প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় সবচেয়ে সাহসী ছোট শিয়াল
জ্যাং মিয়াওমিয়াওর মনে হয়, সে যেন এই পৃথিবীর সবচেয়ে সাহসী ছোট শিয়াল। শুধু যে একা একা মরুভূমি পার হয়েছে তাই নয়, বরং এত উঁচু শিলায় উঠতেও পেরেছে! এখন সে বেশ অভিজ্ঞও হয়ে উঠেছে!
জ্যাং মিয়াওমিয়াওর চোখে ঝলকানি, তুলতুলে বড় দুই কান খাড়া করে সে নিজের চেয়ে কয়েকগুণ উঁচু একখণ্ড পাথরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ লাফ দিল। ধপাস! মাথা যেন মাংসের দেয়ালে ঠেকল, সে মুহূর্তে ছিটকে পড়ে গেল।
জ্যাং মিয়াওমিয়াও অজান্তেই চোখ শক্ত করে বন্ধ করল, মাঝ আকাশে শরীর সামলানোর চেষ্টা করল, দু’বার গড়িয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত স্থির হলো। হুঁশ! কি ভাগ্য, পড়ে যায়নি। পায়ের নিচের খাড়া পাথরের দিকে একবার তাকিয়ে বুক ধড়ফড় করতে লাগল। এই জায়গা থেকে পড়ে গেলে তো চারধারে ছড়িয়ে পড়বে।
কিন্তু... ঠিক এখন কী হলো? সন্দেহে পড়ে গেল জ্যাং মিয়াওমিয়াও। ছোট ছোট পেছনের দুই পা দিয়ে পাথর আঁকড়ে ধরে, শরীরটা খাড়া করার চেষ্টা করল, সামনের পা দুটি বুকে গুটিয়ে নিয়ে দৃষ্টি আরও দূরে নিয়ে যেতে চাইল।
কিন্তু ওই পাথরটা এতই উঁচু, উপরে কী আছে কিছুই বোঝা যায় না। কিছুক্ষণ ভাবল সে। পরে ভাবা ছেড়ে দিল। থাক, আরেকবার চেষ্টা করি!
সে কয়েক কদম পেছিয়ে এল, চোখ শক্ত করে পাথরের কিনারায় স্থির রাখল। পেছনের পা দুটো জোরে ঠেলে দিল, দৌড়ের গতি নিয়ে উপরে উঠল। সামনের পা দিয়ে কিনারা ধরতেই, হঠাৎ এক বিশাল ছায়া তার উপর নেমে এলো।
সে থমকে গেল, দৃষ্টি ধীরে ধীরে উপরে উঠল। ঠাণ্ডা ধূসর চোখের এক জোড়া তার দিকে নির্লিপ্ত চাহনিতে তাকিয়ে আছে।
নেকড়ে, নেকড়ে?! ও মা নেকড়ে!
“আও উউঁ!” ভয়ে চিৎকার করে সামনের পা ছেড়ে দিল, পাথর থেকে পড়ে গেল।
হতবিহ্বল হয়ে পালানোর রাস্তা খুঁজতে লাগল, খাড়া গা বেয়ে দ্রুত নিচে নেমে আসল, আর কিছু দেখার ফুরসত নেই। আসলে এই চারচাকার শরীরে সে এখনো সেভাবে অভ্যস্ত নয়, আতঙ্কে পড়ে চার পা একেক দিকে ছুটছে, হাত-পা কেমন এলোমেলো।
কিন্তু পাহাড়ি পথ জটিল, বিশাল পাথর স্তূপ করে রাখা। এমন জায়গায় ছোট্ট এক শিয়ালের বাচ্চা, সামনে পথই ঠিকমতো দেখতে পারে না, নেকড়ের চোখ ফাঁকি দেবে কীভাবে?
