প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: নেকড়ের নজরে পড়া মিষ্টি বোকা-সোকা শেয়াল

আরব উপদ্বীপের কেন্দ্রস্থলে বিস্তৃত হয়ে রয়েছে এক বিশাল মরুভূমি।

প্রখর সূর্যের উত্তাপে উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে অসীম বালুকাময় সমুদ্র, ঢেউয়ের মতো স্তরে স্তরে ভাঁজ হয়ে রয়েছে বালিয়াড়ি। বাতাস এতটাই শান্ত যে মনে হয় যেন জমে বরফ হয়ে গেছে, কোথাও সামান্য বাতাসও বইছে না।

বালিয়াড়ির পাদদেশে, সমতল মরুভূমির বুক চিরে হঠাৎ করেই একটি ছোট বালির ঢিপি জেগে উঠল।

ঢিপিটি সামান্য নড়েচড়ে উঠল, আর তখনই বালি ভেদ করে বেরিয়ে এল একটি পশমি মাথা।

এটি একটি মরুভূমির ফ্যানেক ফক্সের ছানা। এর শরীরের লোমের রঙ মরুভূমির সাথে প্রায় মিশে গেছে, হালকা বাদামী পিঠের লোমের মাঝে মাঝে কালো রঙের ছোঁয়া।

নরম তুলতুলে সামনের পা দুটি দিয়ে সে বালির ওপর ভর দেওয়ার চেষ্টা করছে, তার ধবধবে সাদা ছোট্ট থাবাগুলো সামান্য ছড়িয়ে রয়েছে।

ছোট মাথার ওপর একজোড়া বড় বড় কান, আর একজোড়া কালো উজ্জ্বল চোখ দিয়ে সে বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশটা দেখছে।

চারপাশে শুধু দিগন্ত বিস্তৃত বালির সমুদ্র।

কিছু দূরে অদ্ভুত আকৃতির কয়েকটি গুল্ম আর ঝাউগাছ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে। মরুভূমির শেষ প্রান্তটি পাথুরে মালভূমি আর বন্ধুর পাহাড়ি এলাকার সাথে মিশে গেছে।

এটা... কোথায়?!

জিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর চোখের বিভ্রান্তি ধীরে ধীরে স্তব্ধতায় রূপ নিল।

সে আসলে আঠারো নম্বর সারির একজন সাধারণ পার্শ্ব-অভিনেত্রী ছিল। গাড়িতে করে শুটিংয়ের দিকে যাওয়ার সময়, চৌরাস্তায় একটি নিয়ন্ত্রণহীন ট্রাক বেপরোয়াভাবে এসে সরাসরি তার ছোট গাড়িটিকে পিষে দেয়।

হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার পর সে কোমায় চলে যায়, পরিণত হয় জীবন্ত লাশে।

ভালো খবর ছিল যে সে বেঁচে ছিল।

খারাপ খবর ছিল যে তার চেতনা ছিল।

সে স্পষ্ট বুঝতে পারত প্রতিদিন নার্স এসে তাকে ওষুধ দিচ্ছে, কিন্তু সে যেন এক ঘোর অন্ধকারের রাজ্যে বন্দি হয়ে পড়েছিল—না পারত চোখ খুলতে, না পারত মুখ খুলতে।

এভাবে টানা তিন মাস কেটে গেল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর মনে হচ্ছিল সে দম বন্ধ হয়ে পাগল হয়ে যাবে।

কিন্তু চোখ খুলতেই সে নিজেকে আবিষ্কার করল এক ধূ ধূ মরুভূমিতে।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও মাথাটা একটু ঝেড়ে নিল, সামনের থাবা দিয়ে বালিতে ভর দেওয়ার চেষ্টা করল। বালির নিচে চাপা পড়ে থাকা তার ছোট ছোট পেছনের পা দুটি এদিক-ওদিক নাড়িয়ে সে গড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

সে গায়ের লোমে লেগে থাকা বালি ঝেড়ে ফেলে মাথা নিচু করতেই দেখতে পেল নিজের ধবধবে সাদা পশমি থাবা।

ছোট্ট নরম মাংসল তালুগুলো গোলাপি আভার, তার ওপর নরম লোমের আস্তরণ।

হালকা হলদেটে পেটের নরম লোম লেজের ডগা পর্যন্ত বিস্তৃত, আর ছোট লেজটি খাড়া হয়ে আছে।

সে বোকার মতো মাথা ঘুরিয়ে নিজের শরীরটা দেখার চেষ্টা করল।

সে কি... অন্য জগতে চলে এসেছে?

