প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় এটা কি মানুষদের খুঁজতে যেতে চায়？！

অন্ধকার রাতের আকাশে ঝলমল করছে অসংখ্য তারা। মরুভূমি নীরব, দূরের বালুকাময় টিলাগুলো চাঁদের আলোয় ঢেউ খেলছে, মসৃণ বক্ররেখা আঁকছে। প্রশস্ত ও শান্ত রাতের আকাশের নিচে হাওয়া বয়ে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে শুকনো ডালপালা গড়িয়ে যাওয়ার শব্দ শোনা যায়, মাঝে মাঝে পশুর হালকা পায়ের আওয়াজও ভেসে আসে। খাবার খেয়ে পেট ভরে যাওয়ার পর জিয়াং মিয়াও মিয়াও একেবারে সন্তুষ্ট। এখন তার একমাত্র কাজ হল একটা জায়গা খুঁজে ঘুমানো। গভীর ঘুম নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করা! জিয়াং মিয়াও মিয়াও হাওয়ার দিক ধরে দুইবার গর্জন করল। “ঈং! ঈং!” হাওয়া শূকরির আওয়াজ পাহাড়ের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে দিল। চূড়ায় দাঁড়ানো টুয়ো লি কে চুপচাপ চোখ নামিয়ে পাহাড়ের নিচে সেই পরিচিত, পরিশ্রমী চেষ্টার ছায়া দেখছে। হ্যাঁ, সে এখনও বেশ বোকা। সে চোখ সরিয়ে দূরের আকাশে উজ্জ্বল চাঁদের দিকে দীর্ঘ শ্বাসে গর্জন করল: “আউ—” নেকড়ের গর্জন সাধারণত এলাকা রক্ষার সংকেত ও নিজস্বত্বের ঘোষণা। সে জানে না, কয়েকদিন আগের নেকড়ে দল ফিরে আসবে কি না। তাই রাতের বেলা সতর্ক থাকা জরুরি। পাহাড়ের পায়ে জিয়াং মিয়াও মিয়াও দেরিতে হলেও কান চেঁচিয়ে তুলল। মাথা উঁচু করেই সে পাহাড়ের চূড়ায় নেকড়ের ছায়া দেখতে পেল, যেন এক ছায়াচ্ছন্ন রূপ আকাশে। খুব বড় একটি নেকড়ে। জিয়াং মিয়াও মিয়াও জিভ বের করে নাকে চেটে নেকড়ের মতো গর্জন করল: “আউঈং—” টুয়ো লি কে... সে চোখ নামিয়ে জিয়াং মিয়াও মিয়াওর সাথে চমৎকার চোখের যোগাযোগ স্থাপন করল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও চোখ ঝলমল করে স্থানেই ঘুরে দাঁড়াল, দু’বার লাফালাফি করল। ছোট কুকুরের মতো, প্রত্যাশায় তাকিয়ে আছে। টুয়ো লি কে পেছনের গুহা দেখল। যদি একটা কানযুক্ত শূকরিকে আশ্রয় দেয়, হয়তো তার ওপর কোনো প্রভাব পড়বে না। কিন্তু সে শূকরির মায়ের ভূমিকা নিতে চাইছে না। বিশেষত একটা বোকার মতো শূকরির। সে আবারও চোখ সরিয়ে নেকড়ের বিশাল ছায়া দ্রুত পাথরের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও তার অদৃশ্য হওয়া ছায়া দেখল, মাত্র এক সেকেন্ডের জন্য মন খারাপ করল, তারপর আবার একের পর এক লাফাতে লাগল। নেকড়ের প্রতিক্রিয়া তার প্রত্যাশার মধ্যে ছিল। কারণ, কোন নেকড়ে যদি দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে একাকী হয়ে যায়, তাহলে