প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায় কিছু একটা ধরা পড়েছে

যাই হোক, জয় শেষ পর্যন্ত তাদেরই!

যদিও জিয়াং মিয়াও নিজেও বুঝতে পারছিল যে তার এই মুহূর্তে নিজেকে নিয়ে গর্বিত হওয়ার ভঙ্গিটা কিছুটা দৃষ্টিকটু এবং অন্যের ক্ষমতার ওপর ভর করে দাপট দেখানোর মতো। কিন্তু বড় কোনো শক্তির আশ্রয় পেলে কার না ইচ্ছে করে বুক ফুলিয়ে চলতে?

জঙ্গলের নিয়মই হলো—জোর যার মুলুক তার, মরুভূমি হোক আর মরূদ্যান, সব জায়গার নিয়ম একই। জিয়াং মিয়াও এখন তা পরিষ্কার বুঝে গেছে। নিজের এই দুর্বল শরীর নিয়ে বিশাল সব হিংস্র প্রাণীর সাথে লড়াই করা মানে হলো নতুন করে জীবন শুরু করার কথা ভাবা, যা প্রায় অসম্ভব। তাই সংকটময় মুহূর্তে শক্তিশালী কারো সঙ্গ পাওয়াটাই হলো টিকে থাকার মূলমন্ত্র।

জিয়াং মিয়াও যখন তার দম্ভে মগ্ন, তখনই খেয়াল করল তলিকে ইতোমধ্যেই গুহার ভেতর ঢুকে পড়েছে।

“আউ-ইং~”

জিয়াং মিয়াও সাথে সাথে লাফাতে লাফাতে গুহার ভেতরে ঢুকল। তার বড় লেজটা পেছন দিকে পাগলের মতো নড়ছিল, সাথে তার শরীরটাও দুলছিল। সে নিজেকে যতটা সম্ভব ছোট করে গুটিয়ে নিল, কিন্তু তার চোখ দুটো স্থির হয়ে ছিল তলিকে-র দিকে। এটি কুকুরের জাতের প্রাণীদের সৌজন্য প্রদর্শনের একটি উপায়। জিয়াং মিয়াও তার এই শক্তিশালী সঙ্গীর কাছে নিজের সদিচ্ছা প্রকাশের জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

তবে তলিকে-র কাছে এই শিয়ালটিকে কিছুটা বিরক্তিকরই মনে হচ্ছিল। দিনের বেলার মতো জিয়াং মিয়াও যখন তলিকে-র পাশে ঘেঁষে ঘুমানোর চেষ্টা করল, তখন তলিকে, যে কি না সবেমাত্র শুয়েছিল, এক ঝটকায় উঠে দাঁড়াল। জিয়াং মিয়াও ভারসাম্য হারিয়ে গড়াগড়ি খেয়ে বাইরে গিয়ে পড়ল!

ভাইরে, ওঠার আগে অন্তত একটু আওয়াজ তো করা যায়!

জিয়াং মিয়াও চোখ পিটপিট করে তাকাল, কিন্তু দেখল তলিকে একটু ভেতরের দিকে সরে গেছে, যেন সে ইচ্ছে করেই তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখছে। জিয়াং মিয়াও নিজেকে খুঁটিয়ে দেখল এবং নাক দিয়ে শুঁকে দেখল। গা থেকে সত্যিই কিছুটা মাটির গন্ধ আসছে। এই নেকড়েটার কি তবে খুব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকার বাতিক আছে?

তিরস্কৃত হওয়ার পর জিয়াং মিয়াও আর দ্বিতীয়বার সাহস করল না। যদি এটা কোনো বিপদজনক সীমা হয়, তবে নিজেরই বিপদ। কিন্তু গুহার ভেতরে সূর্যের আলোর কোনো চিহ্ন নেই, আর এই বৃষ্টির রাতে তাপমাত্রা যেন আরও কমে গেছে। জিয়াং মিয়াওয়ের শরীরটা একদম খারাপ হয়ে যাচ্ছিল।