তা-ও আবার একটা ছোট্ট ফক্সের ছানা হয়ে!

সে নড়াচড়া করতে পারছে!

সে এখন স্বাধীন!

জিয়াং মিয়াওমিয়াও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠতে চাইল: হাওউ!

কিন্তু মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল এক অত্যন্ত নরম ও আদুরে আওয়াজ: "ইং~"

জিয়াং মিয়াওমিয়াও নিজের গলার আওয়াজ শুনে নিজেই চমকে উঠল। তার ছোট্ট শরীরটা কেঁপে উঠল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।

কত মিষ্টি আর আদুরে আওয়াজ! যেন হৃদয়ে দোলা দিয়ে যায়।

যদিও সে কথা বলতে পারছিল না, কিন্তু অবশেষে সে আওয়াজ তো করতে পারছে!

বিগত তিন মাস ধরে মনের ভেতর জমে থাকা সমস্ত কষ্ট উগরে দেওয়ার জন্য জিয়াং মিয়াওমিয়াও দূর দিগন্তের অসীম বালুকাময় সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ডাকতে শুরু করল:

"ইং! ইং! ইং ইং ইং—"

বেঁচে থাকাটা সত্যিই কত সুন্দর!

খুশিতে যেন সে ডগমগ হয়ে উঠল!

জিয়াং মিয়াওমিয়াও বোকার মতো একটু হেসে শরীরটা বালির ওপর এলিয়ে দিতে চাইল।

কিন্তু প্রখর উত্তপ্ত বালি তার পেটের নরম ও পাতলা লোমে লাগতেই সে ব্যথায় লাফিয়ে উঠল।

গরম, বড্ড গরম!

সে যন্ত্রণায় হাঁসফাঁস করতে করতে তার চারটি ছোট্ট থাবা পর্যায়ক্রমে বালির ওপর ফেলে গোল গোল ঘুরতে লাগল।

এভাবে তো চলবে না।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও চিন্তায় পড়ে গেল।

সাধারণত ফ্যানেক ফক্সের বাচ্চার বয়স দুই মাস না হওয়া পর্যন্ত মা তাদের শিকার করা এবং একা বেঁচে থাকা শেখায় না। তার আগে পর্যন্ত ছানারা মায়ের সাথে পাথুরে গুহায় বাস করে।

কিন্তু এখন সে এতটাই ছোট যে ঠিকমতো হাঁটতেও পারছে না, পা টলমল করছে।

মরুভূমিতে বেঁচে থাকতে হলে তাকে গর্ত খুঁড়তে শিখতে হবে, যাতে বালি চাপা দিয়ে নিজেকে প্রচণ্ড গরম থেকে রক্ষা করতে পারে।

কিন্তু এটা তো আকাশের চাঁদ ছোঁয়ার মতো কঠিন কাজ!

কী দুর্ভাগ্য এই ছোট্ট ফক্সের, জন্ম নিতেই বাবা-মা তাকে ফেলে চলে গেছে।

"ইং।"

জিয়াং মিয়াওমিয়াও এক সেকেন্ডের জন্য তার না-দেখা বাবা-মায়ের কথা ভাবল, তারপর টলমল পায়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে তার মুক্তার মতো চোখ দুটি দিয়ে সামনের দিকে তাকাল।

মরুভূমির শেষ প্রান্তটি পাথুরে মালভূমির সাথে যুক্ত।

ওদিকে পাথুরে পাহাড়ের খাঁজ রয়েছে, ভাগ্য ভালো হলে হয়তো মাথা গোঁজার মতো কোনো গুহা পাওয়া যেতে পারে।

ক্ষুধার জ্বালা আর রোদের উত্তাপে মাথা ঝিমঝিম করলেও, জিয়াং মিয়াওমিয়াও দৃঢ় সংকল্প নিয়ে তার ছোট ছোট পায়ে মরুভূমির প্রান্তের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

যেভাবেই হোক, তাকে বেঁচে থাকতে হবে!