সে অবশ্যই এক কঠোর হৃদয়ের প্রাণী। কিন্তু... হঠাৎ সে মাটিতে ফেলে রাখা সেই বালুকাময় ইঁদুরটার কথা মনে পড়ল। কিন্তু সে ও ভালো নেকড়ে। বড় হলে অবশ্যই তার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে। জিয়াং মিয়াও মিয়াও এমনভাবে ভাবতে ভাবতে একটা উপযুক্ত গুহার মুখ পেয়ে গেল। সে সাবধানে গুহার ভিতরে ঢুকে দেখল, নাকে তীক্ষ্ণ গতি নিয়ে ভিতরে অন্য কোনো প্রাণী আছে কিনা তা যাচাই করল। কারণ সে আর আগের মতো সাপের মুখোমুখি হতে চায় না। “ঈং?” সাপ আছে কি? না থাকলে... আমি তো ঢুকব! গুহাটির ভিতর একদম নীরব। সতর্কতার কারণে জিয়াং মিয়াও মিয়াও কিছুক্ষণ থেমে তারপর ধীরে ধীরে ভিতরে ঢুকল। গুহাটি বড় নয়, কিন্তু গভীর, ঠান্ডা বাতাসের অনেকটা বাঁধা দেয়। জিয়াং মিয়াও মিয়াও শরীর নিচু করে গুহার গভীরে গিয়ে আরামদায়ক ভঙ্গি নেওয়ার চেষ্টা করল। এখন তার শরীরের লোম বেশি ঘন নয়, তাই শক্ত পাথর তার জন্য একটু অস্বস্তিকর। কিন্তু সে আর এতটা ভাবতে পারছে না। ক্লান্তির ঢেউ এসে তাকে ঢেকে দিল, একদিনের পরিশ্রম এখন ঘুমের আহ্বানে রূপ নিল। আজ তার শূকরির জীবনের প্রথম দিন। সে ভাগ্যবান হয়ে মরুভূমি পার হয়ে জীবনের প্রথম খাবার পেয়েছে। আরেকটু বড় হওয়ার পর সে অবশ্যই কৃতজ্ঞতা জানাবে। মরুভূমিতে বেঁচে থাকার জন্য গরম এড়ানো জরুরি, তাই অধিকাংশ প্রাণী দিনের বেলা গোপনে থাকে, রাতে বের হয়। কিন্তু তার ঘুমের তাল ঠিক হয়নি। ঠিক আছে... কাল দেখে নেওয়া যাবে। জিয়াং মিয়াও মিয়াও চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল, তার লোমছানা মাথা পা উপর ঝুঁকে পড়ল। রাতের মরুভূমি খুব ঠান্ডা। গভীর শরৎ, সবুজ শুকিয়ে গেছে, গোবি মরুভূমির ধারে কিছু দৃঢ়প্রাণ ঝোপঝাড়ও শুস্ক। টুয়ো লি কে দূরের মরুভূমির দিকে চুপচাপ তাকিয়ে আছে, একটি উজ্জ্বল চাঁদ ধীরে ধীরে উঠছে। যেমন অনেক রাতের মতো। সে শব্দ না করে পাহাড়ের পাথরের ওপর লাফাচ্ছে, শক্তিশালী পা পাথরের কিনারে স্থির। গুহার মুখ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ সে পা থামাল। গুহার ভিতর থেকে হালকা ঘুমের শব্দ আসছে। চিন্তা করার দরকার নেই, সে জানে কে। টুয়ো লি কের ধূসর নেকড়ের চোখ গুহার ভিতরে তাকিয়ে দেখে ছোট শূকরিটি অবসন্নভাবে শুয়ে আছে, পিঠ উঁচু করে সাদা পেটের লোম উন্মুক্ত, পা ছড়িয়ে পড়ে। একেবারে নিরাপত্তাহীন। টুয়ো লি কে লম্বা নেকড়ের লেজ ঝাঁকিয়ে আবার নিচে নেমে গেল। সকাল বেলার প্রথম রোদ মরুভূমি আলোকিত করল, আগুনের মতো লাল সূর্য পূর্ব থেকে উঠে রাতের ঠান্ডা দূর করল। জিয়াং মিয়াও মিয়াও বড় করে আঁকড়ে নিল, ধীরে ধীরে চোখ খুলল। গুহার মুখে কখন যেন সূর্যের আলো ঢুকেছে, দিক থেকে斜斜照进来, পুরো গুহা উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সুন্দর এক দিন। জিয়াং মিয়াও মিয়াও হঠাৎ উঠে বসল। সে পা বাড়িয়ে দেয়ালে শরীর টানল, তারপর চুপচাপ মাথা গুহার বাইরে বের করল। বাতাসে সূর্যের আলোর উষ্ণতা মিশে আছে, খুব আরামদায়ক। দূরের মরুভূমিতে বালুকার টিলাগুলো ঢেউ খেলছে। দূরে দূরে উটের ঘণ্টার শব্দ আসছে। জিয়াং মিয়াও মিয়াওর কান হঠাৎ উঠে গেল। উটের ঘণ্টা? উট! কেউ কি এসেছে? সে উত্তেজনায় গল ছেড়ে বাইরে তাকাল, ঘণ্টার শব্দের দিকে চোখ বুলাল। খুব শীঘ্রই দূরের মরুভূমির ধারে কয়েক ডজন উটের দল দেখতে পেল। কেউ এসেছে! জিয়াং মিয়াও মিয়াও মানুষ দেখে অজান্তে স্নেহ অনুভব করল, নিজেই “আউঈং” করে ওঠল। তখন, যে টুয়ো লি কে ঘুরে এসে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তার কান হঠাৎ চওড়া হয়ে গেল। সেই বোকা শূকরিটি ঘুম থেকে উঠেছে? সে একটু দ্বিধান্বিত হয়ে গুহার বাইরে এসে হঠাৎ কেবলেক থেকে নিচে তাকাল। পাহাড়ের মাঝখানে একটি লোমছানা শূকরির মাথা বাইরে বেরিয়ে আছে। সে দূরের কিছুর দিকে চেয়ে বেশ উত্তেজিত। টুয়ো লি কে তার দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত উটের দল দেখতে পেল। সে জানে, গোবি থেকে নিকটতম গ্রাম এক দিনের পথের দূরত্বে। শীতকালে খাবারের অভাবে নেকড়েদের দল গ্রামের পাখিদের উপর আক্রমণ চালাতে চেষ্টা করত। কিন্তু কোনও দল সফল হয়নি। শীতের প্রথম তুষার পড়লেই সব সংরক্ষণ খরচ শুরু হয়, গ্রামে দিনরাত পাহারা থাকে। তাই গভীর শরতে প্রায়ই উটের দল চলে যায়, হয়তো কেনাকাটা বা বাণিজ্যের জন্য। অবশ্য মাঝে মাঝে শিকারিরাও থাকে। টুয়ো লি কে মানুষের প্রতি বিশেষ স্নেহ বা ঘৃণা রাখে না। কারণ তাকে মানুষ একবার বাঁচিয়েছিল, আবার আহত করেছিল। মানবদর্শন পেলে তার অবচেতন মনে সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত হয়—দূরে থাকো। কিন্তু... সেই বোকা শূকরিটি হয়তো এমন ভাবে ভাবছে না। টুয়ো লি কে চোখ আটকে দেখে এক হলদে রঙের ছায়া পাহাড় থেকে লাফিয়ে মরুভূমিতে নামছে। গতকালের পর থেকে সে অনেক অভিজ্ঞ হয়েছে। অন্তত ভুলে পা ফসকে পড়বে না, আর উপযুক্ত পথ বেছে নিতে শিখেছে। কিছুটা উন্নতি হয়েছে, তবে বেশি নয়। সে চুপচাপ সেই ছায়াকে দ্রুত মরুভূমিতে লাফাতে দেখে, যেন দিক নির্ধারণ করছে। খুব দ্রুত তার সিদ্ধান্ত নেওয়া মতো, দূরের উটের দলের দিকে দৌড়ালো। টুয়ো লি কে লেজ ঝাঁকিয়ে চোখে এক চমক ঝলমল করল। সে ভাবছে মানুষদের খুঁজতে যাবে?!