প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: নেকড়ে এসেছে
টোলিরেক গুহার বাইরে, চূড়ার উপরে দাঁড়িয়ে ছিল। শেষ সূর্যের আলোটা দিগন্তরেখা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, মরুভূমি গভীর বেগুনি অন্ধকারে নিমজ্জিত হল। রাত নামতেই তাপমাত্রা কমতে শুরু করল। দিনে তীব্র রোদ না থাকায় মরুভূমির প্রাণীরা ধীরে ধীরে তাদের আশ্রয় থেকে বেরিয়ে খাদ্যের সন্ধানে ছুটে গেল।
এটাই ছিল টোলিরেকের প্রতিদিনের এলাকা পরিদর্শনের সময়। সম্প্রতি, একদল নেকড়ে প্রায়ই এই পাহাড়ের আশেপাশে দেখা যাচ্ছে। গত রাতে, সেই নেকড়ে রাজা তার অবস্থান চ্যালেঞ্জ করার চেষ্টা করেছিল, একটি হরিণের জন্য তার সঙ্গে লড়াই করেছিল। একবার হেরে গেলে, এই পাহাড়ের সমস্ত সম্পদ হারাতে হবে।
মরুভূমির বিস্তীর্ণ এলাকায় আর কোনো খাদ্যসম্পদে সমৃদ্ধ স্থান খুঁজে পাওয়া কঠিন। সেজন্য টোলিরেককে অবশ্যই রক্ষা করতে হবে।
সে একবার গুহার মুখে তাকাল, তার ধূসর চোখে অজানা এক অনুভূতি দ্রুত খেলল। তারপর মাথা ঘুরিয়ে কাছে পাহাড়ের পাদদেশে নজর দিল। হাঁটার আগে হঠাৎ পেছন থেকে নরম ও দুর্বল পা শব্দ শোনা গেল।
“ইং...” নরম ও কাঁপতে থাকা কণ্ঠস্বর পিছন থেকে আসছিল। টোলিরেক হঠাৎ ঘুরে দেখল, একটি কানফক্সের শাবক গুহা থেকে বেরিয়ে এসেছে। সে ভয় পেয়ে লেজের আগা কাঁপছিল, তবুও সাহস করে তার দিকে এগিয়ে আসছিল। হালকা গুঞ্জন করে, পুঁটি মাথা নিচু করে, দুটো চকচকে চোখ তার মুখের রং পরীক্ষা করছিল, সাদা ছোট পা একে একে এগিয়ে চলছিল।
এটা ছিল একরকম আত্মসমর্পণ, নেকড়ে দলের মাঝে এটি মান্যতা ও স্বীকৃতির চিহ্ন। টোলিরেক:?
সে নির্লিপ্ত চোখে সামনে ছোট্ট প্রানীটিকে দেখল, তার ঝুঁকে থাকা লেজ সামান্য দুলল। দ্রুত তার দৃষ্টি ছোট শাবকের ওপর থেকে গুহার মুখের দিকে গড়ায়। আহা।
একটি সাপ।
এখন টোলিরেক বুঝতে পারল কেন সে বেরিয়ে এসেছে এবং কেন সে এতটা মিষ্টি ও প্রীতিকর ভঙ্গিতে আচরণ করছে। গুহার মুখে সাপটি অর্ধেক মাথা বেরিয়েছিল, অনুপ্রবেশকারীদের তাড়িয়ে গুহার ভিতরে ফিরে গেছে, তাদের সঙ্গে লড়াই করার ইচ্ছা ছিল না।
কারণ সাপের জন্য এই দুই প্রানী তার খাদ্য তালিকায় ছিল না; শক্তি অপচয় করাটা অমার্জনীয়।
বাইরে, জিয়াং মিয়াও মিয়াও তার চোখ সামান্য ফাঁকি দিয়ে হাসছিল, যেন কোনো নিরীহ ফক্সের হাসি। সে গলা চেপে ধরে “জি জি ইং ইং” শব্দ করছিল।
ছোট, দুর্বল, অসহায়! সে এখন শুধু প্রার্থনা করছিল যে সামনে থাকা নেকড়েটি ক্ষুধার্ত নয়। যদিও সে হয়ত তার সঙ্গী হতে পারবে না, অন্তত... তাকে খাবে না।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও তার চোখ ঝাপসা করে সর্বোচ্চ কোমল এবং নিরীহ মূর্তি দেখাতে চাইল।
“ইং ইং...” টোলিরেক:...?