চারটি ছোট থাবা বালির ওপর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় হালকা ছাপ রেখে যাচ্ছিল, যা বাতাস এসে দ্রুতই মুছে দিচ্ছিল।

ছোট ছোট পা দ্রুত নাড়ানোর কারণে তার গতি কিন্তু খুব একটা কম ছিল না।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও খুব ক্লান্ত বোধ করছিল।

কিন্তু তার খুব ভালো লাগছিল।

অনেক দিন পর সে নিজের ইচ্ছেমতো নড়াচড়া করার আনন্দ পাচ্ছিল!

এমনকি বাতাসের মধ্যেও সে স্বাধীনতার গন্ধ পাচ্ছিল!

তার চারটি ছোট পা আরও দ্রুত চলতে লাগল, আর তখনই অসাবধানতাবশত হোঁচট খেয়ে বালিয়াড়ির ঢাল বেয়ে সে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল।

ধপ! ধপ! ধপ!

সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বালি থেকে উঠে দাঁড়াল, মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে নিল। মাথাটা বড্ড ঘুরছিল।

এরপর সে গা ঝাড়া দিতে শুরু করল, মাথা থেকে লেজের ডগা পর্যন্ত ঝেড়ে অবশেষে লোমের ভেতরে ঢুকে থাকা বেশিরভাগ বালি বের করে ফেলল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও একটু দম নিয়ে আবার তার সুদূর যাত্রাপথে রওনা দিল।

……

রক্তিম সূর্যাস্তের আলোয় মরুভূমিকে মনে হচ্ছিল যেন জ্বলন্ত আগুন, দিগন্ত বিস্তৃত বালুকাময় সাগরে ছড়িয়ে পড়েছিল গোধূলির শেষ আভা।

সন্ধ্যার দিকে জিয়াং মিয়াওমিয়াও অবশেষে মরুভূমি পার হতে পারল।

সে বেশ কষ্ট করে একটি পাথরে ভর দিয়ে ছোট্ট পাথুরে পাহাড়ে উঠল।

পেছনের মরুভূমিতে শুধু তার পায়ের ছাপের একটি দীর্ঘ রেখা রয়ে গেছে, যা বহুদূর পর্যন্ত বিস্তৃত।

মনে হচ্ছে যেন বিজয়ের কোনো পদক!

জিয়াং মিয়াওমিয়াও উত্তেজিত হয়ে একটা চক্কর দিল, তৃষ্ণায় বুক ফেটে গেলেও সেদিকে পাত্তা না দিয়ে দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে ডেকে উঠল।

"ইং—!"

সে সত্যিই সবচেয়ে সেরা ফক্স!

তার ডাক বাতাসের সাথে ভেসে পাথুরে পাহাড়ের ওপাশে চলে গেল।

পাহাড়ের ছায়াময় অংশে, একটি বিশাল অবয়ব ধীরে ধীরে পাথুরে গুহা থেকে বেরিয়ে এল।

মরুভূমির নেকড়েটির গায়ের লোম সূর্যাস্তের আলোয় তামাটে রঙের আভা ছড়াচ্ছিল। রুক্ষ বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মাঝে তার কান দুটি খাড়া হয়ে উঠল, অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সে সূক্ষ্মতম শব্দটিও শোনার চেষ্টা করল।

তার নাকের ডগা সামান্য নড়ে উঠল, ধূসর রঙের চোখ দুটি গভীর ও শীতল, সে শান্ত দৃষ্টিতে পাহাড়ের নিচের দিকে তাকাল।