এটা মানুষের সেই উন্নত চিকিৎসাব্যবস্থার জগত নয়, এটা বন্য ও নিষ্ঠুর এক অরণ্য। এখানে অসুস্থ হওয়া মানেই বড় বিপদ, তাছাড়া এই তীব্র শীত সহ্য করাও কঠিন। জিয়াং মিয়াও এদিক-ওদিক খুঁজতে খুঁজতে হঠাৎ একটি বুদ্ধি পেয়ে গেল।

তলিকে একটি শান্ত জায়গা খুঁজছিল শরীর এলিয়ে শক্তি সঞ্চয় করার জন্য। সব রাত শিকারের জন্য উপযুক্ত হয় না, প্রকৃতির মেজাজ সব সময় অনুকূলে থাকে না। শারীরিক পরিশ্রম কমিয়ে রাখা এবং মন শান্ত রাখা বন্য প্রাণীদের জন্য একটি বড় শিক্ষা। তলিকে এ ব্যাপারে বেশ অভিজ্ঞ। কিন্তু এই ছোট প্রাণীটির বারবার আসা-যাওয়া তলিকে-কে শান্ত হতে দিচ্ছিল না।

তলিকে তার গভীর দৃষ্টিতে জিয়াং মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। দেখল, সে প্রতিবার বাইরে গিয়ে শুকনো ঘাস নিয়ে আসছে। সাত-আটবার ছোটাছুটি করার পর সে মাটিতে কোনোমতে একটি বাসা তৈরি করল। তারপর সে পুরো শরীর নিয়ে তার ওপর শুয়ে পড়ল... এবং পরে জোরে লাফিয়ে উঠে সেই ঘাসের ওপর দুবার লাথি মারল। বন্য ঘাস তো আর পোষা প্রাণীদের জন্য তৈরি নরম তুলার বিছানা নয়, তাতে ছোট ছোট কাঁটা থাকে; সেগুলোকে একটু নরম না করলে ঘুমানো দায়। কিন্তু জিয়াং মিয়াওয়ের কাছে এটিই ছিল সেরা উষ্ণতার উপায়। আরামদায়ক না হলেও ঠান্ডার হাত থেকে বাঁচার জন্য যথেষ্ট।

সে এখন বেড়ে ওঠার পর্যায়ে আছে, তাই পর্যাপ্ত ঘুম তার খুবই প্রয়োজন। বন্য পরিবেশে কিছুক্ষণ ছোটাছুটি করেই সে ক্লান্তিতে হাই তুলছিল। ভাগ্য ভালো যে তার পাশে এই বড় ভাই আছে। সাধারণ প্রাণীরা তলিকে-কে ঘাঁটানোর সাহস পায় না। আর যদি এমন কিছু আসে যা তলিকে-কেও ভয় পায় না, তবে তার বিরুদ্ধে লড়াই করেও কোনো লাভ নেই। কোনোমতে বেঁচে থাকার মানসিকতা নিয়ে জিয়াং মিয়াও দ্রুতই ঘুমিয়ে পড়ল।

গুহার বাইরে বৃষ্টির ঝমঝম শব্দ শোনা যাচ্ছিল। বনের বাতাস কখনো এক দিকে বয় না, যেকোনো সময় দিক বদলে যেতে পারে। রাতের প্রথম প্রহর পর্যন্ত ঘাসের বিছানায় জিয়াং মিয়াও বেশ আরামেই ঘুমিয়েছিল। কিন্তু বাতাসের তোড় বাড়ার সাথে সাথে সেই ঘাস আর কোনো কাজে এল না।

জিয়াং মিয়াও স্বপ্নে দেখল যেন সে কোনো বরফগর্তে পড়ে গেছে, শীতে তার শরীর কাঁপছিল।

“ইং ইং...”

গলা থেকে অজান্তেই করুণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল। জিয়াং মিয়াও তার ছোট থাবাগুলো নাড়াচাড়া করছিল, কোনো উষ্ণ আশ্রয়ের সন্ধানে। হঠাৎ তার সামনের দুই থাবা কিছু একটা স্পর্শ করল! খুব উষ্ণ এবং নরম! যেন প্রাকৃতিক এক কম্বল! এটাই তো সেরা উষ্ণতার উপায়!