তুয়ালিকের গভীর চোখ নিচে তাকিয়ে, সেই গড়াগড়ি খাওয়া হলুদ ছায়ার দিকে নজর রাখল। ওটা ভয়ে লোম ফুলিয়ে ফেলেছে, পিঠ থেকে লেজের গোড়া অবধি হলুদ-বাদামি লোম খাড়া, যেন মৃত্যুকে দেখেই পালাতে চাইছে, এলোমেলো দৌড়।
সবসময় নির্লিপ্ত থাকা তুয়ালিকের মনে অদ্ভুত এক সন্তুষ্টি জাগল। এই অঞ্চলে দখল নেওয়ার পর অনেকদিন আর অনুপ্রবেশকারী দেখেনি সে।
তুয়ালিক সেই আস্তে আস্তে নড়া হলুদ বিন্দুর দিকে তাকিয়ে, উপরের দিকে নজর দিল, দ্রুত বুঝে নিল পালানোর পথ, নিঃশব্দে কয়েকটি বিশাল পাথর টপকে গেল।
শক্ত নেকড়ের থাবা পাথরে গেঁথে, লক্ষ্যবিন্দুর দিকে ছুটে চলল।
এদিকে, জ্যাং মিয়াওমিয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে চড়ে যাচ্ছে। পেছনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হঠাৎ উধাও, সে বড় দুটি কান ঘুরিয়ে পেছনে শুনছে। একেবারে শান্ত, কোনো শব্দ নেই। তবে কি সে পিছু নেয়নি?
জ্যাং মিয়াওমিয়াও আরও ছোট হয়ে গেল, পেছনে তাকাল। ও পাথরের ওপর নেকড়ের চিহ্ন নেই।
ফুঁ... বুক ধড়ফড় করছে, ছোট্ট মুখ খানিকটা খোলা, গোলাপি ছোট জিভ বেরিয়ে হাঁপাচ্ছে।
হয়তো আমি ছোট বলে নেকড়ে খেতে চায় না। কিংবা আমি ভালো! মনে মনে ভাবল সে, নিশ্চয়ই ওটা ভালো নেকড়ে।
একটু দম নিয়ে, এবার অন্য দিক দিয়ে উঠতে লাগল। হঠাৎ, পাশের এক পাথর নড়ছে মনে হলো।
সে থেমে, গলা বাড়িয়ে উপরে তাকিয়ে দেখল। কিছু নেই। ভুল দেখল? মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সব ওই নেকড়ের ভয়ে, এখন যেন চারপাশে শত্রু।
জ্যাং মিয়াওমিয়াও মাথা ঝাঁকিয়ে আবার মনোযোগ দিল, ঝাঁপ দিয়ে উঠল। চোরা দৃষ্টিতে, পাথরের কিনারায় দুটি বাতির মতো চোখ ঝলকে গেল।
না, এটা ভুল নয়! সে এখানেই আছে!
জ্যাং মিয়াওমিয়াওর হৃদয় ঢাকের মতো বাজে, দ্রুত গা পাথরের সাথে ঠেকিয়ে, ছোট শরীরটা ছায়ার মধ্যে লুকাতে চায়, পা কাঁপছে।
এটা প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি—শক্তিশালী শত্রুর সামনে অজান্তেই চাপে পড়ে যায়।
বাঁচাও! আমাকে মারবে! আমি তো সংরক্ষিত প্রাণী! কিন্তু, মনে হয় আরব নেকড়েও সংরক্ষিত প্রাণী, আর মরুভূমির বন্য নেকড়ে তো আরও বিরল...
তবু আমাকে বলি হতে হবে কেন!
জ্যাং মিয়াওমিয়াও কান্নায় ভেঙে পড়ে, চোরা মাথা বেরিয়ে বাইরে উঁকি দিল।
ওই পাথরের উপর আবারও নেকড়ে নেই। কিন্তু সে জানে, নেকড়ে এখানেই। নেকড়ের জন্য ছোট শিয়াল ধরতে যেভাবে বিড়াল ইঁদুর ধরে, তেমনই সহজ।
ওই জায়গায় সে লাফিয়ে উঠতে কয়েক সেকেন্ড লেগেছিল, অথচ জ্যাং মিয়াওমিয়াওর লাগবে কয়েক মিনিট।
সময় মানেই জীবন! নিজের ছোট্ট, সাদা, মোটা পা-গুলোর দিকে তাকিয়ে হতাশ হলো।
মরে গেলেই বাঁচি!