এটি একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ একাকী নেকড়ে। ছয় মাস আগে শিকারিদের গুলিতে আহত অবস্থায় বন্যপ্রাণী উদ্ধার কেন্দ্রের কর্মীরা তাকে খুঁজে পায়। তারা তাকে কেন্দ্রে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা করে এবং তার নাম রাখে তারিক।

আরবি ভাষায় এর অর্থ "ভোরের তারা", যা আলো এবং আশার প্রতীক।

সুস্থ হওয়ার পর কর্মীরা তাকে আবার বন্য环境中 ছেড়ে দেয়। কিন্তু তারা লক্ষ্য করে যে, তারিক তার দলের কাছে ফিরে যায়নি, বরং একা থাকার সিদ্ধান্ত নিয়ে একাকী নেকড়েতে পরিণত হয়েছে।

এই পাহাড়টিই ছিল তার নিজস্ব এলাকা।

তারিক তার গভীর নেকড়ে চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত করে বহুদূরে দৃষ্টিপাত করল।

তার দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল, পাথুরে দেওয়ালে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করা একটি অতি ক্ষুদ্র অবয়ব সে চট করে ধরে ফেলল।

দেখতে ওটাকে একটা ফ্যানেক ফক্সের ছানার মতো লাগছিল।

সে তার মুখের কোণে লেগে থাকা রক্ত চাটল এবং পাথুরে পাহাড়ের চূড়ায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল, শিকার করার কোনো লক্ষণ দেখাল না।

সর্বোপরি, সে গতকালই একটি ছোট গ্যাজেল হরিণ শিকার করেছে, যা এক সপ্তাহ পেট ভরানোর জন্য যথেষ্ট।

তার সামনে টলমল পায়ে হেঁটে চলা এই অতি ক্ষুদ্র প্রাণীটির প্রতি তার বিশেষ কোনো আগ্রহ ছিল না।

পাহাড়ের পাদদেশে।

কেউ যে তাকে এভাবে লক্ষ্য করছে, তা জিয়াং মিয়াওমিয়াও একেবারেই বুঝতে পারেনি। সে হাঁপাতে হাঁপাতে ওপরের দিকে উঠছিল।

এই পাহাড়টি শক্ত পাথর দিয়ে তৈরি, যার গায়ে আবহবিকারের স্পষ্ট ছাপ। ফাটল আর গর্তগুলো চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে, মাঝে মাঝে ফাটলের ফাঁক দিয়ে দু-একটি শক্তপোক্ত ঘাস মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছে।

সামান্য অসাবধান হলেই নিচে পড়ে গিয়ে হাড়গোড় ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও মাথা তুলে অন্তহীন পাহাড়ের দিকে তাকাল, বিশাল পাথরের আড়ালে আকাশটা ঢাকা পড়ে গেছে।

앞길이 구만리구나!

সে দু-পা পিছিয়ে গেল, তারপর শক্তি সঞ্চয় করে এক লাফ দিল। তার ধবধবে সাদা থাবা থেকে নখ বের করে সামনের বিশাল পাথরটিকে আঁকড়ে ধরল।

앞발로 흔들리는 몸을 지탱하고, 짧은 뒷다리를 힘차게 저으며 위로 기어올랐다.

তিন, দুই, এক!

এক চান্সেই কেল্লাফতে!

"ইং!"

জিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে উত্তেজিত হয়ে তার শুকনো নাকের ডগাটি চাটল।

তৃষ্ণার্ত আর ক্লান্ত হলেও সে দৃঢ় বিশ্বাসী ছিল যে আজ রাতে সে অবশ্যই একটি পাথুরে গুহা খুঁজে পাবে!

হয়তো রসালো কোনো ফলও জুটে যেতে পারে।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও বিজয়ের আনন্দে মেতে উঠল। তার উজ্জ্বল চোখ দুটি নিয়ে সে পরবর্তী পাথরের দিকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হতে লাগল।

কিন্তু সে মোটেও খেয়াল করেনি যে, ঠিক তার মাথার ওপরের পাথরে একটি কালো ছায়া নিঃশব্দে নেমে এসেছে।

পাথরের প্রান্ত ঘেঁষে একজোড়া ধূসর চোখ স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে।