগিয়ে আসছিল, পালানোর কোনো লক্ষণই তার মধ্যে ছিল না।

জিয়াং মিয়ামিও ফিরে তাকাতেই অবাক হয়ে গেল, পরক্ষণেই তার হুঁশ ফিরল। সে তার সামনের পা দুটি সামান্য বাঁকিয়ে, বুকের পশম মাটির সাথে মিশিয়ে আক্রমণের ভঙ্গি নিল। পরের মুহূর্তেই সে প্রচণ্ড গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, যেন আগে থেকেই সতর্ক ছিল, মরু ইঁদুরটি বিদ্যুতগতিতে লাফিয়ে উঠে পাশের এক গর্তে ঢুকে পড়ল। জিয়াং মিয়ামিও শূন্যে থাবা মারল।

সে তার কানের ডগাটি পিছিয়ে নিল, কালো চোখজোড়া স্থির হয়ে রইল ইঁদুর গর্তের দিকে। তাকে বোকা বানানো হলো! এটা কি সহ্য করা যায়! যদিও সে এখনো বড় হয়নি, তবুও সে তো একটা ফেনেকের বাচ্চা! মরু ইঁদুরের প্রাকৃতিক শিকারী! ওরা তাকে ভয় পাবে না কেন?

জিয়াং মিয়ামিও রাগে মাটিতে পা ঠুকল, এরপর সর্বশক্তি দিয়ে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে গর্তের দিকে তাকিয়ে রইল। সে টোরিকে যে কখন ফিরে এসেছে তা টেরই পায়নি। টোরিকে নিঃশব্দে পেছনে এক বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। সে সবেমাত্র টহল দিয়ে ফিরছিল আর এই দৃশ্যটি তার চোখ এড়াল না।

ছোট শিয়াল ছানাটি মরু ইঁদুরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য অস্থির হয়ে ছিল। ইঁদুরটির আকার প্রায় তার সমানই, তবুও সে একদম সরাসরি গিয়ে ঝাঁপ দিয়েছিল। ইঁদুরটি মোড় ঘুরতেই, যেন আগে থেকেই পরিকল্পনা করা ছিল, ঝোপের নিচের গর্তে ঢুকে পড়ল। ছোট শিয়ালটি গোঁফ কাঁপিয়ে বোকার মতো গর্তের মুখে অপেক্ষা করছিল, অথচ সে খেয়ালই করল না যে মরু ইঁদুরটি অন্য একটি গর্ত দিয়ে বেরিয়ে বেশ আরামে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

টোরিকে: ...
কোনো কৌশল নেই, শুধুই আবেগ। একদম বোকার মতো কাজ।

সে পাথর থেকে নিঃশব্দে নিচে নেমে এল এবং তাদের থেকে কিছুটা দূরে এক খাড়া পাহাড়ের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল। অন্যপাশে জিয়াং মিয়ামিও তখনো ওত পেতে বসে আছে। তার চার পায়ের পেশি টানটান, ইঁদুরটি বের হওয়া মাত্রই তাকে কব্জা করার জন্য প্রস্তুত। সে মনে মনে নিজের শিকার ধরার মার্জিত ও বীরত্বপূর্ণ ভঙ্গিটি কল্পনা করে ফেলেছে। ইঁদুরটি বের হওয়া মাত্রই সে এক থাবায় তাকে চেপে ধরবে, তারপর তীক্ষ্ণ দাঁত দিয়ে তার ঘাড় কামড়ে ধরবে, যতক্ষণ না সে নিস্তেজ হয়!