জিয়াং মিয়াও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, তাই সে আর কিছু না ভেবেই সেই বস্তুটিকে জড়িয়ে ধরল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো সে যেন স্বর্গে আছে।

আগে যখন সে নরম বিছানায় ঘুমাত, তখন কখনো ভাবেনি যে একদিন উষ্ণ একটি ঘরের জন্য তার এতটা হাহাকার হবে। কিন্তু তলিকে তার লেজের ওপর এই অদ্ভুত স্পর্শের কারণে শান্তিতে ঘুমাতে পারছিল না। সে তার লেজটি টেনে নিতেই সেই হালকা হলুদ রঙের ছোট গোল বলটি মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। চোখ না খুলেই সে তার থাবাগুলো নিচে ছুড়ছিল, লেজটা যেদিকে হারিয়ে গেল সেদিকেই অন্ধের মতো হাতড়াচ্ছিল।

অন্যান্য প্রাণীরা যত বেশি ঘুমায় ততই সতর্ক হয়ে ওঠে, সামান্য শব্দ পেলেই জেগে যায়। কিন্তু জিয়াং মিয়াও যত ঘুমায় ততই অচেতন হয়ে পড়ে, কোনো হিংস্র প্রাণীর কবলে পড়লে তার মৃত্যু নিশ্চিত। তলিকে দেখছিল সে কীভাবে লেজের কাছে গিয়ে আবার তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরছে, এমনকি দাঁত দিয়ে আলতো করে কামড়ও দিচ্ছে। তলিকে-র সবুজ চোখগুলোতে ছিল বিরক্তির ছাপ, কিন্তু তাকে ঝেড়ে ফেলা যাচ্ছিল না। কারণ এই ছোট প্রাণীটি লেজটা কামড়ে ধরেছিল।

তলিকে চাইলে এক নিমেষেই জিয়াং মিয়াওকে খেয়ে ফেলতে পারত। কিন্তু তাতে প্রচুর শক্তি খরচ হতো। তাছাড়া এত ছোট এক টুকরো মাংস খেয়ে তলিকে-র পেটও ভরবে না। তাই সে জিয়াং মিয়াওকে তার লেজের ওপর ঘুমানোর অনুমতি দিল।

ভোর হওয়ার আগেই বৃষ্টি থেমে গেল। ভোরের আলো ফোটার আগে পাহাড়টা স্যাঁতসেঁতে থাকলেও এটিই শিকারের সেরা সময়। চারপাশের দৃশ্য খুব একটা পরিষ্কার নয়, বৃষ্টির পানি জমে ছোট ছোট জলাশয় তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে ভাটির দিকে অনেক বন্য প্রাণী জড়ো হবে। তলিকে গতকাল মাত্র অর্ধেক খরগোশ খেয়েছিল। শুধু এটুকু খাবার দিয়ে তার পেট ভরার কথা নয়। তাই সে বেরিয়ে পড়ল।

ততক্ষণে জিয়াং মিয়াও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। উষ্ণতার কারণে তলিকে-র লেজ ধরা তার থাবার বাঁধন আলগা হয়ে এসেছিল, ছোট্ট জিহ্বাটা বাইরে বেরিয়ে ছিল, আর মানুষের অভ্যাসের কারণে কিছুটা লালাও ঝরছিল। তলিকে হঠাৎ চলে যাওয়ায় জিয়াং মিয়াওয়ের মনে হলো কেউ তাকে বিছানা থেকে টেনে বের করে সরাসরি উত্তর মেরুতে ফেলে দিয়েছে।

জিয়াং মিয়াও এক সেকেন্ডে জেগে উঠল। গুহার মুখে সেই পরিচিত ছায়াটি দেখেই সে টলমল পায়ে অনুসরণ করল। তলিকে অবশ্য তার দিকে ফিরেও তাকাল না, সে কেবল পাহাড়ের নিচের দিকে নেমে যাচ্ছিল। ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটায় জিয়াং মিয়াও পুরোপুরি সজাগ হয়ে উঠল। ওপর থেকে বৃষ্টির ফোঁটা তার পশমে পড়তেই সে শরীর ঝেড়ে পানি ফেলে দিল এবং দ্রুত তার পিছু নিল।

তলিকে-র গতি অনেক বেশি। জিয়াং মিয়াও দৌড়ে এবং লাফিয়েও তাকে পুরোপুরি ধরতে পারছিল না।