সে অমানবিকভাবে আধা পা পিছিয়ে গেল, যেন তাকে দূরে যেতে ইঙ্গিত দিচ্ছে। জিয়াং মিয়াও মিয়াও দেখল সে রাগ করছে না, সাহস করে দু'ধাপ এগিয়ে গেল। কোমল মাথা তার পায়ের কাছে টেনে নিল।
ঘষ ঘষ।
“ইং~” সে শুরু থেকেই এমন শব্দ করছিল। নেকড়ের জগতে, এটা সাধারণত ছানাদের দুধ খোঁজার ডাক।
টোলিরেক তার লেজ অবসন্ন হয়ে দুলিয়ে দিল। সে পুরুষ, বোঝো না? দুধ কোথায়! যদিও সে কানফক্স খেতে আগ্রহী নয়, তবে তার সময় নেই এর সঙ্গে লেগে থাকতে। বিশেষ করে যখন এটা সদ্য জন্মানো একটি শাবক, তার এক পা থেকেও ছোট।
কেউ তাকে এত সাহস দিয়েছে, বোঝা যাচ্ছে না। বোকা সত্যিই।
টোলিরেক আর দেখল না, ঘুরে কয়েক লাফ দিয়ে প্রায় দশ মিটার উঁচু থেকে ঝরে পড়ল, পাহাড়ের পাদদেশের দিকে এগিয়ে গেল। তার গতি ছিল দ্রুত, উচ্চভূমির পাহাড়ে দীর্ঘদিন বসবাসের ফলে তার বিস্ফোরণ এবং গতি অত্যন্ত উন্নত।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও হঠাৎ পিছনে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি তার চার পা উঠিয়ে তার পিছু নিল। পাহাড়ের মধ্য থেকে নিচে নামতে নামতে বেশ কয়েকবার সে মনে করল, সে পড়ে যাবে। অবশেষে যখন মাটি স্পর্শ করল, মাথা তুলে দেখল বিশাল দেহটি অন্যদিকে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।
তাড়াহুড়ো করেও পিছু নিতে পারল না!
জিয়াং মিয়াও মিয়াও দুঃখিত হয়ে লেজ ঝুঁকে দূরে চেঁচাল, “ইং!” শব্দ বাতাসে ভাসল, যা টোলিরেকের কানে পৌঁছল। তার কান চোঁচানো হলো, সে নিজে থেকে থেমে পেছনে ফিরে তাকাল। অল্প সময়ের মধ্যে, হলদে ছোট্ট বাচ্চাটি দূরের মোড়ে দেখা গেল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও জেদ করে ছোট ছোট পা চালিয়ে এগিয়ে গেল, রাস্তা হারিয়ে পড়ে গন্ধ অনুসরণ করছিল।
টোলিরেক সহ্য করতে পারল না। সে মাথা নীচু করে ছোট শাবকটিকে সতর্ক করে একটি গর্জন করল।
“উঃ—” জিয়াং মিয়াও মিয়াও তার কালো চোখ ঝিমিয়ে মাথা দিয়ে তার নাকের সঙ্গ লাগিয়ে দিল।
“ইং।”
রাগ করো না, রাগ করো না, রাগ করলে শয়তানের সুযোগ দেয়।
টোলিরেক:...?
সে জানে না কীভাবে ফক্সের ভাষা বুঝতে পারল, তবে প্রায় অর্থ বোঝে।
“গুর্লু।” জিয়াং মিয়াও মিয়াওর পেট থেকে বড় শব্দ হল, এমনকি নিজেই ভয় পেয়ে গেল। সে তার পুঁটি মাথা উঁচু করে টোলিরেকের দিকে করুণা ভরা চোখে তাকাল, “ইং...”
টোলিরেক:?
সে দুই পা পিছিয়ে গেল, বিরক্ত হয়ে লেজ দুলিয়ে বলল, এ ধরনের “ছানার দুধ খাওয়ার” মত অভিব্যক্তি আর দেখাবেন না।
তার কাছে সত্যিই কোনো দুধ নেই। একটিও নেই।
“গু-র্লু।”
আমার পিছু ছেড়ে চল।
সে আবার সতর্ক করে গর্জন করল, জিয়াং মিয়াও মিয়াওকে একবার দেখে মাথা ঘুরিয়ে পাহাড়ের পেছনে চলে গেল। সেখানে গতকাল নেকড়ে দল দেখা দিয়েছিল।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও বুঝতে পেরে সেখানেই থেমে রইল।
এই পাহাড়ের পুরো অংশ কি নেকড়েদের এলাকা? বড় ব্যাপার!