কিন্তু... এত সহজে ধরতে পারলেও খায়নি কেন?
তবে কি সত্যিই ওটা এখনো ক্ষুধার্ত নয়?
সন্দেহে পড়ে রইল সে। পা সরিয়ে ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
কিন্তু ঘুরতেই পাহাড়ের গায়ে ছোট্ট ত্রিভুজ ছায়া দেখা দিল।
নেকড়ের কান!
জ্যাং মিয়াওমিয়াও উপরে তাকিয়ে দেখে, সেই নেকড়ে কখন, কে জানে, তার বাঁ দিকের ওপরে এসে দাঁড়িয়েছে, মাত্র পাঁচ মিটার দূরে!
“আওও—উউঁ!” ভয়ে চিৎকার তুলে দৌড়ে পালাল সে।
দুই-তিনটি পাথর পার হতে না হতেই, সামনে কালো গহ্বর দেখতে পেল। খুশিতে আরও জোরে দৌড়াতে লাগল।
এই গুহা খুব বড় নয়, ছোট্ট সে ঠিক ঢুকতে পারবে, কিন্তু নেকড়ে ঢুকতে পারবে না।
জ্যাং মিয়াওমিয়াওর মনে হলো, যেন স্বর্গের ইশারা! নিরাপদ আশ্রয়!
বাইরে, অল্প পরে শোনা গেল নেকড়ের থাবার 'কট কট' শব্দ।
নেকড়ে এসেছে।
তুয়ালিক নাক টেনে বাতাসে ছোট শিয়ালের গন্ধ খুঁজে পেল, নজর রাখল সামনের ছোট গুহার মুখে।
সে সামান্য ঝুঁকে, নেকড়ের চোখ গুহার মুখোমুখি। সেখানে কুঁকড়ে বসে থাকা ছোট শিয়ালের আধা পাছা ও খাটো লেজ দেখা যায়।
তুয়ালিক: ...
এদিকে, গুহার অন্ধকারে কাঁপতে থাকা জ্যাং মিয়াওমিয়াও হঠাৎ কিছু অস্বাভাবিক টের পেল।
গুহার গভীর থেকে ভেসে এলো পাতলা ‘স্যাস্য’ শব্দ।
সে সঙ্গে সঙ্গে কান খাড়া করল।
বাইরে রাতের বাতাস ঝড়ের মতো, সব শব্দ মিলেমিশে আবছা।
তবে কি ভুল শুনল?
জ্যাং মিয়াওমিয়াও থমকালো।
স্যাস্য...
আরও স্পষ্ট শব্দ এলো গুহার গভীর থেকে।
তৎক্ষণাৎ ঘুরে দেখল, কালো অন্ধকারে হঠাৎ জ্বলে উঠল দুটি ঠান্ডা সবুজ চোখ।
মুহূর্তেই মাথার তালু ঠান্ডা হয়ে গেল।
সাপ!
জ্যাং মিয়াওমিয়াওর সারা গা বরফ হয়ে গেল, লেজের ডগা পর্যন্ত শক্ত।
সে দুশ্চিন্তায় নাক চাটল, মনে মনে হিসাব কষতে লাগল।
শেষ! সব শেষ! এ যে মরার ফাঁদ!
বাইরে নেকড়ে, ভিতরে সাপ।
কোন দিকে যাবে, দুদিকেই মৃত্যুর ফাঁদ!
জ্যাং মিয়াওমিয়াও দুইবার কেঁপে উঠল।
গত জন্মে, সাপই ছিল সবচেয়ে ভয়!
নেকড়ের মুখে মরাই ভালো, সাপের মুখে নয়।
আর, ওই নেকড়ে তো খায়নি এখনো...
তাহলে...
এবার বাজি ধরতেই হবে!