প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় বালু……বিড়াল?

মাথাটা বাইরে বের করতেই দেখলাম একটি অবয়ব ওপরের দিকে উঠে যাচ্ছে! জিয়াং মিয়াও মিয়াও ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত মাথাটা ভেতরে টেনে নিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই একটি বলিষ্ঠ দেহ ওর মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে গিয়ে জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

একটি পরিচিত ঘ্রাণ আবারও জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের নাকে এসে লাগল। পশুর ঘ্রাণশক্তি থাকাটা সত্যিই দারুণ। সে মুহূর্তেই বুঝে গেল, এটা তলিকে!

তলিকের দিকে তাকালাম; জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি ওর দৃষ্টি তখনও শীতল, সেই গভীর চোখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট। কিন্তু ওর মুখে ধরা ছিল একটি নাদুসনুদুস খরগোশ, যার নড়াচড়া ততক্ষণে বন্ধ হয়ে গেছে। তলিকের ধারালো দাঁত খরগোশটির শ্বাসনালী ছিঁড়ে ফেলেছে, চামড়া ও মাংসও বিদীর্ণ করেছে। যে রক্তের গন্ধ সাধারণত খুব কটু হওয়ার কথা, তা এখন যেন খুব সুস্বাদু মনে হচ্ছে!

তলিকে খরগোশটি মাটিতে ফেলে দিল। এটা কি ওর জন্য? জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু তখনই মনে পড়ল টেলিভিশনে দেখা সেই প্রামাণ্যচিত্রের কথা। বন্য প্রাণীরা সাধারণত তাদের দলের পদমর্যাদা অনুযায়ী খাবার খায়। কেউ যদি দয়া করে ওকে ভাগ দিচ্ছে, তাহলে প্রথম কামড় দেওয়াটা কি ঠিক হবে?

জিয়াং মিয়াও মিয়াও সোজা হয়ে বসে লেজ নাড়তে নাড়তে অপেক্ষা করতে লাগল। তার বড় বড় জলজল করা চোখ দিয়ে সে তলিকের দিকে তাকিয়ে রইল। যেন বলছে, "বস, আপনি আগে খান।"

পাশে থাকা তলিকে, জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের সেই বাধ্য ভঙ্গি এবং সামনের মোটা খরগোশটির দিকে একবার তাকাল। সে সত্যিই ওকে পাত্তা না দিয়ে কয়েক আঘাতেই অর্ধেকের বেশি খেয়ে ফেলল। তবে জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের আহত সামনের থাবা আর ওর বোকা বোকা চোখের দিকে তাকাতেই তলিকের খাওয়ার ইচ্ছা চলে গেল। সে অবশিষ্ট খরগোশটিকে দুই টুকরো করে এক টুকরো জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের সামনে ছুড়ে দিল।

এটা এখন ওর! জিয়াং মিয়াও মিয়াও রক্তের সেই দৃশ্য দেখে প্রথমে মানুষের আত্মার সহজাত ঘেন্না অনুভব করলেও, শরীর অবাধ্য হয়ে উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করল। তলিকে মাংসের টুকরোটি ছুড়ে দেওয়ার সাথে সাথেই সে তৃপ্তির সাথে খেতে শুরু করল। একটি খরগোশ তলিকের পেট ভরার জন্য যথেষ্ট না হলেও, জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের জন্য তা ছিল পরম তৃপ্তির।

সত্যিই ওটা একটা দারুণ নেকড়ে! জিয়াং মিয়াও মিয়াও সাথে সাথে তলিকের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। খাওয়ার পর ওর মুখে লেগে থাকা রক্তের দাগসহ মাথাটা তলিকের বুকে গুঁজে দিল। গা ঘষাঘষি করা বন্ধুত্বের সেরা উপায়। তলিকের চকচকে লোমেও রক্তের লাল ছোপ লেগে গেল। তলিকে চোখ কিছুটা কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হলো, তারপর নিচু হয়ে নিজের নোংরা লোমগুলো চাটতে শুরু করল, সেই সাথে জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের গায়েও তার গন্ধ ছড়িয়ে দিল। এই ছোট্ট প্রাণীটা নেকড়ের জন্য বেশ বিরক্তিকর।

বনের পশুপাখিরা সাধারণত দিনে ঘুমায় আর রাতে জেগে ওঠে, তলিকেও তাই। সে জায়গা পরিবর্তন করল। জিয়াং মিয়াও মিয়াওকে পাত্তা না দিয়ে চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল। আধো ঘুমে সে অনুভব করল ওর পেটের কাছে আবার উষ্ণতা। বিরক্তিকর প্রাণী, কিন্তু তলিকে আর নড়াচড়া করতে চাইল না, তার এই আচরণকে এক প্রকার মেনে নিল। আপাতত এভাবেই চলুক, রাত হলেই রওনা হতে হবে।

সেই রাতে জিয়াং মিয়াও মিয়াও খুব শান্তিতে ঘুমাল। বনের মধ্যে থাকলেও সে এমন এক নিশ্চিন্তবোধ পেল, যা আগে কখনো পায়নি। যখন জিয়াং মিয়াও মিয়াও আবার জেগে উঠল, রাতের আকাশে তখন অসংখ্য তারা। কী অপূর্ব! শহরে এমন চাঁদের আলোয় তারার সৌন্দর্য দেখা যায় না। মৃদু বাতাসে এক চিলতে শীতলতা।

"ইং~"

বাতাসটা জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের খুব ভালো লাগল। সে তার চার পা ছড়িয়ে দিয়ে আনন্দ প্রকাশ করল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই বনে ঝোড়ো হাওয়া শুরু হলো, মুহূর্তেই জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের লোম এলোমেলো হয়ে গেল।

"ইং!"

জিয়াং মিয়াও মিয়াও দ্রুত তলিকের কোলে গুটিসুটি মেরে ঢুকে পড়ল এবং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তলিকে তখন উঁচু পাথরের ওপর বসে ছিল, বাতাস থেকে সে আর্দ্রতার গন্ধ পাচ্ছিল। বনের বৃষ্টি সাধারণত খুব ভয়াবহ হয়, সাথে সারারাত ধরে ঝোড়ো হাওয়া। যদি নিরাপদ কোনো জায়গা না পাওয়া যায়, তবে অসুস্থ হওয়ার ঝুঁকি থাকে। তলিকে নিমিষেই উঁচু পাথর থেকে লাফিয়ে নিচে নামল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও তার ছোট ছোট পা নিয়ে দ্রুত পথ ঘুরে নিচে নেমে এল। ওপরে ওঠার চেয়ে নিচে নামা সহজ, তাই সে তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল।

বনের ঝোড়ো হাওয়া জিয়াং মিয়াও মিয়াওকে উড়িয়ে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল। সে তলিকের অনুকরণে শরীর নিচু করে নিল, তাতে অনেকটাই স্বস্তি পেল। তলিকে জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তেমন খেয়াল না করলেও ওকে তাড়াল না। বরং জিয়াং মিয়াও মিয়াওকে তার সাথে চলার অনুমতি দিল। একটি নেকড়ে আর একটি শিয়াল বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।

"কড়ক!"

বজ্রপাতের শব্দে রাতের আকাশ কেঁপে উঠল, বৃষ্টি নামার সময় হয়ে গেছে। তলিকের পেছনে জিয়াং মিয়াও মিয়াও ঘন বনের ভেতরে প্রবেশ করল। চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, গাছের ডালে চাঁদের আলোও প্রায় ঢাকা পড়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে প্রাণীদের রাতের দৃষ্টি বেশ প্রখর, তাই চারপাশ আগের চেয়ে কিছুটা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। তলিকে জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের জন্য বারবার তার গতিরোধ করছিল।

