প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: শিয়াল বধ!
তোরিকে কখনও এত বোকা শিয়াল দেখেনি। এতখানি বোকা, তবু আবার মরার জন্য এমন বেপরোয়া!
পাহাড়ে একা এক শিকারি নেকড়ে হিসেবে তোরিকের এই পর্বতের বেশির ভাগ কোলাহলেই কোনো আগ্রহ ছিল না। কে জানে, এই ক্ষুদে প্রাণীটি একেবারে নির্লজ্জ মূর্খতার জন্যই নাকি এমন দৃশ্য সত্যিই বিরল বলে, তার দৃষ্টি সেই হলদেটে ছোপটার ওপর গিয়ে স্থির হলো, আর ধীরে ধীরে সে দেহ নিচু করল।
এ ছিল সতর্কতার ভঙ্গি। সত্যি কোনো বিপদ নেমে এলে, তার শক্তিশালী পেছনের পা তাকে দ্রুত ছুটে যেতে সাহায্য করবে।
আর এই মুহূর্তে জিয়াং মিয়াওমিয়াও ছিল এমন আনন্দিত, যেন এক এলোমেলো কুকুরছানা। মরুভূমির ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে ওঠা হাওয়া তার হালকা হলদেটে লোম এলোমেলো করে দিচ্ছিল, তবু সে লেজ নেড়ে মানুষের দিকেই ছুটে গেল।
“আও উইং~”
অবশেষে মানুষ দেখা গেল!
জিয়াং মিয়াওমিয়াওর মন তখন যেন গাছগাছালিতে ভরে উঠেছে, মানুষ-জগতের জন্য তার ভেতরে এখনও ছিল গভীর আকাঙ্ক্ষা।
যদি তাকে নিয়ে যাওয়া যায়, তবে সে নিরাপদ হবে। আর সেই বিশাল সাপটা আর তাকে ভয় দেখাবে না, রাতেও সে উষ্ণ ঘরের মধ্যে ঘুমোতে পারবে।
যদিও হয়তো আর কখনও সেই ভালো নেকড়েটাকে দেখা হবে না, কিন্তু চিরদিনের খাওয়া-পরার নিরাপত্তার তুলনায় এসব কিছুই না!
মানুষের কাফেলা বন থেকে খুব কাছেও নয়, আবার খুব দূরেও নয়। এতটা দূর ছিল না যে জিয়াং মিয়াওমিয়াও দু-চার কদমেই ধরে ফেলবে, কিন্তু চারটে ছোট ছোট পায়ে হন্তদন্ত হয়ে ছুটলে মানুষের গতির সঙ্গে মোটামুটি পাল্লা দেওয়া যেত।
আরও কাছে, আরও কাছে!
মিষ্টি সেই উটের ঘণ্টাধ্বনি যেন জিয়াং মিয়াওমিয়াওকে উৎসাহ দিচ্ছিল। আরিয়ালযুক্ত শিয়াল হিসেবে তার বড় কান দুটো পাওয়ার পর শ্রবণশক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে গিয়েছিল; এমনকি কাফেলার গাড়ির ওপর থেকে মানুষের কথাবার্তাও স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।
“কিসের শব্দ, জঙ্গলের ভেতরে যেন কিছু আছে।”
“ওটা কি বন্য জন্তু হবে? তাড়াতাড়ি বন্দুক আনো! আগের পশ্চিমমুখী উটের দলটাকেও তো হিংস্র জন্তুরা আক্রমণ করেছিল!”
একটু দাঁড়াও!
বন্দুক?
জিয়াং মিয়াওমিয়াও আগে নিশ্চিত ছিল না, কিন্তু ঘাসের ফাঁক দিয়ে সত্যিই সে ঝকঝকে একখানা শিকারি বন্দুক দেখতে পেল, সোজা এদিকেই নিশানা করা!
এ-এ কী অবস্থা!
কিছুক্ষণ আগেও যে নির্বোধ হেসে চলেছিল, জিয়াং মিয়াওমিয়াও এখন তাড়াতাড়ি তার ছোট্ট পা দিয়ে ব্রেক কষল।
বন আর মরুভূমির সংযোগস্থলে তার পায়ের নিচে তখন নরম বালির ছোঁয়া লেগে গেছে।
বালির ওপর একখানা টানাটানি দাগ পড়ে রইল, অথচ শরীরটা তখনও ঘাসের আড়ালে সেঁধিয়ে আছে, আর সেই চোখজোড়া মুহূর্তেই বিস্ফারিত।
“আও উইং!”
মৃত্যুর হুমকি আরও কাছে এসে গেল। জিয়াং মিয়াওমিয়াও আগে ভাবত তার চারটে পা যথেষ্ট নয়, বুলেটের সঙ্গে দৌড়ে পালিয়ে বাঁচতে পারবে না; কিন্তু অচিরেই সে নিজেকেই ঘেন্না করতে শুরু করল—কেন তার চারটে পা আছে! ভয়ে পায়ে পা জড়িয়ে যাচ্ছিল, যেন জট পাকিয়ে যাবে।
কাফেলার চলমান দলটা তখন থেমে গেছে। জিয়াং মিয়াওমিয়াওর বুক প্রায় গলা দিয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। পা হঠাৎ নরম হয়ে সে সরাসরি বালির মাটিতে আছড়ে পড়ল, মুখভর্তি বালি খেল!
সব শেষ, শিয়াল মারার পালা!
জিয়াং মিয়াওমিয়াও পালাতে চাইল, কিন্তু একেবারেই পারল না। ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে সামনের থাবা দিয়ে নিজের চোখ ঢেকে ফেলল।
মরে গেলেও চোখ বুজেই মরবে; এত রক্তাক্ত দৃশ্য সে দেখতে চায় না। সবচেয়ে ভালো হয়, এদের হাতে থাকা অস্ত্রগুলো নিশানা ঠিকমতো করুক—কমপক্ষে তাকে একমুহূর্তে শেষ করে দিক।
তিন মাসের উদ্ভিদজীবনের বদলে চব্বিশ ঘণ্টারও কম আরিয়ালযুক্ত শিয়ালজীবনের অভিজ্ঞতা—এই বিনিময়টা কি একটু বেশি ক্ষতির নয়!
মরে না গিয়ে যদি আবার সেই নড়তে না পারা দেহে ফিরে যেতে হয়, এই ভাবনাতেই জিয়াং মিয়াওমিয়াওর হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হয়ে উঠল।
হে ভগবান, যদি বেছে নিতে হয়, তবে সে বরং জীবনটাই একেবারে খুলে যাক!
কিন্তু তখনই জঙ্গলের ভেতর থেকে নেকড়ের ডাক শোনা গেল!
তারপর একটি ছায়ামূর্তি দ্রুত জঙ্গল চিরে বেরিয়ে এসে সোজা এই দিকেই ছুটে এল!
“নেকড়ে?!”
লোকটি চমকে উঠল!
মরুভূমির কিনারায় নেকড়ে সাধারণত দল বেঁধেই দেখা দেয়। এখন একটা দেখা মানে, আরেকটাও আসতে পারে।
তাছাড়া এরা ভীষণ প্রতিশোধপরায়ণ—একদমই সহজ প্রতিপক্ষ নয়!
“ওই দিকে!”
নেকড়ের ঝাঁকের আক্রমণের আশঙ্কায় লোকটি তাড়াতাড়ি বাম দিকে গুলি ছুঁড়ল। গুলির শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই তোরিকের গতি ছিল অদ্ভুত দ্রুত।
সামনের লোকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তোরিকে নিজের বলিষ্ঠ দেহ দিয়ে জিয়াং মিয়াওমিয়াওকে আড়াল করে ফেলল!
জিয়াং মিয়াওমিয়াও তখনও বালিতে কাঁপছিল, হঠাৎই অনুভব করল কেউ যেন তার ঘাড়ের চামড়া কামড়ে ধরে তুলেছে!
“আও!”
অতিরিক্ত ভয়ের কারণেই সে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ভীষণ পরিচিত এক গন্ধ টের পেল!
ওই দয়ালু নেকড়ে!
সে এসে গেছে!
বিপদের গন্ধ পেয়ে তোরিকে পা বাড়িয়ে পাশের খর্বাকৃতি ঝোপে ঢুকে পড়ল।
জিয়াং মিয়াওমিয়াও তার মুখে ধরা পড়ে কেবল অনুভব করছিল, পাতাগুলো যেন অসংখ্য হাতের তালু, তার মুখে উন্মত্ত করতালি দিয়ে বারবার চপেটাঘাত করছে। এতটাই যে চোখ খুলতেই পারছিল না, আর তোরিকের পিছু পিছু টানতে টানতে পাহাড়ের ভেতর ছুটে চলল।
মরুভূমি আর জঙ্গলের সংযোগস্থলে উটের দলের লোকজন আশপাশ পরীক্ষা করতেই রইল, কিন্তু চারপাশে আর কোনো পায়ের শব্দ শোনা গেল না।
“এখন একটু আগে জঙ্গলের ভেতরে যা ছিল, সেটা কী?”
“জানি না, মনে হচ্ছে চলে গেছে।”
“সূর্য আরও তীব্র হয়ে উঠছে, চল, ফিরে যাই।”
শিকারি বন্দুকধারী লোকটি সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখে শেষে দলে ফিরে এল।
আর এই সময়ে জিয়াং মিয়াওমিয়াওকে তোরিকে পাহাড়ের ভেতরে একখানা বড় পাথরের ওপর বসিয়ে দিয়েছিল।
তার সুন্দর হালকা হলদেটে লোম তোরিকের লালায় ভিজে গেছে; গায়ে লেগে আছে সেঁটে, এমনকি তার শরীরেও নেকড়ের গন্ধ লেগে গেছে।
কিন্তু এখন এসব নিয়ে ভাবারই সময় নেই জিয়াং মিয়াওমিয়াওর। মাটিতে নামার সঙ্গে সঙ্গেই সে উঠে দাঁড়াল, গলা লম্বা করে দূরের উটের কাফেলাটার দিকে তাকিয়ে রইল।
অল্পক্ষণ থেমে থাকার পর কাফেলা আবার চলতে শুরু করল। মরুভূমির ওপর ধুলো আর বালির ঝড় উঠল, আর ধীরে ধীরে কাফেলাটি দৃষ্টিসীমা থেকে মিলিয়ে গেল।
ভয়, দুঃখ, হতাশা—সব নেতিবাচক অনুভূতি এই এক মুহূর্তে যেন একটা দড়িতে পাক খেয়ে জড়িয়ে গেল। জিয়াং মিয়াওমিয়াও পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে কেঁদে উঠল।
এতক্ষণ কল্পনায় যে নরম তুলতুলে আশ্রয়, সুস্বাদু খাবার আর উষ্ণ মানুষের ঘরের ছবি ছিল, সবই এই মুহূর্তে ধোঁয়াশা হয়ে গেল।
বনের এই লোকগুলো কি সত্যিই বাইরের প্রাণীদের এতটাই অপছন্দ করে?
সে তো শুধু এক ক্ষুধার্ত দুধের শিয়ালছানা!
জিয়াং মিয়াওমিয়াওর মন খুবই বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে পেছনের পায়ে বসে পড়ল। এমনকি তার বড় কান দুটোও সামান্য পেছনের দিকে ঢলে গেল। লোমশ দেহের এক পাশে জড়িয়ে থাকা লেজটা তাকে আরও নিঃসঙ্গ দেখাচ্ছিল।
জিয়াং মিয়াওমিয়াওর মনের এই পরিবর্তন তোরিক স্পষ্টই দেখতে পেল।
আর এটা নিয়ে... তার মোটেই কোনো বোধগম্যতা ছিল না!
এই জঙ্গলে হয়তো নানা হিংস্র জন্তু আছে, আকাশে আছে দ্রুতগামী শিকারি পাখি, জলাশয়ে রয়েছে নানান লুকোনো বিপদ।
কিন্তু যেকোনো জীবের চোখে মানুষই সবচেয়ে ভয়ংকর অস্তিত্ব।
তোরিক যদিও মানুষের সঙ্গে থেকেছে, এমনকি সময়টাও কম নয়, তবু মানুষের প্রতি তার একবিন্দু আগ্রহও জাগেনি।
তাই, একটানা দুধ ছাড়েনি এমন এক আরিয়ালযুক্ত শিয়াল প্রাণপণে মানুষ খুঁজতে ছুটছে, আর ব্যর্থ হলে কান্নার সুরে ডাকছে—তোরিকের কাছে বিষয়টা হয় এই প্রাণীটি অত্যন্ত অসতর্ক, নয়তো... জন্মগতভাবেই নির্বোধ।
বিপদ কেটে গেছে। তোরিক পা বাড়িয়ে জঙ্গলের ভেতরে চলল।
আর জিয়াং মিয়াওমিয়াও কয়েক সেকেন্ড শোক করার পর উঠে দাঁড়িয়ে তার পিছু নিল।
এতবার এই নেকড়ে তাকে আঘাত করেনি।
এটি নিশ্চয়ই খুব ভালো এক নেকড়ে।
এই পাহাড়ে নিজের ক্ষমতায় বেঁচে থাকা নিশ্চিতভাবেই সম্ভব নয়।