জিয়াং মিয়ামিও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, সে তার জীবনের প্রথম শিকারের ভোজের কল্পনা করছে। সাধারণত ফেনেকেরা শিকারের মাধ্যমেই শরীরে পানির অভাব পূরণ করে, দীর্ঘদিনের মরুভূমি জীবন তাদের প্রচণ্ড খরা সহনশীল করে তুলেছে। এই মরু ইঁদুরটি পেলেই সে বেঁচে যাবে। জিয়াং মিয়ামিও দারুণ উত্তেজিত, ইঁদুরটি কখন গর্ত থেকে বেরিয়ে আসবে তার প্রতীক্ষায় সে সম্পূর্ণ মনোযোগী।

একই সময়ে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা টোরিকে পরিষ্কার দেখল যে, একটি মোটাসোটা মরু ইঁদুর অন্য গর্ত থেকে বেরিয়ে এল এবং ধীরেসুস্থে ছোট শিয়ালটির পেছন দিক দিয়ে ঘুরে যেতে লাগল। এমনকি যাওয়ার পথে সে থেমে শিয়ালটির লেজও শুঁকে নিল।

টোরিকে: ...

মরু ইঁদুরটি সবকিছু শুঁকে শুঁকে দ্রুতই ছোট শিয়ালটিকে ছাড়িয়ে গেল। সে বেশ আয়েশি ভঙ্গিতে কিছুটা দূরের এক বালির গর্তে গিয়ে বালিতে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল। সে মনে হয় টোরিকেকে দেখতে পায়নি, কারণ সে তখন পাহাড়ের আড়ালে বাতাসের বিপরীতে দাঁড়িয়ে ছিল। মরু ইঁদুরের দৃষ্টিতে কেবল সামনে বিশাল পাথরটিই ছিল।

টোরিকে ভাস্কর্যের মতো পাহাড়ের গায়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার ধূসর-সাদা লোম পাথরের রঙের সাথে মিশে গিয়েছিল, দূর থেকে কেবল তার ধূসর চোখের চিকচিক আলো দেখা যাচ্ছিল। সে পাশে ওত পেতে থাকা ছোট শিয়ালটির দিকে একবার তাকাল, তারপর নজর ফেরাল মরু ইঁদুরটির ওপর।

টোরিকের কাছে মরু ইঁদুর প্রথম পছন্দের শিকার নয়। লোম বেশি, মাংস কম, আর ঘ্রাণশক্তি খুব প্রখর। অন্য খাবার থাকলে সে সাধারণত মরু ইঁদুর শিকার করত না। কিন্তু...

টোরিকের ধূসর চোখে বিদ্যুতের ঝলক খেলে গেল, তার ঝুলে থাকা লেজের ডগার লোম বাতাসের সাথে সামান্য কাঁপল। বারো মিটার, তার শিকারের সীমার মধ্যেই আছে। মরু ইঁদুরটি বালিতে গড়াগড়ি খাওয়ার মাঝের এক মুহূর্তেই টোরিকে ধূসর বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল। তার শক্ত থাবাগুলো নিঃশব্দে বালিতে পড়ল, তীক্ষ্ণ দাঁত চামড়া ভেদ করে হাড় চূর্ণ হওয়ার খটখট শব্দ শোনা গেল। ইঁদুরটি একটা কিচিরমিচির শব্দ করারও সুযোগ পেল না, সাথে সাথে তার নড়াচড়া বন্ধ হয়ে গেল। তার চারটি পা সামান্য কাঁপল, কিন্তু শরীর নিস্তেজ হয়ে গেল।

টোরিকে ইঁদুরটিকে বালিতে ফেলে দিয়ে দুই লাফে পাহাড়ের ওপর উঠে গেল। ঠিক এই সময়ে জিয়াং মিয়ামিও যেন পেছনে কিছু একটা অনুভব করল। সে ঘুরে তাকাতেই দেখল বাতাসের ঝাপটায় হলুদ বালির কণা উড়ছে।

কী হলো?

জিয়াং মিয়ামিও সন্দেহভরে বড় কান দুটি খাড়া করল, তার কানের ডগার হালকা হলুদ লোমগুলো বাতাসে ভাসছে। তার নজর পড়ল পেছনে কিছুটা দূরের বালির ওপর। একটা মরু ইঁদুর! তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ছোট ছোট পায়ে দ্রুত ইঁদুরটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ইঁদুরটি মাটিতে পড়ে আছে, নড়াচড়া নেই, শুধু সামনের পা দুটো মাঝেমধ্যে সামান্য কাঁপছে। পিঠের ওপর হালকা রঙের লোমের গুচ্ছ দেখে সে বুঝল, এটিই সেই ইঁদুর যাকে সে ধরার চেষ্টা করছিল।

কখন বের হলো? সে টেরই পেল না? আর হঠাৎ এভাবে মরে গেল কেন?