অবশেষে, জিয়াং মিয়াও মিয়াও এমন একটি গুহা খুঁজে পেল যেখানে দুটি প্রাণীর অনায়াসে থাকা সম্ভব। আগের অভিজ্ঞতার শিক্ষা থেকে জিয়াং মিয়াও মিয়াও এখন বেশ ভদ্রতা শিখেছে—গুহায় ঢোকার আগে জিজ্ঞেস করে নিতে হয়, যাতে ভেতরে কোনো বড় সাপ না থাকে। জিয়াং মিয়াও মিয়াও বুক ফুলিয়ে গুহার মুখে গিয়ে তলিকের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, তারপর ভেতরে সম্ভাষণ জানাল:

"ইং—"

হ্যালো~

কিন্তু এক সেকেন্ড পরেই ভেতর থেকে এক অশুভ আওয়াজ ভেসে এল।

"মিউ—"

দূর হ!

জিয়াং মিয়াও মিয়াও চোখ পিটপিট করল, পরক্ষণেই তার শরীরের সব লোম খাড়া হয়ে গেল। এই গুহায় কেউ আছে! মেঘ জমতে শুরু করেছে, বাতাস আর্দ্র হয়ে উঠেছে, যেকোনো মুহূর্তে বৃষ্টি নামবে। তবে কি এই ভালো জায়গাটি ছেড়ে অন্য কোথাও যেতে হবে?

হয়তো জিয়াং মিয়াও মিয়াও চলে যাচ্ছে না দেখে গুহার ভেতর থেকে প্রাণীটি বেরিয়ে এল। বন্য পশুর গন্ধ তীব্র হতে লাগল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও অবচেতনভাবে পিছিয়ে গেল, অন্ধকারে কেবল দুটো হিংস্র চোখ দেখতে পেল সে।

"মিউ!"

পরের মুহূর্তেই একটি অত্যন্ত মিষ্টি দেখতে বেড়ালের মুখ জিয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের সামনে ভেসে উঠল! মরুভূমির শিয়ালকে বলে স্যান্ড ফক্স, তাহলে মরুভূমির প্রান্তের এই বিড়ালকে কি স্যান্ড ক্যাট বলে? জিয়াং মিয়াও মিয়াও শপথ করল, সে গালি দিচ্ছে না, টেলিভিশনে সম্ভবত এভাবেই পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

স্যান্ড ক্যাটের আকার ফেনেকের চেয়ে একটু বড়, আর এটি একটি পূর্ণবয়স্ক প্রাণী। তীব্র গরম আবহাওয়া ছাড়া কোনো বন্য প্রাণীই শরীরের আর্দ্রতা পছন্দ করে না। নিজের খুঁজে পাওয়া আস্তানায় একটি ছোট প্রাণীকে ঢুকে পড়তে দেখে স্যান্ড ক্যাটটি তার থাবা ও দাঁত বের করল!

কিন্তু পরক্ষণেই একটি কামড়ে তাকে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলা হলো! সব কিছু এত দ্রুত ঘটল যে স্যান্ড ক্যাটটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময়টুকুও পেল না, তার চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের হতে লাগল। একটি ফেনেকের এত শক্তি? স্যান্ড ক্যাটটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল আর তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। অন্ধকারে দুটো সবুজ চোখ জ্বলজ্বল করছে। এটি একটি অ্যারাবিয়ান নেকড়ে!

আর যে জিয়াং মিয়াও মিয়াও কিছুক্ষণ আগে ভয়ে কাঁপছিল, সে এখন গর্বের সাথে মাথা দোলাচ্ছে। তার পেছনে তো নেকড়ে আছে! মরুভূমির স্যান্ড ক্যাট বুনো ফেনেকের সাথে লড়াই করলে জেতার সম্ভাবনা থাকে, বিশেষ করে জিয়াং মিয়াও মিয়াও যখন মাত্র কয়েক দিনের শিশু। কিন্তু তার পেছনে থাকা অ্যারাবিয়ান নেকড়ের সাথে লড়াই করা সহজ নয়।

স্যান্ড ক্যাটটি গোঁ গোঁ শব্দ করতে লাগল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও এর মানে বোঝেনি, তবে তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই খুব বাজে কিছু বলছে।