সে অন্তর থেকে মুগ্ধ হল। যেহেতু তাকে সাথে যেতে দেয় না, তাই সে এখানেই অপেক্ষা করবে।
তবুও, সে ফিরে আসবে।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও সিদ্ধান্ত নিল, চারটি পা একসাথে করে বসে রইল, ছোট লেজ পা গুলোর উপর পেঁচিয়ে বেশ শান্ত মনে হচ্ছিল।
কতক্ষণ অপেক্ষা করল জানে না, অল্প চোখ মচমচ করে ঘুমিয়ে পড়তে গিয়ে হঠাৎ কাঁপল। খুব ঠান্ডা।
মরুভূমির রাতে তাপমাত্রা হঠাৎ কমে যায়, দিনে প্রায় চল্লিশ ডিগ্রি, রাতে মাত্র দশ ডিগ্রি।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও অনেকটাই জেগে উঠল, চারপাশে তাকাল, নেকড়ের কোনো চিহ্ন নেই।
সে হয়ত সত্যিই তাকে অপছন্দ করে।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও হতাশ হয়ে মাথা নীচু করল। কারো পছন্দ হয় কী করে এত ছোট একটি ফক্স শাবককে? কিছুই করতে পারে না, শুধু খাওয়ার কথা ভাবে।
খাবারের কথা ভাবতেই তার পেট গর্জন করল।
“গুর্লু।”
খুব ক্ষুধার্ত।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও সারাদিন কিছুই খায়নি। অদম্য ইচ্ছাশক্তিও ছোট্ট বাচ্চার শরীরের বিরুদ্ধে কিছুতেই টিকতে পারেনি।
সে চারদিকে খোঁজ করল, দ্রুত আশেপাশের ঝোপঝাড়ের নিচে একটি বিশেষ গন্ধ পেল। মনে হল... মরুভূমির ইঁদুর?
তার খাদ্য তালিকায়!
এছাড়া মরুভূমির ইঁদুর ছোট, হয়তো সে সত্যিই দ্রুত বড় হয়ে শিকারে নামতে পারবে!
জিয়াং মিয়াও মিয়াও তাড়াতাড়ি গুহাটির অবস্থান দেখতে পেল, উপরে বালি ও শুকনো ডালপালা দিয়ে ঢাকা। মনোযোগ দিলে ছাড়া পাওয়া কঠিন।
গুহার ভেতর অন্ধকার ছায়ার মধ্যে হেলদোল করছে, সম্ভবত ইঁদুর।
তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কান ধলকানো রেশমি লোম উঠে গেল, লেজের আগাও উঠল। মরুভূমির ইঁদুর সাধারণত সন্ধ্যার দিকে খাদ্য খোঁজে।
জিয়াং মিয়াও মিয়াও সারা জীবন ধৈর্য দিয়ে গুহার মুখে চোখ রাখল, এক মুহূর্তও চোখ সরায়নি।
সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল।
সে মনে করল তার পা জড়িয়ে যাচ্ছে, কিন্তু গুহার মুখে ইঁদুরের কোনো চিহ্ন নেই।
হয়তো ধরা পড়ে গেছে?
জিয়াং মিয়াও মিয়াওর স্নিগ্ধ নাক কয়েকবার নড়ল, সূক্ষ্ম হাসি বাতাস থেকে গন্ধ নেবার চেষ্টা করল।
হঠাৎ, পিছন থেকে নরম পা শব্দ শোনা গেল।
নেকড়ে আসছে?!
জিয়াং মিয়াও মিয়াও আনন্দে পিছনে ফিরল, কিন্তু হঠাৎ দেখল তার কাছাকাছি মাটিতে একটি গাঢ় বাদামী মরুভূমির ইঁদুর শুকনো ডালের ওপর নিশ্চিন্তভাবে বসে আছে।
তার চোখে ছিল কিছু অবজ্ঞা, কিছু ঠাট্টা, আর কিছু অমনোযোগী ভাব।