জিয়াং মিয়ামিও অবাক হয়ে ভেজা নাকটি কাছে নিয়ে শুঁকল। বালি ও মাটির গন্ধের নিচে যেন পরিচিত এক হালকা ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছে। এটা কি... নেকড়ের গন্ধ? সে ফিরে এসেছিল!

জিয়াং মিয়ামিও চোখের পলক ফেলল, সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং বাতাসে নাক উঁচিয়ে চারপাশে নেকড়েটিকে খুঁজতে লাগল। টোরিকে পাহাড়ের ছায়ায় দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে তার এই সব কাণ্ডকারখানা দেখছিল। তার নেকড়েসুলভ চোখে কোনো আবেগ ছিল না, কিন্তু লেজের ডগাটি অজান্তেই সামান্য কেঁপে উঠল। সে কোনো শব্দ না করে লেজ ঝাপটে পাহাড়ের পেছনের গুহার দিকে চলে গেল।

জিয়াং মিয়ামিও চারপাশ খুঁজে দেখল। চারপাশে শুধু হলুদ বালি, রাতের অন্ধকার আকাশে নেকড়ের কোনো চিহ্ন নেই। নেকড়ের ঘ্রাণও পাওয়া যাচ্ছে না। সে কি চলে গেছে? জিয়াং মিয়ামিওর মনে দুই সেকেন্ডের জন্য বিষণ্ণতা ভর করল, সে নিস্তেজ মরু ইঁদুরটির দিকে তাকাল। সম্ভবত নেকড়েটি ভেবেছিল সে ক্ষুধার্ত থাকবে, তাই তার জন্য খাবার রেখে গেছে।

এমনটা ভাবতেই তার মেজাজ ভালো হয়ে গেল। মনে হচ্ছে, সে বড় কোনো আশ্রয় পেয়ে গেছে! জিয়াং মিয়ামিও উত্তেজিত হয়ে থাবা বাড়িয়ে নিস্তেজ মরু ইঁদুরটিকে একটু নাড়াচাড়া করল। এই মোটা ইঁদুরটি তাকে বোকা বানানোর ফল পেয়েছে!

কিছুক্ষণ ভেবে জিয়াং মিয়ামিও সহজাতভাবেই খাবার প্রস্তুত করতে শুরু করল। রান্না করার মতোই নিয়ম হবে নিশ্চয়ই। লোম ছাড়ানো, চামড়া তোলা, তারপর... সে ইঁদুরটির দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছে না কোথা থেকে শুরু করবে। যদিও সে এখন একজন পুরোদস্তুর শিয়াল, কিন্তু এই শরীরটার সাথে সে এখনো পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি। বিশেষ করে কাঁচা খাবার খাওয়ার ক্ষেত্রে।

জিয়াং মিয়ামিও ইঁদুরটির দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে রইল, রক্তের নোনতা ও মিষ্টি গন্ধ বাতাসের সাথে তার নাকে ভেসে এল। গুড়গুড়— তার পেট নির্দয়ভাবে ডেকে উঠল। খালি পেট আর শুকিয়ে যাওয়া মুখ প্রতিবাদ জানাচ্ছিল। জিয়াং মিয়ামিও হঠাৎ খেয়াল করল, সে আসলে যতটা ভেবেছিল, ততটা ঘৃণা করছে না। এমনকি সে মাংসের এক অদ্ভুত সতেজ ও নরম সুগন্ধও পাচ্ছে। এটা বোধহয় প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি।

যাক গে। সে সাহস সঞ্চয় করল এবং এক থাবায় ইঁদুরটিকে চেপে ধরল। শিয়াল জীবনে প্রথম ভোজের স্মৃতি তো থাকতেই হবে!